［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

――――呼び声。

呼び声がする。呼び声がした。
しずかで、おだやかで、優しく澄んだ声。
あまりにもおぞましい、あの女の声が聞こえてくる。

母がこの名を呼ぶ時は、母が望む通りの良い子であることを要求される時だ。
その呼び声を聞いただけで、身がすくむ。あの指先がぬらりと肌を撫でる感触を思い出す。

「かあさん？　母さん、今日は何をするの？　オレはどうしたらいいの？
……ちゃんと教えてよ、教えてくれたら言われた通りにするよ、なんでもするから。」

「だから、いらない子だって言わないで。ずっと母さんのそばにいさせて。」

声が震えないように、いつもの言葉を絞り出す。



「だから、オレを消さないで。」



そうやって、今日もまた、命乞いをする。

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さびれたアパートの一室、味気のない見慣れた壁。冷たいフローリングの感触。
真夜中の暗がりの中で、いつのまにかベッドから一番遠い壁に背を貼り付けていた。
収まらない動悸と打ち付けたような体中の痛み。寝ながらベッドから転げ落ちたのだろう。
乱れきった呼吸で上下する肩に、いつものように小鳥が止まっている。


確認するように、部屋を見渡す。小鳥がこちらの顔を覗き込んだ。
彼女が、母とよく似た声で、片耳に言葉を吹き込むように喋る。
この悪夢は、この小鳥の声のせいなのか。わからない。


母が死んだ今、己の過去のすべてを知っているのはこの小鳥だけだ。
何もかもすべてを話せるのも、この小鳥だけだ。他には誰も、誰一人もいない。
自身の異能で、彼女を消すことは容易い。母とよく似た、その耳障りな声を二度と聞かなくて済む。
しかし、そんなことをすれば、本当に独りになってしまう。独りだ。死ぬまでずっと。


静寂。





――――もしもの話。
自分自身という存在が、誰かのためだけについさっき発生した存在だとしたら？
そんなものは、ありもしないふざけた妄想だ。

しかし、それはたしかに、たしかな現実を歪めた。

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ある日突然、母が死んだ。
それが１０歳の夏だったか、１１歳の夏だったか、夏だったということだけは覚えている。


母が死んだのは、水族館へ遊びに行った帰り道のことだった。
遊びに行ったといっても、行きたがったのは母だ。
当時子供だった自身に選択権はなく、ほとんど無理やり手を引かれて連れていかれた。
はたから見れば、彼女の姿は息子のために水族館に遊びにきた優しい母親のように見えたことだろう。

母が優しい人であったことに異論はない。気性もおだやかで、大人しい人だった。
ただ、彼女にとって、その子供である自分は彼女の所有物だったというだけの話だ。

母であった彼女、速水千景（ハヤミ　チカゲ）という女の異能は、『イマジナリ・フレンド』。
思い描いたものをその通りに作り出す能力。

その能力の説明を聞いたとき、おそらく、多くの者が疑問を抱くだろう。
例えば、その異能は『生き物をつくることもできるのか？』と。
好奇心によって発せられたその問いに、母は答える。


彼女はおだやかな笑みを浮かべて、しずかな声でそう答えた。



幼い子供というのは大抵にしてわがままで、親の言うことを聞かないものだ。
そのとき、親はどうしたら自らの子供と意思疎通ができるのか、
どうしたら言うことを聞いてくれるのか、そういったことに頭を悩ませる。
母は大人しい人であった。子を叩いたり、家の外に閉め出したり、そういうことはしなかった。
かわりに、ある日を境に、ある言葉をこの耳元で囁くようになった。


当時の自分は、母の異能がどんなものであるのか、それはもう良く知っていた。
必要になったとき、あるいは気分や気まぐれで、仮初めの存在を作り出す。
そして、それが役目を終えた瞬間に、片付けるように消すのだ。

母は『言うことを聞かないとお前を消す』とまでは言わなかったが、
ほとんど、そう言われているのと同じようなものだった。
瞬間、己の生命は母の手に握り止められているのだと子供ながらに理解する。
一次創作を趣味とする者が、自身で創ったキャラクターのことを『うちのこ』と称することはままあるが、
その『うちのこ』を本当に息子として傍らに置こうとするような狂人は、きっと、母だけだろう。


それ以降、己の存在意義はただひとつ、母のためであると塗り替えられた。
それが全ての行いの理由付けとなって、嫌なことも何もかもを受け入れた。

母のために生まれ、母のために生かされ、母のためだけに存在する自らが
自分自身の意思で何かを決定したり、行動を起こしたりということは許されず、
それはあまりにも当然のことのようでいて、何の疑問も抱くことはできなかった。
多少歪んではいたが、母は自分のことを愛しているのだという自覚はあった。
曲がりなりにも、その愛に応えなければならないという義務感をどこかで感じていたかもしれない。

本当に自由でいられるのは、母や家族の目から逃れた場所にいるあいだだけ。
小学校に上がってからは特にそれが顕著となって、表向きの自分とそうではない自分が乖離する。
そのうち、表向きのそれさえも、事実を覆い隠すための嘘を演じることになっていく。
それは母が死ぬその日まで続いた。そのあとも、引きずるようにしばらく残った。



母の『イマジナリ・フレンド』。自身の『イマジナリ・フレンズ』。
『IF』と省略されたその異能で生み出した存在は、どれだけの時を経ても歳を取らない。
都度作り直したり、時が経ったその先まで思い描いたりしない限りは、そうなっている。
母が死んでなお、ずっと傍に居続ける小鳥……イフが良い例だ。
幼い頃、息子のお目付け役として母に役目を与えられた彼女はずっと変わらないままでいる。

いわゆる、よくある、『キャラクターは歳を取らない』というやつだ。
子供の頃に好きだったキャラクターの年齢をいつのまにか追い越してしまっていた、などと、
一体のキャラクターに入れ込んだオタクがよく嘆いている。そういうものだ。


母の死は、時が経つと共に少しずつ、少しずつ母の嘘を剥がしていった。
母の異能によって作り出された存在は、歳を取らない。自身が、その法則から外れていった。
小学生の時に母が死に、それでもこの身体はその当時のまま留まることはなく、
時が刻まれると共に、幼い頃からずっと信じていたことが崩されていった。

自身が母の異能でつくられた存在であるというのは、つまり、ただのハッタリだったのだ。
言い換えれば、ここでやっと、母にかけられた洗脳が解けたとでも言おうか。



母に強く口止めされていたため、父も祖父母も、母がついていた嘘のことは何も知らない。
家族たちにとっては、母にベッタリくっついている息子とでも思っていたことだろう。
自らの意思だけで望んでそうしていたわけでもないのだから、不名誉以外の何物でもない。

とにかく、そのような印象を抱かれていたものだから、母が死んだとき、
異能で母の姿をしたまぼろしをこの世に顕現するものだろうと祖父母は当然のように思っていたのだろう。
祖父母が詰め寄り、母の肖像を描くように強要する様子を、父は黙って見つめていた。
父がただ気の弱い人間だったのか、どうでも良いと思っていたのかは知らない。
当時の自分は家族に対して愛想良く大人しくしていたものだから、
祖父母はまだ、死んだ娘の肖像画を抱えた孫がそのうち帰ってくると期待している。

『お待たせ』『母さんの絵が描けたよ』と言って実家に帰れば、二人はどんな顔をするだろうか。
その目の前で、その肖像を踏みにじって、火をつけ燃やしたらどんな顔をするだろうか。
今は、それだけを楽しみに生きている。それが果たせないのならば、今すぐ死んでも構わない。
どちらにせよ、それを果たした日はこの人生が終わるときだ。

母の肖像画は、この身にとっての首吊り縄。
行き場のない復讐心だけが、己を生かし続けている。


一度しまったキャンバスを、ベッドの下から引きずり出す。
これが無くても生きていけるかもしれないと度々思うのに、結局、ここに戻ってくる。

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――――以前、アガタとお互いが中学生だった頃の話をした。
覚えているつもりでいたのに当時のことはほとんど曖昧で、
実家に置いてきた中学の卒業アルバムのことを思い出す。

アガタとは学年が違うため、アガタの写真がそこにあるわけではない。
ただ、昔の話をして、アガタ以外の友人や同級生のことが少し懐かしくなっただけだ。
同窓会の誘いはいつも断っているが、嫌いだった奴と顔を合わせたくないだけで、
当時の誰とも会いたくないというわけでもない。久しぶりに会ってみたい友人は何人かいる。
あの頃から15年の歳月が流れた。今頃、彼らはどうしているだろうか。

実家に母の肖像画を持っていくときが、最後の来訪となる。
その前に一度、そこに置いてきた思い出を拾ってこようか。
それにしたって、祖父母がいない日や時間帯を父に訊ねてみたほうが良いことは間違いない。

スマホを手に取り、電話帳から父の携帯番号を探す。登録されていない。
仕方なく、手打ちで数字を入力した。

ENo.537 アガタ とのやりとり


ENo.931 伊舎那 とのやりとり

ItemNo.6 人の心 を美味しくいただきました！
　体調が 2 回復！（17⇒19）
　今回の全戦闘において 防御10 治癒10 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

アガタ(537) は 腐木 を入手！
ハヤミ(664) は 腐木 を入手！
ハヤミ(664) は ぬめぬめ を入手！
アガタ(537) は 甲殻 を入手！

メフル(328) から 20 PS 受け取りました。

呪術LV を 1 DOWN。（LV10⇒9、+1CP、-1FP）
変化LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）

時空LV を 5 UP！（LV0⇒5、-5CP）
解析LV を 5 UP！（LV0⇒5、-5CP）
料理LV を 3 UP！（LV26⇒29、-3CP）

キバ(138) により ItemNo.11 吸い殻 から射程1の武器『焼け落ちたページ』を作製してもらいました！
　⇒ 焼け落ちたページ／武器：強さ39／［効果1］炎上10 ［効果2］－ ［効果3］－【射程1】

キバ(138) の持つ ItemNo.6 パンの耳 から料理『こんがりラスク』をつくりました！
メフル(328) の持つ ItemNo.6 不思議な食材 から料理『不思議なクリージャ』をつくりました！
メフル(328) の持つ ItemNo.7 不思議な食材 から料理『不思議なピタ』をつくりました！

コルダ(938) とカードを交換しました！

罪飾りのカケラ （アウトレイジ）


ブラックアサルト を研究しました！（深度0⇒1）
ブラックアサルト を研究しました！（深度1⇒2）
ブラックアサルト を研究しました！（深度2⇒3）

ヘイスト を習得！
プリディクション を習得！
ヴァニッシュ を習得！
クリエイト：ピコハン を習得！
スナイプ を習得！
ブラックアサルト を習得！
クリエイト：ガトリング を習得！

アガタ(537) に移動を委ねました。

チナミ区 Q-3（沼地）に移動！（体調19⇒18）
チナミ区 P-3（チェックポイント）に移動！（体調18⇒17）
チナミ区 Q-3（沼地）に移動！（体調17⇒16）
チナミ区 R-3（沼地）に移動！（体調16⇒15）
チナミ区 R-4（沼地）に移動！（体調15⇒14）

―― ハザマ時間が紡がれる。









時計台の正面に立ち、怪訝な顔をしている。






一定のリズムで指を鳴らし、口笛を吹く――

瓦礫の山の上に立つ、棒のような何かが呼んでいる。







チーン！という音と共に頭から湯呑茶碗が現れ、それを手渡す。

　

　

　






地面からマイケルと同じようなものがボコッと現れる。






（初発生のイベント戦：異能FP+5！生産FP+5！）