『はい、おとうさま。』

『おかあさま、おはようございます』

『わかりました、おとうさま』

『こんばんは。お加減はどうですか、おかあさま』

『……え？ えぇ、はい……言いつけの通りに』

『……どうしてですか、おかあさま』

『おとうさま』

『おかあさま』

『―――――』

『―――――』

『　　　　　』

『　　　　　』



『どうして、誰もわたしをわたしとして見てくれないの？』


『わたしは、どこにいるの？』

『だれか、わたしをみつけてください』

『どうか、わたしを――』

――夕暮れの光が差し込む、屋敷の廊下。
宵の時間とは違う、まだ生気と明るさに満ちた場所。

ここ最近の〝務め〟による事を考慮されて、わたしは休息を言い渡されていた。
……〝白妙〟家が持つ血の異能せいか『肉体』の方の調子は悪くは無い。
けれど、気持ちは身体に追いついていない。

それが身体にでているのだから、
結局の所、病は気からと言う言葉は強ち間違いではないということだろう。

普段ならば、妹の凛音と行動は基本一緒だが、今日は違っていた。

――妹のみの訓練。
その事に少々不安がありはしたが、今の私が付いていても大したことはできないだろう。
どちらにせよ、今頃は既に訓練は終わり、後片付けなどに追われている頃だろう。

そうとなれば、わたし達の父親である人も……屋敷に戻ってきている筈なのだ。


そうしてその姿を探して、程なくして見つける。




「おとうさま、少し良いでしょうか」


控え目な言葉で、自分の父親であるその人に声をかけた。
父親であるこの人は嫌いだ。
否、リンネとティーナ以外の人間など好きではない。
けど、愛そうとする努力はした。


「……どうした。何かあったのか？」


短く、そう言葉が返ってくる。
機嫌が悪いとも、良いとも取れない、少し無機質な声。
視線すらも合わせずに、己のやる事に意識を傾けたまま。


「少し、お聞きしたい事があるのですが。宜しいでしょうか」


だから、その態度に少し腹がたった。
この人は何時もそうだ。〝わたし達〟を見る事をしない。
所詮は、何れは使い潰す〝器〟という為の道具だからなのか。
そうだとしても、それならば見据える事くらいは……
道具として扱うモノへの礼節ではないのだろうか。


敢えて、自分の小さな身体を、その父親の視線に入れる様に動いた。


「――……あぁ、構わない、が」

そう言って……父親の姿が傾いた。
結果から言えば、倒れたのだ。
想像した事も無い姿に、わたしは当然驚いて悲鳴をあげる。
慌てて、抱き起こし、声をかける。

異能の行使はそれだけでも完了する。
混濁した意識は直ぐに浮上し、何処か茫洋とした視線が――

わたしではない、誰かを見据えた。
愛しげなものに触れられたような、優しい眼差しが此方へと向けられていた。


「――――」


小さな呟きが口から発せられる。
音に成らない言葉はわたしの耳にはまだ届かなかった。


「……今、お水をお持ちしますから、待っててください」


水を飲めば、少しは落ちつき、より意識を取り戻せるだろうと思い、
わたしは水を取りに行った。
幸い、場所は直ぐだ。ものの数分でそれは持ってくる事ができた。


「おとうさま、お水です。これを飲んで、少し――」

身体を支える手伝いをしようと傍によった。
視線が合う。自分とは違う、赤茶色の瞳。
わたしの顔を見つめ、僅かに口許が綻んだ。



「……あぁ、すまないな、『ナギ』」


父親から出た言葉に、わたしは水を取り落とした。
水を入れたグラスは、当然の様に耐えかねて割れる。

わかっている。この人はわたし見ていない。
わかっていた。この人は楔奈という人間を見ていない。

この人は、わたしに母の面影を重ねていたのだ。
まれに優しくするのも、気遣うのも、母に酷似した少女への、〝白妙梛〟という者を傷付けた罪悪感からなのだから。


「……違います。私はせつなです。せつなです……おかあさまじゃないんです」


だから、わたしを見てください。
わたしというものを見つけてください。

身体は小さく震えた。
悲しみからなのか、憤りなのか。

愛されようと努力して。認められようと頑張って。
わたしというものを見つけて欲しくて、輝こうと。
けれど、それでも、わたしは。


「……悪かった。だから、そんな悲しい顔をしないでくれ、〝ナギ〟」


それでも、わたしの祈りも願いも届かなかった。

わたしは、その時一体どういう顔をしていたのだろう。

父の武骨な手がわたしの腕を掴んだ。
なのに、身体は動いてくれない。
父の腕がわたしの身体を引いた。
なのに、頭に熱が宿らない。

引きずり倒されて、父の顔が真上から覗き込んだ。
背中に硬く冷たいものが刺さり、鋭い痛みが伴って赤が溢れた。
それでも、父の瞳に当てられると身体は思うように動かなかった。

だって、この人は

……わたしを見ていない。見ているのは、わたしではない。
わたしは、此処に居ない。
『シロタエセツナ』というモノを認めてすらいない。


「――愛してるよ、〝ナギ〟。おまえを守るためには、私はなんだって」


手が頬に触れる。誰かを慈しむような手の動き。
そうして、這いずる蛇のようにわたしの体への伸ばされて。



『せつな』

『ねえさま』



こんな世界で愛する二人の声が何処かで聞こえて、それから――――






「は、ぁ……はぁ……！」

息を切らし、自分達の生きる部屋へと飛び込むように入り込む。
鍵を閉めて……あぁ、でも合鍵は彼方にあるのだから無駄、だけど。
視界が回り、激しい頭痛がする。込み上げてきたものを抑えきれる程の力はなかった。
慌てて洗面台に駆け込む。


「……ぅ、ぐっ……けほっ、げほっ………ふ、う」

小さな水音が響き、喘ぐように噎せ込む。
殆ど内容物の無いもの。

……そういえば、この所、まともな食事などできていなかった。
それさえも、こうして目にしなければ自覚でき居なかった事に嘲笑が浮かんでしまう。

幾度か繰り返し後、だいぶ軽くなってから口を濯ぐ。
身体は熱っぽく、重くて、気だるい。
頭の隅が途切れてしまったかのように、思考には靄がかかっていた。
冷たい水だというのに、酷く、生温く感じた。


「……、は、あはは……。あははははは。
わたし、こんな、かおしてたんだ」

部屋の鏡台を見て、思わず掠れた笑い声が出た。
自分でも笑えてしまうほど酷い、酷い顔で、身なりだ。
こんなわたしが、あの子にあっていいわけがない。
汚れて、穢されて、もう綺麗じゃないわたしが、あんな綺麗な〝ティーナ〟に触れていいわけが無いのだ。

「あは、はは…………、ぅ、うぅ、ひ、ぅ……」

自然と涙が溢れると、堰を切ったようように嗚咽が漏れる。

「ううぅぅぅ……！！うわあぁぁぁん！！もう、やだ、やだよぅ……！！」



◆




「……ただいま、戻りました。
とうさま、どうしたのですか、その手は」


その場で、佇む父親に少女は声を掛ける。
捉えきれた訳では無いが、いつもと違う空気だけは感じ取れていた。


チラリ、と視線が此方へ向いた。
明らかな敵意、憎悪。およそ、親子であるものに向けて良い類ではない視線。


「……手、怪我をなされてます。治療をしましょうか？」


それは少女なりの気遣いなのか、あるいは、父親というものへの愛情表現か。
手を伸ばし、その手を取ろうとした所で、その手を振り払われた。

普通ならば父親にそんなことされれば表情の変化はある筈が、
驚く事も無く、悲しむ事も無く、ただその様子を見ていた。


「お前は人に触れてはいけないと何度も教えただろう、リンネ。
　アレとは違うのだから治せはしないんだ。
　お前の手は、ものの価値を軽くして失わせる、壊す為の手だ。
　だから、何かに触れるんじゃないと教え込んだだろう」


その言葉を瞑目して耳にしていたが、
アレ、という言葉に酷く不快そうに顔を歪め、
リンネは自分の父である男を睨め付けるように見上げた。



「なんだ、その顔は」

「……いいえ。
　では、〝楔奈〟ねえさまをお呼びしましょうか？」



その言葉に、今度は酷く不快な顔をしたのは父親である男の方だった。


この場に居なかったというのに何があったのか、
リンネのガラス玉の様な目が見透かしているようで、酷く不快で腹立たしいものを感じていた。



「いい、お前はもう自分の部屋に戻れ。
　お前にも数日は余暇を与える。二人で暫く大人しくしていなさい」


「……わかりました、とうさま。それでは、ごきげんよう」


深々と頭を下げて踵を返せば、何処か無機質的な動きで其処を離れる。
今のやり取りなど、もはや気にもかけていない姿であった、


「――何時からそんな顔をするようになったのだ。
　……得体の知れない化け物め。」



小さな背中が見えなくなるを見届けてから、そんな言葉が怨嗟と共に漏れる。
その視線は確かに、〝リンネ〟という少女を見据えていた。
最も、愛情などの情ではなく、憎悪や敵意といった視線ではあったが。

「ねえさま！ねえさま！聞いてください！！」

「……どうしたの、りんちゃん。落ち着いて、深呼吸して」

「……はっ、ふー、ふー……。ねえさま、わたし達、ティーナの所で――」

「――ッ！え、でも、だけど……」

「いいえ、きっとほんとですよ！だって、ほら、このお召し物は……」


何時かの何処か。
暗い鳥籠のような世界。
そんな内で二人の声が響き合う。

……嗚呼、きっとこれからは――この先は――自分達も『■■』を望んでもよいのだろうと。

幼心に淡い願いと希望を抱いて。そんな夢を見たのだ。

▲	れいか 「ごめんね、返信遅れちゃった。」

	れいか 「「確かに、今は地道に頑張っていくのが一番の近道そう。 まぁ、抜けてるところもあるし、しっかりしてないところもあるから、 弱音はいちゃうかもしれないけど、そのときは付き合ってもらえると嬉しいな。」」

▲	雫玖 「ああ、そうだ。ちょっと一つ訊いておきたいんだけど」

	雫玖 「もしも【天使様】がいなかったら、星の十字教団は設立されてたと思う？ 　……アンジニティの介入が無かったら、ってこと」

▲	『……ボロクソに言いやがるな。いや、まぁ、否定はしねェ。絶賛連敗中だ、そろそろ泣くぞ、俺』

	『あァ。ここじゃ接敵はすなわち死だ。せいぜい足止めくらいが関の山、ここまで無力無様を晒すのは、もうこれっきりにしてーところだ』 『だが、何にせよ俺がやることは多くもない、即ち整理がつけやすく、済ませやすいっつゥわけだ。例えば、"ここにしか存在しない物質から医薬品を生成する"とかな』

	『……ッたく。逞しいこた助かるけどよ、もう少しばっか見た目らしく男を頼って欲しいところだぜ。かっこがつかねェや』 『クソが。惚れ直すぞ』 『……あー、あー。まァいい、その威勢良しな返事が聞けて安心したわ。 こっちのお得意様の扶けをきっちり済ませたら合流しよう。 着いた暁には、何か飯でも出してくれ。教会ンところの担々麺とかな』

	『……』 『無事でいてくれよ。死ぬこた俺は絶対ねーから、まだまだ返してない恩が山ほど募ってる。 お前等二人、きっちりこれを返し切るまでは、互いの命、絶対に守れ』

▲	貴登子 「「ふむ……なるほど、実はその可能性はある。 フィードバックの間隔と、イバラシティで異能が暴走する周期がかなり近いんだよな。ほら、部活でちょくちょく眼鏡かけてた事あったろ？ だがそうだったとしても、私じゃ異能を使わずには生き延びられそうにない。困ったもんだ。」」

	貴登子 「うーん、剣野か。でもあいつはあいつで忙しそうなんだよなあ。 だがまあ、ダメ元で一応聞いて見るか……」

▲	ギイ 「エエ、ソモソモ、向コウノ交流カラ既ニ知ッテイマストモ。 トハイッテモ、僕カラ一方的ニ、デショウケレドネ。」 ギイ 「ン？エネガ、主人？ フフ、フフフ‥‥中々愉快ナ勘違イデス。マズソコカラ間違ッテイマスネ。 エネハ僕ノ主人ナドデハアリマセンヨ。 タシカニ、向コウデハ。プログラム上、エネノ要望ヲキクコトハアリマシタガ。」 ギイ 「今ノ‥‥ココデノ僕ヲ律スルノハ僕自身。 エネガ何ヲ望モウト、意思ヲ汲ムカドウカハ僕次第デス。」 ギイ 「反旗ヲ翻ス、トイウノハ近イカモシレマセンガ、人間ヲ滅ボス、ナドト、無駄ナコトハシマセンヨ。 人間トイウ種ガドレダケ蔓延ッテイルト思イマスカ？ 根絶ヤシナド、現実的デハアリマセン。ソレニ、恨ミガアルワケデモアリマセンカラ。」

	ギイ 「ヤレヤレ、随分ト過激ナヒトデスネ。 スクラップナドニサレテハ、残機ガ減ッテシマウジャナイデスカ。 増産ペースハマダ十全ニ整ッテハイナインデスカラ、勘弁願イタイデスネ。 ‥‥モシ相対スルノナラ、モチロンタダデ壊サレル気ハアリマセンヨ。」

▲	十神 「居場所──そうだな。その気持ちは、わかる…… 　失いたくない、存在を赦された場所──今は遠くにあるが……我はまた…… 　……ん？　驚くって……一体何に……？」

	十神 「──聞きたい！　聞かせよ！ 　我は何が来てもそう簡単には驚かぬぞ、フフンッ！」

▲	夏鈴 「夏海が居るっていうか…人格として存在してるっていうのが正しいかな、向こう側の夏海が私を認識してるように、こっちでも私が夏海って存在を認識したから…って感じ。」

	夏鈴 「黒幕の正体が分からない事にはなんともだけど、響奏と否定の両世界を巻き込んでやってる感じがヒシヒシと感じられてなんともね…。」

	夏鈴 「どうだろ……利用されてるのかな…？正直ちょっと分からない。 ただ……こっちの人間も色んな人が居て色んな思惑があって動いてるからどうなんだろうね？ ……侵略が成功して移り変わってもまぁそうなる人も多いだろうね、そう簡単に犯した罪は消えないし、ただ……元から否定の世界に居た人とか迷い込んだ人は残るかもね。」

	夏鈴 「…期待に応えたい…ね。 だったら尚更無理はしないで欲しいんだけどな、それに仮に侵略が成功したとしても…以前の私なら責任とか感じたかもしれないけど、今の私にそれは無いから大丈夫だよ。 そっちが負けたらそれはそっちが弱かったのが原因だもの。」 静かにそう言い放つ。

	夏鈴 「その話もなぁ……向こうの二人はほんと何してるのよ、高校生でしょ？？ 多分向こうの私も同じようなツッコミ入れてると思うけど……侵略とは違う意味で頭が痛い…。」

▲	神宮 「…？」 どうにも、言葉の意味が伝わっていなかったのかな？と首を傾げて 「いや…気分を悪くさせたならごめんなさい。 そこまで思われた経験も理由も知らなかったから。」 神宮 「それに…少し違うの。『また』って言ったでしょう？ 別に私を失った訳でもない。だのに。 …だから、どう言った心境でそう告げたのが1番分からなかった。」 神宮 「私の事、こちら側に立ってるのにまだクビにもなってないし、友達って言ってくれるのは…素直に…嬉しいことだけど。 鬼とは違う意味で異能が働いているのは確か。 そちらの陣営にいるだけで、私は消えてしまうから。」 シエル 「…いや、ごめん…。 その……その隣のセツナさんが怖すぎるから、ちょっと…その…………。」

▲	刀崎 依良 「んー…んー。 そういう、ものか」

	刀崎 依良 「ん…まぁ、個人的に、言うと。 これ、ゲームっぽい感じ、する。 で、創造主、出てきた時、あるでしょ？ 前半と、後半で、雰囲気っぽいの、違ったから。 前半の、本物として、後半、偽物だと、して。 まぁ、確証、ないけど。前半の声、本物なら、何か、抜け道、あると思うから…えっと、おかしいの、説明、全部難しいかも。 とにかく、やることは、変わらない、かな？」

▲	アカイホノオ 「まぁ…結構キツい時はありますけどねッ！！ でも、こういう時だからこそ助けが必要な人は多いですからッ！！ 色々と…、この戦争は、悲しい事が多いですからね…ッ」

	アカイホノオ 「だから出来るだけ、どんな人の力にでもなれたらなって…思っていますよッ！！ ええ、此方こそッ！ それじゃあまたッ！！」

以下の相手に送信しました

星の十字教団 ENo.194 リンネ ENo.195 天使様 ENo.265 クロハ ENo.799 スペイド

ハザマに生きるもの 洗濯機A バンブーマン 洗濯機B 沼ペンギン

TeamNo.10 ENo.10 クロス ENo.350 チトセ ENo.563 あかがね ENo.1252 フータ

星の十字教団 ENo.194 リンネ ENo.195 天使様 ENo.265 クロハ ENo.799 スペイド

5人の声が響いています。

星の十字教団 ENo.194 リンネ ENo.195 天使様 ENo.265 クロハ ENo.799 スペイド

ハザマに生きるもの カメレオン カメレオン フェアリー フェアリー

224

642

蛇之目古書店住民組合 ENo.157 ケイ ENo.184 グラウティア ENo.1182 しらきり ENo.1197 アス

星の十字教団 ENo.194 リンネ ENo.195 天使様 ENo.265 クロハ ENo.799 スペイド

224

454