酷い夢を見た。

気が付くと自分は牢屋の中に閉じ込められていて、そこには窓もなければ光源だってない。

鉄格子越しに差し込む光だけが唯一だった。

あたりを見回して、ようやくここは普通の場所でないことを理解した。

壁も、天井も、鉄格子も鉄格子越しの景色も。

すべてすべて、お菓子でできていたのだ。

それはまるで自分の住んでいたかつての家、魔女の住んでいるお菓子の家。

とにかくここから出ないと、そう鉄格子を掴んで声を出そうとしてようやく異変に気付いた。

ちゃんと腕がある、そういえば身体も焼け爛れていない。

…今の姿はかつての自分そのものだ、まだ人の形であったころの自分。

だが本当でないことは夢の中であろうと痛む火傷が証明する。

ここは夢の中だ、だがこう鉄格子に阻まれていてはどうすることもできない。

仕方がないのでどんどんと鉄格子を叩く。

叩く。

誰かいないかと祈りながら叩く。

…しばらくすると、誰かがやってくるような足音が聞こえてくる。

少しの安堵を覚えたが、それは間違いだったのかもしれないとすぐ思い直した。

もしも、このお菓子の家が自分の家ではなくある童話の通りならばおそらくやってくるのは魔女だ。

人食いの魔女、自分と同じ、悪い魔女だ。

しかしもう一つの可能性もある、自身が今「兄」のような状況であるならば。

「妹」である誰かがやってくる可能性だってある。

鉄格子越しに見えるのは一体何者か、息を殺して凝視をする。

…しばらくするとそれは姿を見せる。



――自分だった、そこに居たのは紛れもない、人の形であった時の自分。



鉄格子越しの自分は、自分を驚愕のまなざしで見てくる。

それは自分だって同じだ、そこまでたどり着いてようやく思い出す。

…似ている、向こうで「彼女」が見た夢とそっくりだ。

ならばこれから先の展開を自分は知っている。

夢の中なのに酷く汗をかいているような気がする。

そして自分の考えと合致するように、それは現れた。

…大きなかまど、人ひとりを放り込めそうなほどだ。

とっさに「逃げて!」と声を出したかったけど、夢の中でも喉が焼けるように痛み、声は出ない。

それから、あの時見た夢と同じように。

「自分」が「自分」に押されて、かまどの中で焼かれてしまう。

…やっぱり、「自分」を押した「自分」は酷く怯えたような顔をしていた。

しばらくして、怯えた顔のまま「自分」はこちらへと振り向いた。



「…ちがうの」



そう、小さく呟いたような気がして、そこで再び意識が浮上した。

…これは悪い夢だ。

▲	サクマ 　画面にぼんやりと浮かび上がった姿。 　それが『あなた』であるとわかると、足を組み直して向き直った。 「またかけてきてくれてありがとネ。 　ふーん、それで『みんな』かぁ。 　ふふ、いい言葉よねぇ。 　戦いもコミュニケーションだって、昔の人も知ってたのね。 　もしできたら、賑やかなお茶会になりそうね♪ サクマ 「ふむ…………なるほど？ 　どっかで決着をつけずに、ず～っと戦争やる、かぁ…… 　面白いアイデアね、考えたことなかったわ。 　それができるとしたら主催者さんよねぇ。」

	サクマ 「それが『誰か』ってのはぜんぜん見当つかないけどねぇ……。 　そうだなぁー……適当な想像だけど。 　アンジニティのコトをよーくしってるひとだと思うわ。」 「もともと、大勢のアンジニティが外に出たがってたからね。 　『外に出られるよ』なんて餌をブラ下げれば、 　全員じゃなくても大半が喜んで戦ってくれる。 　ついでに『侵略者が来るよ』なんて言えば、 　襲われる側も奮い立ってくれるかもだし。 　そういう事情や心理を考えられるヤツなんでしょうね。」

	サクマ 「何が何でも戦争はしてほしいみたいねー。 　さっきのタクシー運転手さんのメッセージ聞いた？」 「そうして最終的に何がしたいのか 　……ってのはサッパリだわ。 　イバラシティに恨みでもあるのか、 　何かの実験なのか、 　時間になったら誰か教えてくれるかなぁ。 「……こんなとこかな？」

▲	シェリル 「空腹、飢餓、暴食の顕現……。 　なるほど、"怖い"の正体、源泉はそこにありましたか」 既存の知識に結びつけて考える自身の当然の思考が、今はこの上なく恨めしく思えた。 おそらくはその苦しみと抵抗は、そのレベルで済むものではないであろうに。 「……………………」 簡単に答えを出せる問題ではなかった。 しかしながら──答えを、アドバイスを出さず、ただ同情と憐憫のみで終わらせるつもりもなかった。

	シェリル 「まずは、ひとつ。あなたはしたくないことを我慢できる、強い意志を持つ方です。 　そのことを先生は、しっかりと再確認することができました」 「加えあなたは、恐怖を乗り越えようとする強い意志もまた、持っています」 「友達や先生を食べたくないから、我慢する…… 　食べてしまいたくなる恐怖にしっかりと向き合って、そこから逃れようとしている」 「先生はね、もうそれだけで十分立派だと思いますよ」

	シェリル 「恐怖というものは、仕方のない感情です。 　それに関しては……前、個人面談でもお話しましたよね？」 ──まああの時は、"もやもや"というやや異なる感情ではあったが。 「仕方のない感情に向き合う時、とりわけ、それが回避できないものであるとき。 　先生はどうするべきだとあなたに言ったか、覚えていらっしゃいますか？」 きっと、それはもう既に分かりきっていることかもしれない。 それでいて悩んでいるのかもしれない。だからなんだ──と、思われるかもしれない。 それでもこれは──そう問いかけた。あの時と変わらぬ、優しげな表情で。

▲	緋墨 「……はは、悪いな。困らせるようなことを言って」 少しの間のあと、小さく呟くようにそういって苦く笑った。 わかっているつもりだ、ずっと一緒に過ごすのは不可能だと――わかっている、つもりだ。 緋墨 「……？ 飴宮、どうかしたのか。何か――」 あったのか、と続くはずだった言葉はそこで途切れた。 突然のノイズに、何かあったのかと心臓が早鐘を打つ。 ノイズが弱まると少し安心したように表情を緩めるが、画面に映った姿に目を見開いた。 緋墨 「……そう、か」 緋墨 「……飴宮は優しいな」 先ほどまでと違う、見覚えのある姿に驚いたが――何らかの方法で、あなたが見覚えのある姿で話してくれているのだと考えた。 そして、元気づけようとしてくれているのでは、と。

	緋墨 「サンキュー、飴宮。少し元気が出た。 ……第3の道を探すのなら応援する……が、無理や無茶はするなよ？ 第3の道となると、見つけるのも苦労するだろうしな」

▲	尊 「彩季さん……」 ノイズだけが残った通信画面の前で不安げに名前を呼ぶ。 "終わらせないで、また───" その言葉が意味するものとは、果たして。

▲	透 「えっ？　すごくないすごくないってば！ そんなの逃げたいに決まってるじゃんさー！」

	透 「自分の都合とエゴのために、私は人を傷つけた。 自分自身のさもしさとか、醜さを思い知らされてショックだったよ」

	透 「人のせいにしたかった。自分がそんなことするなんて信じられなかったもん。 自分の中の一番綺麗なはずの感情が、どこかおぞましいものに思えて怖くなったの。 だから、状況がそうさせたとか仕方なかったとか……考えたくもなるけど…」

	透 「でも、ダメなんだ。それは逃げるより辛いこと。 辛すぎて、きっと私は耐えられない」

	透 「ねぇ、飴宮ちゃん。君も誰かを不幸にしたかもだけど…… 君が作ってくれるお菓子は、その何倍も何十倍も人を幸せにできるんだ。 すごいことだよ。君のお菓子はどこまでも優しい味がして」

	透 「私ね、君みたいになりたいの」

	透 「人を幸せにしたい。もっと喜んでもらえる様になりたい。 ううん、もっと私を好きになってほしい。最近そんなことばっかり考えてるんだ。 動機が不純かもだけど、君に近づける様にがんばるつもり」

	透 「だから君もさ、あんまり自分を嫌わないであげて。 大好きだよ、飴宮ちゃん！」

▲	返答をもらえれば、嬉しそうに微笑んで。 「ん…よかった……それじゃあ、また何かあったら…いつでも連絡してね」

	ねる 「彩希も…気を付けて、どうか無事でいて。 あとは何か……ぼくにできることがあれば、力を貸したいから…」

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