その黒い人影は…ローバルは、何も答えない。
ただ、「餌」を見つけた肉食獣のような、ギラギラした目つきを、ネビュラに投げかけるだけである。
その、「コウモリの羽」のような、奇妙な仮面から。

ローバルが飛びかかる。普通の人間ならば、反応も出来ずに組み伏せられていただろう。
しかし、ネビュラは事も無げにひょいと避け、ローバルの足に自らの足を引っ掛ける。

ローバルは足を取られて、地面を滑る。

ローバルは、すぐに起き上がりネビュラを睨む。
しかし、その眼は直後、不思議そうな目に変わる。


「何かを持っている」。


目の前の餌が、先ほどまでなかった、何かを持っている。ベルトのバックルのようなものと、板のようなもの。

すると、ネビュラは、ベルトのバックルのようなものを腰に当てた。
瞬間、そのバックルから横に、ほのかに赤い光が走り、光の奥からベルトの姿が現れる。


そして、板のようなものを、左手でぽんぽんと投げて弄びながら、ネビュラは言う。

そう言うと、左手で投げて遊んでいた、手のひら大の板のようなものを、宙高く放り投げ、
それを右手で払うように掴み取る。

そして、右手を大きく頭上に振り上げて、

振り上げた右手に持った板を、ベルトのバックルのような物…「ネクタードライバー」に差し込む。







更に、その板を左手で上から叩く。すると、板は…「E-タブレット」は、ネクタードライバーにその姿を隠す。








読み込んだその力を声で示し、バックルの前方に紫色の、六枚の花弁を持つ「花」のような模様が浮かぶ。


すると、ネビュラの周囲に、明らかにネビュラのものではない大きさの『影』が生まれ、それが三次元に立ち上がる。

その影にネビュラが飲み込まれたかと思うと、影が捻れ曲がり、人の形を取り、そして晴れ…


ネクタードライバーの前方に展開されていた「花」の花弁が、六方に散る。

そこにあったのは、強化外骨格を纏った戦士の姿。「マスカレイダー　シェイド」。

その戦士は、不意に手を下に伸ばす。すると、足元の影が濃くなって盛り上がり、そのまま伸びて槍の姿になる。

手に持つ槍を二、三周くるくると回し、ぴたりと止めて、その切っ先をローバルに向けてこう言った。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜


ギャイン、ガギンと鋭い音が走る。

その音を発するのは、マスカレイダーシェイドと、相対するローバルの腕。

ローバルは、その心の臓を抉り取らんと腕を、爪を伸ばす。しかし、その爪と腕は、

ギャギィンッ！！

戦士の胸部装甲に、若干深い傷を付けただけだった。

その装甲の傷から、影が染み出し、傷を埋める。影が滴るように剥がれ落ちた後には、傷の痕跡すら残っていなかった。

シェイドは、ぶおんと風を切る音を立てて、槍を大きく振り回す。

その槍の柄は、吸い込まれるようにローバルの脇腹に。

凄まじい速度でのフルスイングに、衝撃に耐え切れず、ローバルは吹き飛ぶ。

地面を抉り、砂煙を吹き上げ、木の幹を大きくへし折って、ようやく轟音は止んだ。




もうもうと上がる砂煙の向こう側に、動く影は見えない。

その時、砂煙の向こうから何かの音が聞こえた。
ちりん　ちりりん

疑問に思ったその時、軽い風とともに、辺りの砂煙が晴れていく。

そこに居たのは、先ほどのローバル。そして、見覚えのない物。
何かが、先ほどのローバルの足元に転がっている。

拳程度の大きさの、光の玉だ。しかしその光はちかちかと点滅し、弱々しい。
先ほどの鈴のような音も、この光の玉が出していた物のようだ。

そう、それはエンブリオの一種、ウィスプ。光の精霊である。周囲に人が居ないことから、野良のようだ。

周囲には、シルフやフェアリー、ピクシーと、様々なエンブリオが逃げていく様子が見える。

ローバルが唸る。その体表面にはヒビが入っている。

シェイドは、槍を回しながら近付く。



普通の生物なら、こうも圧倒的な力を見せられては、逃げる他無いだろう。



自分より圧倒的に強く、攻撃しても片っ端から修復する。
では、こんな相手にどうやって勝てばいいのか？



人間ならば、そう…「道具」を使うことだろう。


これからシェイドは…ネビュラは、もはやローバルが『動物』ではなく、『知的生命体』となったことを、嫌というほど思い知らされる。

不意に、ローバルが咆哮する。そして、体中のヒビから、閃光が溢れ出す。
閃光は見る間に強さを増し、今では直視できないほど眩しい。

シェイドは、その最悪の予感を阻止せんと駆け出す。しかし、時既に遅し。

瞬間、どばん、という破裂音で大気を震わせ、ローバルの体は爆散した。
周囲に、ローバルが体に纏っていた、ドス黒い魔力が飛び散る。

びしゃりと、シェイドの体に、黒い魔力が振りかかる。
その魔力は、かつてのローバルと同じように、泡立ち蠢き、シェイドの魔力を吸収し始める。

シェイドは、体に纏わり付いた幼体を、急いで払い落とす。普通の人間ならばいざ知らず、エンブリオそのものが変身しているのだ。
鎧の上から延々と魔力を吸い取られ続けたら、どうなるか分からない。一種の毒のようなものである。
現に、今の一瞬だけでも、相当量の魔力が失われた。

ズドォン！



鈍い音が響く。何かが、シェイドの腹部目掛けて、攻撃を放った。
しかしシェイドは、その攻撃を寸での所で受け止める。だが、衝撃を殺しきることは出来ず、大きく地面を抉りながら後ずさった。

その攻撃を放った正体を、シェイドは見た。

先程のローバル。のはずだが、様子が違っている。

黒い魔力で覆われた姿は何処にもなく、体中に刺々しい黄金の鎧を纏っている。

指先は爪のように鋭く、もはや全身凶器と形容しても、全く過言ではないほどの威圧感を放っている。

それは、デビルとウィスプの力を取り込んだ姿。

言うなれば、デビル/ウィスプローバルと言ったところだろうか。

ローバルが雄叫びを上げる。その瞬間、黄金色の鎧が激しく発光し、辺りを染め上げる。

その瞬間だった。


「消えた」。


シェイドが手に持っていた槍が、虚空へ溶けるように「消滅」したのだ。

シェイドは辺りを慌てて見回す。しかし、そこには槍の影も形もない。

そう、「影」も「形」も。


考えてみれば妙だった。あの場には「ピクシー」が居た。ピクシーは、ウィスプよりも僅かだが魔力量が多い。

単に魔力を補給して進化するだけならば、ウィスプではなくピクシーを狙うのが最善のはず。


それが意味するところはすなわち。

今度はこっちの番だ。そう言わんばかりにローバルはシェイドに飛びかかる。

がきん、がきんと音を立て、ローバルの攻撃を受け流し続ける。
しかし現在、ローバルの腕には、長い爪。
対するシェイドは武器を失った。

先ほどの「槍ｖｓ素手」のリーチの優位が、完全に逆転したことになる。

がくん、とシェイドの膝が折れる。まるで糸が切れた人形のように。

この時シェイドは気付いていないが、これはデビルの『衰弱』の特性によるものである。
デビルの攻撃は、敵に殆どダメージを与えられずとも、触れただけで相手の魔力を奪っていく。

普通の人間ならば、力を失うだけで済むのだが、エンブリオの場合は。

バギャア



轟音を立て、バランスを崩したシェイドの顔面に、ローバルの拳が吸い込まれる。

その体は、鎧を着ているとは思えないほど軽々と吹き飛ばされ、近くの巨木にぶち当たって幹をへし折った。

体中がバラバラになるかという程の激痛が、シェイドを…ネビュラを襲う。

「勝負は決した。」



そう言わんばかりに悠々と、傲慢にローバルは近付く。

しかし、シェイドは大きく体を捻ると、座った状態から無理矢理ローバルの顔面に、渾身の蹴りを叩き込もうとする。

しかし、その蹴りもするりと躱され、逆に腹部に蹴りを受ける。

再び吹き飛ばされ、地面を舐めるように滑る。

しかし、シェイドは再び立ち上がる。その姿からは、戦闘意欲は欠片さえも消えていなかった。

フラフラになりながらも、戦闘態勢を取る。ローバルは、その姿を不思議そうに見つめていた。


…正確には、不思議な強い光を放つ「ネクタードライバー」を。






【続く】


ENo178「黒谷シュウスケ」様より「ローバル」の設定、「マスカレイダーシェイド」のアイコンをお借りしました！

そう言いながら、素早く荷物から水筒を取り出して。

相変わらず一角獣は勘違いしている様子だ。
「大柄で」「重装備で」「鉄板が如き武器を持っている」人物もそうそう
居るものではないが、なんとも間抜けた勘違いと言う他に無い。

鎧だけでも本当の主の数倍もあろうかという超重量の人物に、一角獣は続けた。

相変わらず掴み所の無い調子で相槌を打ちながらも、
その言葉の端々に滲む違和に、気付けぬレムナヒでは無かった。

それでも、ネビュラが自分たちは似ていると笑えば、心から嬉しそうに同調して。

それともまさか、ジーちゃんだったりバーちゃんだったりするかい？　と、冗談めいて。しかしやがて、笑みが緩やかに沈んだ。

――何事も無かったかのように、笑う。

答えは、言葉ではなく剣を払うという行動によって示された。

そして、蛇を手で掬い。
まじないをかけた。

瞬間。
もはや血も流れなくなった体は光に包まれ、健常だと認識できるほどに形を取り戻し、
失われたはずの魂も、いずこからか戻ってきた。

そして、蛇は。
起き抜けに彼に威嚇をし、かみついた。

あなたが喋るとは思わなかった、その上での言動だったようだ。

男は、これは失礼した、と呟くように言いながら剥がした紙をあなたに返した。

あなたが周囲の存在を捉えたのを見て、男はふうっとため息をついた。

あなたが男を烏と例えた瞬間、周囲の霊たちがざわりと揺れた。
…笑っている。
男だけが無表情に、あなたを見ている。

男が示して見せた霊…かろうじて人と判るような姿形の者が、あなたを爛々と光る目で見ている。

そう言ったあと、あなたの持つ“板”に描かれた眼を、見た。

突如、2メートルはあるであろう巨大な鎧の存在と対面した。
鎧の隙間から黒い煙のようなものが噴き上げている。

それは元の世界で見たことも聞いたことも無い存在だった。

隻眼の男は好奇心と恐怖心が入り混じった声で、巨大な鎧の人影に質問を投げかけた。