体重はなかったとばかりに、スミレの身体がふき飛ばされる
　加えられたのは拳での一撃だった。それだけで石ころのように飛ばされ、したたかに身体を打つ。
　ネクターを多量に消費して変化させた氷の森が、白い煙をあげてとけていく。
　グレイは興味がなさそうに、動かなくなった三人を見やると、逃げていった一団を追って消える。
「……生きておるか？」
　声を掛けたのはそれから数十秒たったころだった。
「なんとかといったところだ。流石に追うことはできん」
「ワイは死んでる」
「……意外と余裕があるようじゃな」
　帰って来た返事に、スミレはため息を一つ。半分以上は安心した様子で。
「まぁ時間は稼げたやろ。……フィーナちゃんが復活できるかはわからんし、出来ても、本気になったあれをどうにかできるかはわからんけど」
「あの距離で殴りあうとそういう印象か？」
「死なんようするのが精一杯やったわ、手ぇ抜かれとんのがわかんのに」
「まぁ、こちらは契約者が倒れた状態ではあったがな」
「なんにせよ、生きてしのげて十分じゃ……」
「……スミレさんなんか悪いものでもくったん？　なんか常識人っぽいこといっとるけど」
「たまにはそういうこともあるだろう」
「主らこのまま氷葬してほしいのか？　……まぁちょっとな」
　小声で話す二人を無視して、スミレは目を瞑る。
　ああいった魔法を扱う奴らか……。
　半分は怒りで半分は呆れ。ため息はどこにも行かず消えていく。


　最初に気づいたのはジェイクで、すぐにサーリャが続いた。
　それは最初に気づくのだとしたら彼しか居ないと考えていたからで、気づいたのなら、足を留めるのも彼だろうと覚悟をしていたから。
「ジェイク」
「……うん。サーリャ。また後で」
「約束だかんね！」
　急に立ち止まるジェイクの横に一瞬並び、くしゃり、と髪を撫でられる。振り返らず、速度は落とさず、四人が走っていく。一人は未だに背負われたまま。
「二人も前をはれる人がいるとは、僕は幸運かな？」
「女の子に護られるってどうなんですか？」
「……辛辣だねぇ」
「ミィニィっち。ジェイクっちは彼女がいるんだから護らないと」
「わ、私だって付き合っている人は……！」
「あれ、決まったんだっけ？」
「あれだけのことをしたんですから！」
「……元気でいいねぇ、あと４０秒ぐらいで来るよ、先制よろしく！」
　そういうのと同時に、弦楽器を響かせる。音は染み渡るように周囲へと広がっていく。
　予告どおりの４０秒後、飛び掛ったミィニィとふーちゃん、姿を隠した奇襲であると同時に、それには音がすっぽり抜け落ちていた。



　人生の中で忘れられない一瞬があるとしたら、あの手紙を読んだ時を外すわけにはいかない。
　正解だと信じた道は自分には正解だと間違ってもいえない結果をもたらし、それを選んだ自分は一体何をしていたのかと、絶望の淵へ突き落とされるものだった。
　だからそれを「知らなくてもいいことを知らせる誰か」の所為にして逃げた。
　聞こえないふりをして、知らないふりをして、何も出来ないふりをして。ただ日々を回す歯車に、紛れ込もうとした。
　そんな仕打ちをした彼女（もとは人でないけれど）が目の前にいて、なんかわりと友好的で、ちょっとお茶でもと言う風に誘いをかけるものだから、フィーナは自分の状況を一瞬忘れてしまっていた。
「あ、いや。お茶とか飲んでる場合じゃないんだよ」
「そう？　急いだってまだ起きられないだろうけどね、医学的知識はあんまりだけど、傷はそれなりに深かったし、シェイミーだっけ？　彼女の一撃もちゃんと意識をたっていたし」
　落ち着いた様子で喋る彼女だが、まぁそれならそれで、と
「……どうかしたの？」
「いや、なんというか……気まずい状況、というかよくわかんないというか」
「あぁ、なるほど」
「昔酷いことをしたと思うし」
　その時は自分の魔法へ三行半を突きつけたぐらいのつもりだったのでどこか曖昧に。
「許してくれるの？」
「……難しいなぁ」
　そう呟いて言葉を捜している様子をみせる、そこに怒りは感じられず、許すことが難しいわけではないと感じ取れた。
「もともとは貴女自身の問題なわけじゃない？　フィーナがしたことは、たとえば弱気な自分が嫌いだとか、配慮が薄い自分がいやだとか。そういうのを克服しようとする行為に近いと思う。
　そういうのって、時がたつにつれて、あのときの自分は若かったなぁとか、まだまだ未熟者だったって感じるようになったりするらしいんだよね。
　私の……知識繋ぎの場合には、貴女の私に対する考え方がこの旅のなかで変わってきたみたいで、今ならこの力とも向き合えるんじゃないのかなって、考えたんだと思うの
　だから、許すとか許さないというのは私のほうじゃなくて、貴女。フィーナが過去の自分を許して、過去の私を許せるかだとおもうんだよね。
　ただこういう風にしていられるってことは、ほとんどそれもできていると思うんだ」
　長々としたセリフを喋り、どうだろう？　と問いかけてくる。フィーナは目を瞑って、今の言葉を繰り返す。
　納得することは出来ない。彼女が言っていることはわかるし、あの力を扱えるとすれば、グレイを止めるのに大いに役立ってもらえるだろう。
　それでも、役に立つから利用する。今更？　そう自問してしまう。どうしてもまごつく、その感情を汲み取ったうえで、彼女は一喝する。
「貴女の命は、もう一人のものじゃないでしょ！　友達も出来たし、エンブリオの子達だっている、必要とするものが目の前にあるのに、使わないなんて……私が許さないから」
「それを言われると、私に断る道はないみたいだね」
「うん。わかっていていった。ごめん」
「……しょうがない。随分久しぶりだけど、よろしくお願いするよ、戦いに使うことなんてなかったけど」
「仲間たちの力と貴女自身の力。二つがあれば、劣勢を跳ね返すことは出来るかもしれない、でも。使い慣れていない力は身体に負担をかける、今は忘れているだろうけど、身体のダメージが大きいってこと忘れないでね」
　うん。と頷くと、立ち上がり近づいてくる。こつり。額をあわせて彼女が言う。
「ただいま」



　木の葉が舞っている。
　木の幹に叩きつけられ、ジェイクは木の葉を見つめていた。二人の攻撃は、ダメージを与えるに不足があるわけじゃなかった。
　驚異的なのはその回復力だ、中途半端な損傷はほとんどがすぐさま治ってしまう。今から考えると右腕の治りは遅かったぐらいだ。
　生命の音が聞こえる。ちゃんと四つ。良かったのはこれぐらいだろうか、時間はほとんど稼げていないように思える。
　グレイが皆を追って行く、後は任せることしか出来ない。情けないけれど、信じて待つしかない。
　ため息はほんの少しだけ痛みを忘れさせてくれた。



　フィーナを背負って走りながら、フィニーは誰にもいえないことをずっと考えていた。
　このまま戦いが始まれば勝ち目はありませんね……
　フィーナの出血は止めた、内蔵へのダメージもとりあえずは相殺したという。
　だが直接見たあの傷は、それを負ったまま戦うことが馬鹿げていると思わせるのに十分だった。ただ動き続けるだけで体力を奪い、傷が開く危険性をずっと抱えなければならない。
　もし追加で打撃をもらうことがあれば、目も当てられないことになるだろう。
　問題はそれに対応する手段がないことだった。逃げ切ってしまうことは不可能で、何より残してきた仲間を見捨てて逃げることなど出来るわけがない。残った道は戦うことだけだが、これまでに上げた理由がある。
「……フィニー」
　小さい声にはっとする。間違いなく背中からかけられた声、目が覚めたのだとわかり、小さい唸り声が聞こえたことで、その怪我を自覚したこともわかった。だがすぐに押し殺すような声で。
「ごめん、体のこと、多分一番わかってると思うんだ、だけど……やらなくちゃ。手は、あるから。降ろしてもらっていい？」
　立ち止まり、フィーナを降ろす、それぞれが心配そうに声を掛けるのに返した微笑みは弱いものだが、その奥に強さを感じさせた。
「よし……元気、元気。とりあえず作戦があるから、話していいかな」
　遠くを見るような瞳でフィーナが提案する。皆が頷いたのを確認して、一度力強く頷いた。
「それじゃシェイミーよろしくね、皆は心臓に悪いと思うけど、出来るだけ手出しを避けて」
　動きを確かめるようにゆっくりと、宝石を叩いて六花を展開。長い息をついて、ダンデライオンをシェイミーに渡して言う。
「さぁ。最終決戦だよ」
　地面に落ちた枝を折りながら、グレイがこちらにやってくるのが見えた。



　子供のころから小さい怪我は絶えずしてきていたけれど、大きな怪我をしたことはなかった。
　だから身体に不安を抱えたまま戦うということ自体が初めてで、それが微妙にフィーナを緊張させていた。
　展開した六本の剣は周囲に浮かせているだけで、両手には何も持っていない。この型は間合いへの浸入に対して、目に見える圧力をかけることが出来ないが、攻めや守りへの変化が一番多く、対応力に優れた型だった。
　牽制の拳が目の前に迫る、後ろへステップしながら回避、本命が伸びてくる前に、抜刀してそれを制す。
　すぐさま鞘へともどし、気合と共に薙ぐ。かわされるが、追撃はしない、あくまで調整のための一撃。
　呼吸が長い。簡単な動きが体力を奪うのがわかる。想像していたよりも残された時間は少ないようだ。
　シェイミーの準備が終るまでは……
　唯一つの勝ち目と想定したとき。それまではただしのぐだけだ
　作戦はシンプルなものだった。グレイにかけられた魔法の在り処は身体の動きを司る首にある。それは知識繋ぎでも確認した。
　脳に刻まれた情報を利用する形の魔術。動きはあくまで魔術によって行わせる。
　だからこそ師匠には見えなかった。だけれどフィーナの場合であれば、次への判断を盗み見ることで、擬似的な未来予測を行える。
　牽制を行うのは都合のいい方向へ動かすためだけのもの。
　ただこれは確定した未来を約束するものではない、もし気まぐれに違った動きを行えば、フィーナはそれに対応できなかっただろう。
　それがわかるからこそフィニーは掌に汗を浮かべて見つめていた。命を懸けたジャンケンといってもいいそれに、全力でぶつかるフィーナは見ているだけで心臓に悪い。
　シェイミーは目を瞑り、ひたすらに準備を急いでいる、彼女がダンデライオンに溜め込んでいる雷撃の魔法が、この作戦の肝だった。意識と魔法を断ち切る一撃。
「フィーナっ！」
　その叫びをどれだけ待った事か。投擲された短剣を受け取り、フィーナは僅かに笑んだ。
　左目を中心にした頭痛や左脇腹の痛みは気のせいではないだろう。
「決着をつけるよ……グレイ！」
　叫び、フィーナが走り出す。



　短剣での一撃、しかも首を狙う条件付。単純には成功しない、だからこちらもこちらで、いくつかの準備を行っていた。
　グレイは素の反応も早い。ほとんどの剣戟をかわすか捌くことを簡単に行う。その中でもいくつかの技に対する反応は特筆する速さがあった。
　それはクリスが放った技であるがゆえ、過去の経験を糧にして彼は強くなっている。
　だけれど、いや、だからこそ！
　フィーナは強く踏み込む、その軌道は師のものとかぶっている。グレイの反応は早い。当然だ、だからこそもっと早く、それでも追いつく、どこまで追いつけるか。それは賭けだった。
　上下左右を見た事のある形で放つ、僅かに早く、グレイがしのぐ、それでも加速していく、それについてくる。
　しっているなら……ついてくるはず。
　その剣戟は彼が最後に見たものだった。腕を狙い、最後には首筋を狙ったもの。
　あの時は肩口へ落とされたとはいえ、首を護るのは自然の成り行きだ、腕、そのあとの首。
　グレイのガードが上った一瞬。フィーナの両手はだらりとたれ、剣は全て鞘に収まっていた。
　光。
　その一瞬、六度の突きが繰り出されていた。
　両肩、両脇腹、両太股。六本の剣が貫き、グレイの動きを止める、刃から血が垂れたのが見える。
　すこし……甘かったけど
　脇腹を押さえたのは傷が開いたから、左脇腹へ差したクリサンセマムが若干浅い。
「グレイ……これで終りだっ！」
　雷撃を伴ったダンデライオンが首へ、だがそれは届かなかった

つづく

ギガヤは、フィーナに22センチくらいのギガヤのぬいぐるみを手渡した！

しばらく考えた後、リボンをほどき、

照れくさいのか、冗談交じりに手渡してきた。

ロケットをしげしげと眺めつつ、受け取る。

最後に、静かに一礼した。

カプセルを受け取って、ためすがめつ眺めている。

にゅるんと飛び出た舌先で、何かを放って寄越す。
くすんだ緑色の、豆粒程のサイズの宝石の原石だ。

　渡したいもの、と言われしゃがみこむフィーナを見る。そして鞄の中から小瓶のようなものが取り出せれるのが見えた。

　そう言って、取り出したのは三角錐の形をした布の袋だった。その袋からは微かにだが花に似た香りが感じられるだろう。

　そう語り、サシェと呼ばれる袋を手渡した。

硬さのない、砕けた調子に、ほっと胸を撫で下ろし。
取り出されたロケットに目を丸くして。

中身が彼女の剣、と聞けば、更に驚いたものの。
少しの逡巡の後、へら、と笑って。

頷くと、そっと手を伸ばして受け取り。

そう言って、嬉しそうに笑った。

ぐっと右手を差し出して、握手を求める。

右手に受け取ったロケットを、左手でそっと撫でる。

半泣きのままガバッと抱きついて、ちょっと泣いた。そのまま顔を拭ってもらったり鼻をかんでもらったりして、ようやく落ち着いたようだ。安心したのか、ほにゃっと笑顔を見せた。

ちょっと照れながら、握手した。

カプセルを載せようと近づいたあたりで大あくび＆伸びと共に目を覚まし、ちょっと寝ぼけたままの口調で、

と語ったところで差し出されているカプセルに気づいた。

と慌て出したところでふと動きを止め、何か納得したように頷く。

言いながら、自分の身をちょっと千切って輪状にし、合成能力の応用で固めて腕輪状にした。
ちょっとプルプルした弾力が残っているのはご愛嬌だ。

満面の笑みでそう告げて、カプセルと腕輪を交換した。

剣を抜く、二度三度と素振りをして、目を瞑ると彼女の周囲に光が集まり、衣装を変化させていく

数度、電気が流れたような音がして、ふよふよと鞘に収まったままの剣が彼女の周囲を囲むように浮いた