ある日、どこかへいなくなっていたお母さんと久しぶりに会った。

お母さんは自分をぎゅっと抱きしめると、どこかへと連れて行くように手を引いてくれた。

連れてこられたのは深い深い森の奥、そこは広場のようだった。

辺りは薄暗くともここだけは日の光がほんのり届く場所だった。

お母さんはいろんなことを教えてくれた。

お菓子の家の土台を作るからしばらくここで暮らしなさいと。

一人での暮らし方は前に言ったとおりにしなさいと。

できる限り人間と関わらない、せめて大人になってから関わりなさいと。

そして大人になって友達ができたとき、その友達を大切にしなさいと。

それを伝えるとお母さんは自分を一人置いてここから去ろうとした。

思わずお母さんに「次はいつ会えるの?」と聞いた。

お母さんは悲しそうな目を向けて、何も答えなかった。



それっきり、お母さんと会うことはなかった。

▲	瑠奈 「私に出来ることがあったら声をかけてね」 軽く微笑む。演じているようには見えない。 ここに存在するのは、アンジニティの住人ではあれど、 確かに"瑠奈"なのだろう。

▲	リリア 「は、ハハハ…… 幸いあたしはツムジちゃんと東に行ってるから、安心だと思う、けど……」

	リリア 「……」

	リリア 「……違う！そういうことじゃない！ アメミヤちゃんでしょ！すくなくとも――"あっち"では、そうだったでしょ！！」

	リリア 「なにが悪い魔女だからと！リリアちゃんにゃあバレバレなんだっての！ あーたが"こっち"に協力してくれてんのはクロスローズとやらで分かってんだから！」 「だから、だから――」

	リリア 「……」

	リリア 「あたしはアメミヤちゃんがどうしてそうなっちゃったか、なーんも知らないし、 あったであろう、ここまでの道のりとかも苦しさも大変さとかも全然わかんないケド、ケドさ…… それでも、あたしたちの為に。チャンス放り投げて手伝ってくれるんでしょ？」 「……ありがと、ね」

▲	ミドリ・ハタオリ ザザッ…！！ 「あ、アーッ！！マイクテス、マイクテスッ……よし！ …こほん。 Cross+Rose、ミドリ…もとい、グラさんから悪人連合のみんなへ！！ みんな、無事！？僕はちょっと痛い目見たけど、元気です！！ 無事なら連絡ください…！以上！！！」 ブツッー… そこで通信は切られている。貴方は連絡を寄越しても良いし、無視しても問題ないだろう。

▲	「…………あげます。」 　ねりあめと割り箸が入った袋を差し出す。 　ソラコーの第1保健室にも置かれている駄菓子タイプのやつだ。 　受け取らないのであれば、ぽいと足元に投げて寄こすだろう。 　一瞥。試合が済んだ今、お互いに用はないはずだ。 　フードを目深に被ると、その場を立ち去る。

▲	オノセ？ 「―――…。」 「……そうか。…」

	オノセ？ 「聞いて。わたしも、 　…妾 [わたくし] も。咎を背負う生き物。 　ひとでは、ないの。」

	画像通信のプロテクトがほどけていく。

	色蝕の塊 「きっと何があれども。 　妾に、帰る場所は…帰る道は、もう、ない。 　だけど───妾は選んだ。」 「何を傷つけたとて。 　かの街の維持を、希うと。」

	色蝕の塊 「貴女にそうしろというのではなくてよ。 　ただ───いずれの路を歩むにせよ 　罪深さで妾に勝てるものなんて滅多に居ないわ。」

	色蝕の塊 「……こうなっては最早 　己の味方を出来るのは己だけとお思いなさい。」 「その上で、…貴女の心が一番に歩みたい路を 　選べると宜しいわね。 　おなじ世界と、同じ学級の誼みで、そう…申し上げてよ。」

▲	「……君はそちら側か。いや、別に責めようってわけじゃないよ。僕には侵略に加担する理由がある、君には侵略を防ぐ理由がある。本当に、それだけなんだろう。それだけの理由で僕らの道は分かたれ、もう二度と交わらない。悲しいことだね」 「誰か友達と一緒にいるのなら、君が守ってやって。生き延びる為の戦いに、積極的に挑めるような子ばかりじゃ、ないだろうからね」

▲	撮影判定 1d100<=6 -> 28(失敗) また音がする。しかし、何かいる様子はない

▲	リリス 「……さっきの返信なら、これはクラスの誰か…なのかな？」

	リリス 「大丈夫だよ、きっと一緒にいられる道を見つけるから。貴方がどちらの味方でもね」

▲	眼前で揺れる巨体を見上げて、静かにその様子を見守る。 痛いほどの静寂。何かを言いよどんでいるのだろうか。 やがて再び開かれた口から、聞き覚えのある名前がこぼれた。 ――あめみや　さき 「…………」 その瞬間、わずかに呼吸が止まる。 見上げている巨体。その異形の顔から眼をそらさず。 ただ、じっと言葉の続きに耳を傾けた。 そして――

	「……お名前を…お忘れに、なられてしまったのですね。 　それでは、とてもご不便でしょう…… 　……もし、お気に障らないのでしたら 　"飴宮"様……と、お呼びすることを…お許しいただけますでしょうか？」 　 １歩。 眼前の魔女に歩み寄る。

	「……ご忠告、ありがとうございます。 　そうですね……わたくしをお召し上がりになってしまわれては、 　貴女様が……お腹を壊されてしまいますもの……。 　……畏まりました。 　うっかり、口にされてしまわないよう……注意いたします。 　恐れを抱いたら、逃げる……これも承りました。 　ですから、どうか……それまでは……」 また1歩。 その異形に歩み寄る。

	「……こうして、隣に立つことをお許しください。 　――"飴宮"様」 その巨体に巻かれている包帯の上から、 静かにそっと、魔女の身体に触れた。 慈しむように。

▲	桔梗 「…………あぁ、もう。ちょっち待って、いっぺん……げほっ、げほ！ 　んぅ、深呼吸しますさかい。 　すぅー……。」 桔梗 「……ふぅ。」 大きく深い深呼吸、そのわずか数秒を隔てた間に、 彼女の顔はいつもの表情に戻っている。 桔梗 「……実はなぁ、うちあんたはんにもう一個嘘ついてましてん。 　前は戦えへん魔王やて言うたけど、ほんまのところはごっつ強おすの。 　それこそ、魔女はんがぎょうさん束んなっても敵わんくらい。」 桔梗 「しやから、飴宮はんがなんぼ襲ってきたかて、蚊ぁに刺されるようなもんや。 　うちも向かい先は南やけど、なんも心配しんとき！ 　……それに、有り様はえらいごっつなってますけど、心根は飴宮はんや。」

	桔梗 「大丈夫、うちは分かってます。 　しやから、言うてくれてええ。辛かったら、何でも話してや。 　いじめられたら、うちがそいつしばき返したるさかい。 　なんでも一人で抱え込んだら、あきまへんえ……ぷぷっ。 　……げほげほ、げほっ！ んんっ、失礼。」

▲	ミロスラヴァ 「紗季…は……ずっと、心配してくれてる、よね…」

	ミロスラヴァ 「紗季が……紗季のまま、なら……私は、あなたの味方でいるから…」

	ミロスラヴァ 「あなたの……ともだちだから」

▲	レックス 「！？　その、き…みの、姿は……。 一体……いや、此処に居るという事は敵意はないのだろうな。 ええと…問題は、ないのかい？ 色々と。」

▲	照龍 『もうしてますが』 キッパリ 『危ないから近寄るな、なんて言われたら近づくはずもないですし……そもそも僕、そんな危なそうな人には近づかないですし…………そもそもそっちの場所がわかりませんし、僕は一人ですし……』

	照龍 『…………気遣いは、感謝するけど…… 俺は……平穏でいたかっただけなんだ……』

▲	貴女の悪い魔女、食べてしまうかもという言葉に驚きはしたものの、彼女の自分を思いやる願いの純粋さに心を打たれて、すぐに落ち着きを取り戻す。 「……承知したよ。飴宮さんが自分から会いに行けるって思えるまで、待ってるから」 「人は誰でも良い部分も悪い部分もあるんだし、昔の事でしょ？ 今は俺のことも気遣ってくれてるし、いい魔女だと信じてるから。 そもそも、俺たち友達なんだし？ 会えなかったとしても、こんな風に話し相手にはなれると思うから。 これからも気軽に声を掛けてもらえたら嬉しいな」

▲	ニグレア 「あ、そ。 人間なんぞに心配されるなんて俺もなめられたもんだな。」

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立ちはだかるもの 守護者《DEER》 守護者《DEER》 守護者《DEER》 守護者《DEER》

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