［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

―　幕間　―






　――これは、“彼”が行方不明になる少し前の話。






「壱緒がいなくなったぁ？」


眉間に皺を寄せ訝しげな返事をする叔父に対し、
寝間着姿の青年は渋々頷いてみせた。


木々が次第に色付き始め、ついこの間まで暑かった空気が
次第に冷たさを帯びて来た時期の事だっただろう。

男は、先日の訓練を終えてから体調を崩し、数日寝込んでいた。
ぼんやりとした意識の中で、最初の数日は傍で丸くなっていた様に思う。
その後一度意識が途切れて、目を覚ましたのはそこから更に翌々日。
寝床から子猫の姿が見当たらなくなっていたのだ。

先程男が呼んだ“壱緒”が、その子猫の名前である。


「うーん、ただ単に散歩に出かけてるだけじゃないか？
　猫って生き物は基本自由奔放だろ」

「……もう二時間は見当たらない」

それでも、心配し過ぎだってと苦笑する男はどこまでも前向きで、
頭をわしゃわしゃと撫でられて悪い気こそしなかったものの、
青年は複雑そうな色を拭いきれずにいた。


可能であれば、その二時間の間にも探して回りたかった。
けれども、調子を取り戻したばかりの身体は満足に動く事が叶わなくて
自室の回りをうろつく程度しかできなかった。
加えて、彼女を飼うと決めた際に一度親族と揉めた事もあり、
父親含め回りの人間に頼る事を憚られてしまったのだ。

だから――その時にも、味方で居てくれた叔父に相談を持ちかけて今に至っている。


「最近、厳しい訓練尽くしで無理させてたとこもあるから……」
「……それで？ お前の前から逃げ出したって？」
「…………」
「……っはは、無い無い！」

縁側に並んで腰掛けて、ぽつぽつと話を聞いてもらおうと思っていたのだが、
何を言っても、大丈夫だ。有り得ない、の一点張り。
あんまりにもはっきり断言してしまうものだからこちらが呆気にとられてしまう。

……なんて内心が、口にせずともありありと顔に出てしまっていたのだろう。
覗き込んで来た自分と同じ浅葱色が、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

「というか、何でお前の方が自信無くしてるんだよ。壱緒の一番傍に居るのはお前だろ？」
「それは、そうだけど……」
「あいつお前の事大好きじゃん。目に見えて懐いてるし」

普段ならばきっと、男の言葉に頷いていた事だろう。
けれども病み上がりの憂鬱な気持ちではそれに賛同する程の気力は無く、
次々に畳み掛けて来るフォローの言葉に戸惑わずにはいられない。


……けれど。
そこまで言い切ってもらえるのは、悪い気がしないのも事実で。

自分からも何かを返したくて、口を開いた――瞬間。


「あ」


「……え」


突然上がった声。
叔父の視線が一点に注がれて、つられる様にそちらに目を向ければ。


「……壱緒！」


庭の垣根の隙間から、真っ黒な子猫が顔を覗かせていた。


呼ばれた名前に反応し、鮮やかな青の目がぱちりと男を映し出す。
がさがさと言う物音を立てて抜けてで来た子猫は、
軽い身のこなしで縁側に飛んで来ては、男の膝に収まっただろう。

まるで今までの心配が嘘であったかの様な当たり前の動きに、
青年の反応もついつい遅れてしまった。

「お前……何処に行ってたんだよ、心配したんだぞ」

突然の不在を叱りながら、毛に着いてしまっている草や埃を払う。
……何処まで行っていたのだろうか。
疑問を抱きつつ、ぺたんと垂れてしまった耳を見下ろしていれば、
隣の男が子猫がくわえていた葉っぱに指を伸ばした。

「ゥ……」

途端にぐっと噛み締めて拒む素振りを見せる子猫。
体の埃を払って、丁度次はそれをと思っていたのだ。
主人に名を呼んで諌められれば、渋々と言った様子で小さな口を開いただろう。

一枚、二枚……三枚程くわえていた様だ。


「…………」

手に取った葉っぱをしげしげと見つめた叔父に、ちょいちょいと肩を叩かれる。
視線のみをそちらに向ければ、手にしていたそれらを差し出して来た。

「……これ、見てみ」

ちらりと男の顔を窺い、続いて眼前の葉っぱへと意識を向けた。


…………。

脳裏に引っかかる、見覚えのある色、形。


「…………解毒の薬草？」

「み！」

その通り！とばかりに子猫が一鳴きする。


「…………」


「もしかして、俺に……？」


確信を持てぬままに猫に話かければ、
当の本人――もとい、本猫は今度は鳴かずにぺたりと膝の上で伏せていた。
代わりに、ゆらゆらと小さな尻尾が揺らしている。



薬草の種類の話は、ついこの間したばかりだ。
……といっても、あくまでも自身の復習の為のもので、
決して猫に向けて教え込んだという訳ではない。

……それでも、その話に耳を傾けていたのだろう。
覚えようとしてくれていたという事なのだろう。


少しずつ、少しずつ、知識を植え込んだ。
■■として育て上げる事を約束して、傍に置く事を選んだ子猫。

子猫自身にも、自覚が芽生えたと言う事なのだろうか。

・・・・・
毒で苦しむ主人を目の当たりにして、
……応えてくれたという事なのだろうか。



「…………」

子猫以外の視線を感じて、ちらりと横へと顔を向ける。
すると案の定、叔父がほら見た事かと言わんばかりの表情で待ち構えており、
視線がぶつかった事で、それが次第に微笑ましげな笑顔へと変わって行く。


…………。

……何だろう、居心地が悪い。恥ずかしい。



それでも。

それ以上の思いが、男の内には生じていた。

腕の中に帰って来てくれたあたたかさが、随分と心地いい。


「壱緒」


未だ膝の上から離れようとしない子猫の背を、さわさわと撫でる。
途端にごろごろと聞こえて来る音が、くすぐったくも耳に届いて、



「……有り難う」



思わず、青年の口元も綻んだ事だろう。




















「……なんて事もあったなぁ」


ぽつり、そんな小さな呟きは室内に木霊する事無く
開け放たれた窓の外へと吸い込まれていった。


あれから十数年。季節は春。
あたたかな空気が流れ込んで来て、眠気を誘う昼下がり。
すっかり見慣れた景色を特等席である事務椅子に座り眺めながら、
緩やかに流れる時間を堪能していた。



『…………』

視線に気付いて室内へ目を向け直せば、扉の隣に位置する低い棚の上。
ほんのり発光している猫がじっとこちらを見つめていた。



あれから十数年。
訳あって元の姿を失ってしまった件の猫は、
それでもあの時と変わらずにこうして傍にいてくれる。

黒い毛並みはもう無い。鮮やかな青の眼差しももう感じられない。
そんな風に大きく変わってしまっても、変わらないものがそこにある。

否、

鳴き声を発さずとも、言わんとしている事が分かる様になった。
ちょっとした外出でも、信頼を持ってして帰りを待つ事が出来る様になった。




「何でもない、ちょっと昔の事を思い出してただけ」


へらりと笑ってみせながら、立ち上がっては扉の方へと近づいていく。
すると相棒はそろりと上体を持ち上げては、
棚の前に辿り着く頃には手が届き易い様に上向いてくれていただろう。

手の平を差し出せば、擦り寄る様に頭を近付ける。
丁度猫の頭がすっぽりと収まる開き具合には、すっかり慣れている自分が居た。


……ほんのりと伝わるあたたかさは、あの頃と変わらない。


心地よさに双眸も次第に細まっていく。



暫し、そんな風に戯れて。満足したのだろう。
ぐ、と大きく伸びをした壱緒は伸ばしていた腕に
器用に飛び乗っては、伝って男の肩へと到達した。

そこは彼女の特等席。
ゆるりと尾を大きく揺らし、すっぽりとその位置に納まってしまう。

（変わらないなぁ……）

子猫の頃より、少しばかり重くなったくらいだろう。


それなら自分も、特等席に戻ろうかと棚の上に乗せていた手を外そうとして、



――その上に伏せられた、硬い感触に指が触れた。




「…………」



その上に乗っていたのは、ごくごく一般的な短冊。

裏面を向いているそれは少しばかりずれてしまったらしく、
うっすら日焼けした平面にその証拠を示していた。

人差し指を突き出して、そっとそれを元の位置へと戻す。






……変わらない事、ばかりではなかった。






環境も、立ち位置も、今や随分と遠い場所に在る。




“大好きなら必ず、傍に戻って来てくれる”


そう言ってくれた男は、依然。その姿を見せてはくれない。




……傍にいない事で俺がどれだけ心配するのかを、知っているくせに。








（ …………今、何処で何してるんだか ）







何とも言えない嘆息を、一つ零して。



男はその短冊を視線から外したのだった。

たち別れ いなばの山の 峰に生ふる　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　まつとし聞かば 今帰り来む　　　

ENo.153 十九号 とのやりとり

ItemNo.6 握り飯 を食べました！
　体調が 1 回復！（25⇒26）
　今回の全戦闘において 器用12 敏捷12 耐疫12 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

武術LV を 5 DOWN。（LV10⇒5、+5CP、-5FP）
響鳴LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）

具現LV を 15 UP！（LV0⇒15、-15CP）
防具LV を 5 UP！（LV40⇒45、-5CP）

サツキ(1396) の持つ ItemNo.15 皮 から防具『防刃インナー』を作製しました！
十九号(153) の持つ ItemNo.14 皮 から防具『碧の組紐』を作製しました！
ItemNo.14 皮 から防具『夜陰色の羽織』を作製しました！
　⇒ 夜陰色の羽織／防具：強さ82／［効果1］反護15 ［効果2］－ ［効果3］－


ぺんぎん(1397) により ItemNo.10 潮騒の御守 に ItemNo.12 毛 を付加してもらいました！
　⇒ 潮騒の御守／装飾：強さ40／［効果1］祝福10 ［効果2］回復10 ［効果3］－

リト(1248) とカードを交換しました！

五月雨はさみ投げ （デアデビル）


五月雨 を研究しました！（深度0⇒1）
五月雨 を研究しました！（深度1⇒2）
ヘイルカード を研究しました！（深度1⇒2）

クリエイト：シールド を習得！
サモン：サーヴァント を習得！
サモン：ウンディーネ を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は たけのこ を入手！
枢木(296) は 柳 を入手！
十九号(153) は 美味しい草 を入手！
枢木(296) は 皮 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

チナミ区 J-20（道路）に移動！（体調26⇒25）
カミセイ区 J-1（道路）に移動！（体調25⇒24）
カミセイ区 J-2（道路）に移動！（体調24⇒23）
カミセイ区 J-3（道路）に移動！（体調23⇒22）
カミセイ区 J-4（草原）に移動！（体調22⇒21）

採集はできませんでした。
　　 - 十九号(153) の選択は チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》（ベースキャンプ外のため無効）

MISSION - 未発生：
　　 - 十九号(153) の選択は チナミ区 O-16：梅楽園（ベースキャンプ外のため無効）

［707 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［297 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　




チャット画面にまたまたふたりの姿が映る。

　








　





　

ふたりの背後から突然現れる長身。





　




ダルそうな、面倒そうな、そんな様子の青年。

　





　




ふたりの反応を気にすることなく、




前髪を手でくしゃっとさせて、目のあたりを隠す。




　

そう言って、さっさと姿を消してしまう。

　

　

　






うーん、と悩むふたり。

　




白南海の姿が消える。

　





チャットが閉じられる――