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幸福など存在しない。
何故なら、見たことがないからだ。

それは必ずあると人は言う。または、必ず見つかると。
あれもこれも、お前の幸せだったんじゃないのかと、かけられる優しい言葉は何の慰めにもならなかった。
振り返ってみれば、なるほど確かに、自分の人生には幾つも幸福な時間があった。
楽しい事も、安らぎも、無数にあったように思える。
ただ、それらの全ては失われたものだ。

たちの悪い事に、失われる瞬間だけ、幸福というものは姿を現す。
派手な音を立てて砕け散り、無数の欠片となって全身に突き刺さる。
そしてその欠片は、幸福のささやかさとは真逆の鋭さで、身も心も蝕みつづけて。

そして、二度と戻ってこない。


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夢から醒める瞬間には二種類ある。
唐突か、そうでないかだ。

今回は前者で、意識は深谷の中に唐突に戻った。
同時に体がぐらついて、深谷はその四肢で地面を踏みしめ、体を支えた。

――やめろ。

脳裏にはたった一つの、否定を示す言葉。
その言葉は頭いっぱいに広がっていたが、深谷はそれを口にせずに済んだ。

蹲る弟子が見えたからだ。
長い黒髪を背に流した女は、街にいたときと全く変わらない姿でそこにいる。
深谷は溜息をつくと、先ほど地面を踏みしめた四肢を動かし、その背中に近付く。
そうして、右足を――正確には、右前足を――、伸ばして、その背を叩いた。あるいは、蹴った。


答える声はなく、振り返りもしない。
だが、自分の声が確かに伝わったことを、深谷は知っている。


深谷は前足を横に向け、蹲る清の正面に回った。
頭を掴み、鉤爪が刺さるのも気にせずその顔を上げさせる。


もっとも、酷いと言うなら自分の方が酷い。
土気色の顔。両手だけではなく、荒れた地面を踏む四足の、二つは虎で、二つは馬。


間髪入れずに返された声は、涙に濁らず、澄んでいた。
そうして、鉤爪が緩むと同時に視線が逸らされる。
清の眼前には黒々とした海。


清が睨んでいるのは、恐らくは海ではない。
先ほどまでの夢だ。

すなわち、眉に唾をつけながら侵略の噂を聞き、
アルバイトに精を出し、たまに浜や河川敷に出かけては、
双子の兄弟だとか、マフラーを巻いた少年だとかと遊び、
深谷に隠れてこそこそと、拙い墨絵を描く。
そういった、穏やかな……しかし虚構に過ぎない暮らしを。

今、深谷ははっきりと思い出していた。
自分たちは狩場を求めてイバラシティに来たのではない。
多くの情報が入ったせいだろう、頭痛がした。恐らく清も同じだろうから、彼女の沈黙は、現実を取り戻すまでの時間だ。


アンジニティであろうと、侵略の邪魔をする事は出来る。
しかしそれは、自分たちが再び否定の世界に落とされる事を意味した。


向こう岸を睨み、呪いのように呟く。
事実、呪いだったのだろう。
ここまで来てしまった今、祈りなど、何の意味も持たない。


夢の日々の中で、薄い布団に転がって、あるいは座卓に向かって煙草を吹かす深谷に、
清はよく、その日あった事を話した。

とりとめも無い事だ。
マガサ区に品揃えの良い画材店を見つけたから、これから墨と紙はそこで買うだとか。
河川敷で、双子の高校生と水切りをして遊んだだとか。
浜でタンブルウィードをほどいていたら、中から宝石が出てきただとか。
スタンプラリーのチラシを見たから、深谷も行ってみたらどうかだとか……。


幸福など存在しない。

弟子の鋭い声に、深谷はそれを強く思った。
さっきまでは見ていたかもしれない。しかし、それはもう失われた。
これからまた。一時間が過ぎて、二人の意識がイバラシティへ戻されて、
再び虚構の、深谷と清の皮を被せられても。
それは断じて、幸福であってはいけないのだ。

ENo.132 西丘ラフィエル とのやりとり


ENo.173 十ヶ瀬 玲音 とのやりとり


ENo.638 プテラ･プテル とのやりとり

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チナミ区 H-5（草原）に移動！（体調28⇒27）
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―― ハザマ時間が紡がれる。









チャットで時間が伝えられる。






エディアンの前に１台のタクシーが止まり、窓が開く。









帽子を少し頭から離し、ほんのちょっと頭を下げる。






窓が閉められ、タクシーが走り去っていく。






エディアンからのチャットが閉じられる――