［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

　……。

　『講堂』に向かう途中。
　リオネルは盾を手に、白い髪の『神子』と共に歩いている。『竜守』は『守護者』の上位職とも位置付けられており、『神子』に護衛を依頼される可能性もあった。
　白い髪の『神子』……ネージュはリオネルを見上げた。

「自ら攻めに転じては隙を見せて一本取られる武術万年最下位の貴方が。『竜守』にまで上り詰めるとは思いませんでしたよ」

　その言葉には、答えない。
　護衛を依頼されるのはこれが初めてではなく、護衛の度に同じことを言われていた。

「貴方は一体、どんな ――」
「不正はしてねぇよ」

　ネージュの言葉を遮るように、一言だけ返した。

「そうやって先回りして言うのですから、本当は何かしたのでしょう？」
「護衛の度に同じこと訊かれていたら、次に何言われるか嫌でも分かる」

　本当に、不正など していない。ただ、『竜殺し』や『竜殺し擬き』から人々を守るために最善を尽くし続けた、それだけだ。
　『名無し』の頃の彼を知る人間は誰一人、彼の活躍を認めない。

「何度も言っているけど、オレのことを不正して成り上がった奴だって思うんなら 他に信頼している奴を護衛につけたらいい」
「貴方のことを信頼しているから、護衛を依頼しているのですよ。光栄に思ってください」

　要らねぇ、と言葉に出すのも億劫だった。リオネルが『守護者』であった時期にも、何度かネージュの護衛をしたことがある。彼女が『信頼している』と言う時は、『自分にとって都合よく動いてくれる』という意味だ。護衛を依頼された以上は断るわけにもいかないので、実際 彼女にとって都合よく動いているのだろう。
　不要な感情を押し殺して、周囲の気配を探る。今の所、害意や殺意のようなものは感じない。ただ、視線は感じる。それも当たり前だ。『竜守』と『神子』が歩いているのだ。加えて、どちらも目立つ容姿。ネージュの白い髪も、リオネルの橙の髪も、この国では珍しいものだ。

「今日の護衛は、宮殿からA区講堂までの間で間違い無いな？」

　そう尋ねるのは、講堂の入口が見えた頃のこと。

「何度同じことを言わせるのです？」

　露骨に嫌そうに、眉間に皺を寄せる。説法前の講堂近辺は人通りが多い。会話を聞かれたくないのだろう。

「区画を超える度に訊くことにしている。だから、今日はこれが最後の確認だ」

　それを分かった上で、尋ねている。

「リオネルの分際で偉そうに。私は貴方たち『竜守』の、数少ない味方だというのに」
「―― これは『竜守』および『守護者』の決まりだ」

　ネージュはわざとらしくため息を吐く。リオネルは表情を変えなかった。ネージュの言葉は『嘘』ではないが、『正しくない』と 知っている。だからこそリオネルもまた、『嘘』でも『正しく』もない言葉を使う。人の多い場所で仕事内容を復唱する風習はあるが、決まりと呼ぶ程のものでもない。

「難儀な決まりですね ―― ええ、確かにそれで間違いありません」
「承知した」

　答える頃には、講堂の入口にたどり着いていた。
　橙色の『竜守』は 白い『神子』に代わり、その扉を開いた。



　護衛を終えた後は、そのまま『神子』の言葉に耳を傾けることになる。この日は偶々、神の言葉を受け入れなくてはならない日だった。既に言葉を暗唱できるまでに定着していたが、それでも義務が消えて無くなることはない。
　義務が存在する以上は、従う必要がある。リオネルは、―― 否、この国の人間の多くは、そう信じて疑わない。
　誰もが『神子』に目を向けて、その言葉に集中している。
　そんな中で、異なる動きが見えた。今日の御言葉が間もなく終わる、その時。灰まみれの服を着た、小柄な人間 ―― 後ろ姿ではそれ以外の特徴を捕らえられないが、『灰掻き』だろう ―― 音も立てずに、動き出す。直後に、『名無し』の子供が意識を失い倒れた。
　あの『灰掻き』が何かしたのか、とは 思わなかった。このように『神子』の言葉を聞いてひっくり返る子供は時々見られるものなのだと 知っていた。今回もそれと同じだろう、と。
　珍しいことではない、だから殆どの人間はそれを助けようとしない。そんなことよりも『神子』の言葉を聞く方が大切だったから。

　殆ど、というのは。今、まさにあの『灰掻き』が 倒れた『名無し』に近づいていたから。
　ここで『神子』の言葉が終わり 白い『神子』は、目に付いた『守護者』を伴って 講堂から出て行った。集まっていた人々も、動き出す。無論、リオネルも。
　先に動いていた『灰掻き』達を見失わないように。
　『灰掻き』は、小さな『名無し』を抱えて 講堂を出て行く。今居るA区は国の『外側』が多い区でもあり、『灰掻き』が多い。それでも、見失うことは無かった。彼は他の『灰掻き』が向かう先と、反対方向に歩いていく。
　リオネルはその後を追うことにした。自分が『名無し』であった時、一度 他の『名無し』を助けようとしたことがあった。結局のところ、それは成し遂げることが出来なかったのだが。どうして自分がそんな行動に出たか、思い出すことは出来ない。
　それをあまりにあっけなく成し遂げた その『灰掻き』のことが、どうにも気がかりに思えたのだ。自分がそうしようとして 抗えなかった時にも、誰かが代わりに助け出したのだが。思い出すことは出来ない。

　『灰掻き』は『名無し』を抱え、細い路地裏に入っていく。
　リオネルは、『竜守』の出で立ちのままで、距離を取ってついて行く。己の容姿が酷く目立つということは、すっかり頭から抜け落ちている。そもそも『守護者』および『竜守』に選出された彼には、身を隠して行動するような適正を持ち合わせていない。
　一度『灰掻き』が立ち止まる。リオネルも立ち止まった。身を隠せる場所は無い。身を隠せる図体でもない。
　『灰掻き』は何事も無かったかのように歩き出す。

　突き当りの角を曲がったあたりで、『灰掻き』は歩みを止める。さすがにリオネルも深入りしすぎたのではないかと、立ち止まった。
　扉か何かを叩く音。向こうから、声がする。

「旦那、今日はどういったご用件で？」
「丸鼠のパイをひとつ、竜の巣風サラダをひとつ」

　その声をどこかで聞いたことがあるような気がした。どこで聞いたか、思い出すことは出来ない。
　―― ここは『灰掻き』達の食事処か何かか？ それにしては妙な名前の品だ。
　違和感こそ覚えたものの、その違和感の原因にまでは気づけない。ただ、せめてその違和感を忘れないようにしようと努めるのみ。
　扉が開く。中から喧噪が漏れ出す。『灰掻き』のものと思われる足音は喧噪の先に吸い込まれていった。
　再び扉が閉じられた。

　先ほどは『名無し』を助けたように見えたが、『灰掻き』は『名無し』を救護所には連れて行かなかった。それとも、先の『灰掻き』が助けようと考えた結果 この場所に連れてくることを選んだのか。
　リオネルには、判断がつかない。
　どうすればいいか教えてくれる人間はいない。神に尋ねれば答えをくれるのかもしれないが、神は国の中央にいて 今すぐ答えをくれる訳ではない。
　自力で答えを出せなかった結果、リオネルはその場に留まることになる。
　留まったことで、見える ―― 否、聞こえるものがあった。

「今の人、丸鼠のパイを頼んでいったねぇ。珍しいね」
「全くだ。俺ぁ初めて見たぜ」

　『名無し』の時から、『神子』の言葉の前に 周囲に耳を傾ける習慣があった。
　だからこそ、絡まる喧噪の中から一つを取り出して、会話の筋を追うことが出来た。リオネルは息を殺して、声を聴く。息を殺す意味は無かったかもしれないが。

「それよりフロランタン。守備はどうだ？」
「うん、バッチリいい感じに『操作』できてるよ」
「そいつぁ何よりだ。先代との入れ替わりでお前さんがその役目になった時はどうなることかと思ったが……」
「 ちょっと、僕のこと何だと思ってるのさ」
「 緩そうな奴」
「 ひどい」

　会話する声はどちらも男のものだろうか。フロランタンと呼ばれた声は、やや高めで若い声。もうひとりの相手は、やや年季の入った声をしていた。

「 次にどうするかは、聞いているな？」
「 勿論さ。今しばらくは外周中心で動いて、4日後にまた大きく動くんでしょ」
「 ―― そうだったか？」

　ここでしばらく、会話が途切れる。声が聞こえなくなったわけではない。本当にしゃべっていない。

「 ―― ああ、忘れてた。確かにお前さんが言ったのであっている」
「ほら～あってたじゃん～。それじゃあ、当日僕はしっかりと仕事するから、そっちは頼むよ」
「同志の犠牲は出来るだけ減らしたいんだがな」

　その後、会話の続きらしい言葉は聞こえなかった。リオネルはその場を離れることにする。今の会話の意味を、全て捉えられたか　怪しいところではあったが。
　同志、という言い方に何か引っかかりが覚えた。
　以前にもそんな言い方を、聞いたことがある。……確か、初めて本物の『竜殺し』と邂逅したときに。
　―― 今の会話は『竜殺し』が？
　根拠らしい根拠は無い。確証も無い。突拍子もない直感であったが、それを捨て置く気になれない。
　4日後と言っていた。その日は次の守番がある。勿論、1日中守っている訳ではないが。それまでの間に、準備は出来る。
　リオネルはその場を後にする。


　……。


「……。もう大丈夫かなぁ」
　　　　　　　　　　　　丸鼠のパイが注文された
「本当に良かったのか？　　　竜守が来た 　　時にあんな話して」
「うん。敢えてそうするんだ。それで、嘘にならない程度に動こう。餌を撒くんだ」
「さっきも言ったが俺ぁ同志の犠牲を増やしたかぁ無ェ」
「そりゃあそうだ。だから、そうしなくて済むようにマロンに相談しに行こうよ」


　……。

ENo.9 タマキ とのやりとり


ENo.180 ちわわ とのやりとり


ENo.285 日明と月夜 とのやりとり


ENo.358 テレーゼ とのやりとり


ENo.360 瑞稀 とのやりとり


ENo.545 東堂玄樹 とのやりとり


ENo.881 えるざ とのやりとり


ENo.978 杏里 とのやりとり


ENo.1104 刀崎 依良 とのやりとり

特に何もしませんでした。

変化LV を 5 UP！（LV10⇒15、-5CP）
防具LV を 5 UP！（LV60⇒65、-5CP）

アブソーブ を習得！
血気 を習得！
イクステンション を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

シエ(11) がパーティから離脱しました！

『チナミ区 E-5：チェックポイント《出発地》』へ採集に向かうことにしました！

MISSION!!
チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》 を選択！

［822 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［375 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［396 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［117 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［185 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　










　





チャット画面に映る、４人の姿。

　

　






　







少しの間、無音となる。

　






くんくんと匂いを嗅ぐふたり。
















　

　

　

３人の様子を遠目に眺める白南海。





　

　

　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。



再び現れる守護者。

　　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！