［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

　……。



　4日後の守番は夜明け前に始まり、珍しく何事も無く終わった。
　本来であればそのままその日は休憩に入るところであったが、リオネルは宿舎に戻らず他の区へ出向いていた。

　―― C-2区画にて、『竜殺し』の鎮圧が完了。

　そんな通達が響く、―― そのC-2区画に リオネルは来ていた。国の中でも『外側』に程近いここは、硝子職人の作業場が目立つ。建物の損壊は殆ど見られない。一部、『外側』と隔てる壁に罅が見られる程度か。
　『竜守』は『守護者』に含まれ、同時に『守護者』の上位職と位置付けられる。『竜守』は『守護者』に指示を出すことも可能であった。
　可能ではあるが、絶対的な権力を持つという程ではない。指示に従わせる為には繋がりが必要であったし、それを持つのは古くから『竜守』としての役目を果たす者。若手の部類であるリオネルではたかが知れていたが、従う者が全くいないわけではなかった。

「リオネル様」

　橙色の髪に気づいて、『守護者』が何名か近づいてくる。歳の頃はリオネルよりも幾許か上だろう。

「こっちの状況はどうなってる？」
「はい。リオネル様が仰った通り。確かに襲撃が発生しましたが つい先ほど鎮圧が完了しました」
「通達の通りか……。分かった。建物の被害は少ないように見えるな。人の被害は？」
「はい。作業場に関しては被害がありません。人の被害も、偶然巻き込まれた『硝子職人』が擦りむいた程度です」
「普通の『竜殺し』なら、『硝子職人』のような人間は襲わないだろうけど……『守護者』の中にも負傷者はいない、ってことであっているな？」
「その認識で相違ありません」

　淡々と情報共有をしながら、リオネルは僅かに首を傾げる。襲撃があった割に、被害が少なすぎる。無論、『守護者』たちが嘘を吐いている等とは考えていないが。

「今回の襲撃参加者、こちらで確認できた限りでは殆どが『灰掻き』でした」
「まるで『灰掻き』が弱い存在みたいな言い方してるけど……『灰掻き』はそれほど無力か？ 奴らの仕事は過酷だ。あまりに体力に適正が無いものは、『灰掻き』として働くことが出来ないと聞いたことがある」
「いえ、言葉が足りませんでしたね……彼らは重度の『灰掻き病』を患っていました」

　『灰掻き病』という単語は聞き覚えがあるが、リオネルはさほど詳しく知らない。
　曰く、『灰掻き』になった人間の殆どが『灰掻き病』になるらしい。
　曰く、『灰掻き病』に治療法は存在しないらしい。
　彼が生まれたC区では当たり前のように知られていることであるが、それ以上の知識は持っていない。

「……そんな状態で襲撃をかけたのか？ 自殺行為じゃないか」

　捕まった人間がどうなるか、リオネルはある程度知っている。
　『竜殺し』は、働く余力が残っている者は懲罰房に送って教育を施すこともあるが、余力が残っていない者は処分される。
　重度の『灰掻き病』であれば、後者になるだろう。

「奴ら、何を考えているんだ……？」
「『竜殺し』の考えなんて私には分かりませんので何とも。ただ、リオネル様の指示に従い警戒態勢を高めた結果、効率よく鎮圧することが出来たとだけ」
「……分かった。ひとまず収まったとはいえ、次の襲撃が無いとも限らない。警戒を怠るなよ」

　盾を手にしたまま、隣のC-1区画へ。
　向かう途中、縛り上げられた『灰掻き』を連行する様とすれ違った。
　酷く咳き込み、合間の細い呼吸と共に辛うじて吐き出された言葉をつなぎ合わせる。ころしてくれ。おそらく彼は、そう言っていた。

　――C-1区画にて、『竜殺し』の鎮圧が完了。

　そんな通達が聞こえた。通達に間違いが無ければ、これから向かう先でも実際に襲撃が発生していて、既に全員捕らえられたのだろう。



　M区画に戻ってきたのは、日が沈んだ後。
　指示に従ったかどうかに関わらず、『外』に近い区画を極力見て回った。
　結果は全部変わらない。『外』に面している区、確認出来た範囲で全て 襲撃は重度の『灰掻き病』の人間。範囲は異様に広い。1日かけて C区、B区、A区、F区、K区と見て回ったが 最も外側に近い場所で襲撃が起きていた。どれも問題なく鎮圧されていた。
　時折響く通達を信じるのであれば、『外』に面した全ての区画で同様と言えるか。

　宿舎に戻る前、M-4区にある『首狩人』たちの仕事場に立ち寄る。捕らえられた罪人を処刑するという役割の性質上、罪人を捕らえる『守護者』や『竜守』とは 予てより繋がりが深い。
　リオネルが身に着けた『竜守』のサーコートに気づき、仕事場入口付近に立つ『首狩人』のひとりが跪く。血の匂いが濃い。

「忙しい中、すまない。様子はどうだ？」
「いえ、これは『竜守』様方に伝える必要のある話ですから。……申し訳ありませんが、中に入っていただく余裕は無さそうです」
「構わない。無理を頼んでいることは自覚している」

　状況は想像がついていた。見た範囲だけでも、かなりの数が捕らえられていた。

「竜守様の仰せの通り、殆どの『首狩人』が駆り出されています。なにせ、『外』に面した殆ど全ての区画で襲撃が発生していました」
「17の区か？」
「いえ。Z区では襲撃が発生していなかったため、16の区です」

　頷きながら、気づく。そもそも今まででZ区で襲撃が起きたことは、あったのだろうか。リオネルは若手の部類。『竜守』としては半年以上、その前は『守護者』として 3年 ―― 見習い期間を除けば2年半。一度でも、聞いたことがあっただろうか。

「分かった。『竜殺し』たちの様子はどうだ？」
「どれも碌な情報を持っていません。私が調べた数名などは全て『灰掻き病』が酷く、会話もままならない状態でした」
「……『灰掻き病』に罹るとどうなるか、詳しくは知らないな」
「『竜守』様、『灰掻き病』そのものは聞いたことがあるのですね？ 簡単に言えば、『外』の灰で胸や喉をやられて 息がし辛くなるそうです」
「胸、喉……」

　『灰掻き病』の話を聞いて、過去に見た『灰掻き』の様子を思い出す。言葉を話す途中で頻りに咳き込む『灰掻き』が多かった。あれも、『灰掻き病』の一種だろうか。

「……話を逸らせてすまなかった。続けてくれ」
「と仰られても、どれも不自然なほど情報を持っておらず……ああ、ただ 誰の命令で動いているか、それだけは聞き出せました」
「誰だ？」
「『灰掻き』のマロン」
「オレ達が何年も追っている奴か」

　『守護者』見習いの時にも、否、『名無し』だった頃にも、その名前を聞いたことがあった。つまりは3年以上、情報が割れているにも関わらず 捉えきれずにいる人物。

「他には？」
「居ません。『灰掻き』のマロンだけです」
「調べている途中の者もいるだろう？」
「はい。調査が完了次第、情報を伝えるように手配しましょうか？」
「頼む。伝える相手は、オレでなくても構わない。『竜守』の誰かに」

　ここで、リオネルはこの場を離れることにした。立ち去る素振りを見て、『首狩人』は駆け足で持ち場に戻っていく。

　―― 今しばらくは外周中心で動いて、4日後にまた大きく動くんでしょ。

　あの時聞こえた会話と、今回の襲撃に関連があるかどうか。リオネルには判断がつかない。襲撃の規模は、知っている限りで最も大きい。しかし、そのどれもがあまりにあっけなく収まっている。それを『大きく動く』に含めて良いかどうか、判断がつかない。

　――同志の犠牲は出来るだけ減らしたいんだがな。

　しかし、別の人間がそんな言葉も言っていた。
　今回の襲撃は、おそらく『竜殺し』にとっては無数の犠牲が出る策ともいえる。あの時に聞こえた会話と噛み合わない。
　それが何を意味するのか、判断がつかない。

「―― これも試練と仰るのでしょうか、色無き竜よ」

　帰り際、そんな言葉を呟いてはみるが 至極当然のように返事は無い。
　英雄で在れ、英雄に成れ。
　そう繰り返し、教わった。今も、それが正しい在り方だと信じている。
　その教えと この状況の繋がりは、見えない。―― 少なくともリオネルには。



　……。



「あのなぁ、マロン。俺ぁ確かに言った筈だ。『同志の犠牲は減らしたい』って」
「え～。僕は、あの時来ていた丸鼠の発言権がどれくらいのものか探りたかったんだけど。襲撃にどれくらいの範囲で対策が取られたか分かれば探れるでしょ」

　外に程近い建物の一室、彼らは集まっていた。
　年齢、役割、どちらもさほど統一性は無い。

「ああ、確かに聞いた。実際、アルジョンの言葉は尤もだと判断して同志の犠牲が皆無になるような案を出して、フロランタンの案を採用した結果　ボクを付けて回っていた敵はまだ大した権力無さそうだと判断された訳だ」
「別に、同志以外がどうなっても良いって言いたかった訳でも無いんだが？」

　『硝子職人』のアルジョンは、壁にかけられた板を指す。黒く塗られた板に白墨で文字が記されていた。

　A　146
　B　138
　C　209
　……。
　Y　108

　『灰掻き』のマロンは それがどうした、という顔をしていた。その場の人間の反応はまちまちだ。マロンと同じような表情の者もいれば、そうでない者もいる。
　次に口を開いたのは、アルジョンと別の人物。

「それ、僕らの仲間でも何でもない『灰掻き』の犠牲者の数だよな？」

　マロンに疑惑の目を向ける、黒い髪の『灰掻き』。

「言っておくが、ボクは騙すような真似も脅すような真似もしていない」
「そういう問題じゃねェよ……」
「同志でも何でもない人たちが、よくここまで集まったねぇ。まず間違いなく僕らの同志と思われて、処刑される筈なのに」

　『伝達官』のフロランタンは、紙束を取り出して 文字を書き写す。

「無論、それも伝えている。彼らはその上で了承したのだよ。ボクの持つ縁を全て使って、末期の『灰掻き病』の人間の元に行って回った訳だ」
「テメェの信条はどうした？ 」
「我々は無関係な人間を痛めつける信条を持ち合わせてもいない。今回手伝って貰った彼らに関しては、生きることが苦痛になっている人間に終わりを提供したまでだ」
「治す知識がある人間を探すとか、他にも色々あっただろうが……」
「君も『灰掻き』なら知っているだろう？ 『灰掻き病』は今の所、治す手段が存在しない。それに、重い『灰掻き病』であれば 直ぐに聞き込みを断念するだろうから こちらの情報も殆ど漏れる心配が無い ―― まあ彼ら、漏らす情報なんて殆ど持っていないが。誰かがボクの名を出す可能性はあるが、ボクは元々 敵に名が知られている。関係ない」

　マロンは、黒い髪の『灰掻き』の頭に手を乗せる。
　黒い髪の『灰掻き』は手を払い退けた。

「やはり君は、若手の中でも筋がいい。上の人間の言葉に、疑問を持つことが出来る。それで構わない。いずれ君にも大きく動いてもらうことがあるかもしれないね」


　……。

ENo.19 翠眼の怪物 とのやりとり


ENo.302 秋桐誠司 とのやりとり


ENo.581 ツクシ とのやりとり


ENo.658 天弖 とのやりとり

特に何もしませんでした。

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

クリス(62) から 鋼鉄の救急箱 を受け取りました。

すごい木材（400 PS）を購入しました。

具現LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）
変化LV を 15 DOWN。（LV15⇒0、+15CP、-15FP）

使役LV を 5 UP！（LV0⇒5、-5CP）
響鳴LV を 10 UP！（LV0⇒10、-10CP）
百薬LV を 10 UP！（LV0⇒10、-10CP）
防具LV を 5 UP！（LV65⇒70、-5CP）

一穂(3) により ItemNo.16 すごい木材 から射程1の武器『夷険一節』を作製してもらいました！
　⇒ 夷険一節／武器：強さ240／［効果1］攻撃20 ［効果2］－ ［効果3］－【射程1】

フーコ(1072) の持つ ItemNo.13 蛍石 から防具『対刃コート』を作製しました！
ちわわ(180) の持つ ItemNo.16 すごい石材 から防具『桜模様のスカーフ』を作製しようとしましたが、相手が近くにいませんでした。
ItemNo.10 ガラス瓶 から防具『硝子色の羽』を作製しました！
　⇒ 硝子色の羽／防具：強さ160／［効果1］反反10 ［効果2］－ ［効果3］－


フーコ(1072) により ItemNo.6 ガラス瓶 から装飾『古びた鎖』を作製してもらいました！
　⇒ 古びた鎖／装飾：強さ160／［効果1］舞反10 ［効果2］－ ［効果3］－

ネタミちゃん(1583) とカードを交換しました！

アンノウンズフェイク （フィジカルブースター）


イグニス を研究しました！（深度0⇒1）
イグニス を研究しました！（深度1⇒2）
ダウンフォール を研究しました！（深度0⇒1）

サステイン を習得！
エチュード を習得！
ヒールポーション を習得！
ヴィジランス を習得！
マーチ を習得！
肉体変調耐性 を習得！
シュリーク を習得！
スコーピオン を習得！
クレイジーチューン を習得！
トランス を習得！
ミラー＆ミラー を習得！
クイックレメディ を習得！
ビブラート を習得！
ファーマシー を習得！
ブレイブハート を習得！
パワフルポーション を習得！
エネルジコ を習得！
エレジー を習得！
ウィルスゾーン を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

不幸喰らい(546) は 紅小石 を入手！
不幸喰らい(546) は 皮 を入手！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

カゲ(1619) からパーティに勧誘されました！

『カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - カゲ(1619) の選択は カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》

MISSION!!
カミセイ区 F-11：チェックポイント《商店街》 を選択！
　　 - カゲ(1619) の選択は カミセイ区 F-11：チェックポイント《商店街》

［842 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［382 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［420 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［127 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［233 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［43 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［27 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　




　






　

　

　

落ち着きなくウロウロと歩き回っている白南海。





　




　

ゆらりと顔を上げ、微笑を浮かべる。

　













　

　

　






　




　

　




　




　

　

　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。

仄かな光に包まれた六角形の柱が立っている。

　

･･･柱から滲み出るように、何かが生み出される。



　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！