［基本］OK.　［戦闘］OK.　

■ラジオノイズ。



『【──葛乃葉。】』

恋しくば尋ね来て見よ和泉なる
信太の森のうらみ葛の葉

　走った。
　瓦礫の途を越え、ナレハテ達をすり抜け、ただ一心に走った。
　薄暗く、赤黒い空。のっぺりと照らされるコンクリート。擦り切れた道路標識。
　彼が何処にいるのかも分からないままに。けれど、分かる。
　身体を変化させ、一頭の美しい白い狐になり、流星の如く走る。
　逢いに行く。別れを告げるために。

　カスミ区。
　赤い空の光に照らされ、それでも雪と椿は降りやまず。
　椿の小径は、そこに確かにあった。

「保名さま……！」

　荒れ果てた歩道。たたき壊されたベンチ。火の消えたストーブ。
　狩衣姿の男が、椿の花に積もった雪を払い。

「──葛乃葉」

　そう、女の名を呼んだ。

「ああ……葛乃葉。そなたの元気な姿をこの目に見たかったよ」
　精悍な顔。眼光は鋭く、しかし穏やかで。
　鷹のようなお方と呼ばれたその表情は、微笑みに満ちていた。
「保名さま……わしも、あなたに」

　声が詰まる。
「おあい、っしたくて……っ。あやまらねばと……ずっとっ……！」

　滲み、あふれだす。視界をぼやけさせる。
　雪に零れ落ち、わずかに融かす。
　何を謝ったらいいのだろう。自分だけが生き残ってしまったことを？ 二人の許へ逝くよりも、未来が欲しくなってしまったことを？
　恋を、してしまったことを？

「泣くな、葛乃葉。
それでよいのだ。そなたはもういい加減、わたしたち亡霊から解き放たれなければならぬ」

　保名の顔には、なお笑顔。
　さく、さく、と足を踏み出す。一歩ずつ、葛乃葉に近づいていく。

「そなたが生きていてくれて、嬉しい。
それがどんな奇跡であったとしても、今ここにいるそなたは、ヒトと共に未来を生きてよいモノだ。
わたしはそれが、かけがえなく嬉しい」

　だから。

「ぁぁ……っ、ぅ、ああっ！！」
　ぽろりぽろりと、止まらず零れる。
　葛乃葉は男の許へ駆け寄り、その胸に飛び込んだ。

「すまぬ……すまぬ、保名さまっ！ わしは生きたい！ 未来が見たい！ あの子らと共に、あのひとと共に……！！」

　ごめんなさいと、ありがとうを繰り返す。
　男は女を抱き留め、ふわりと抱きしめた。ずっと、そうしてきたように。名残惜しむように。

　だから。

「謝るのは私だ、葛乃葉よ。
ヒトの死に囚われたそなたなど……。
あの稲荷神を宿しているのだ。豊穣の神は、命を謳わなければ」
　雪が降り続いている。椿が一首、とさりと落ちて。
　これで、このひと時限りで。
　狐は愛した男に別れを告げ、ようやく明日の光へ向き合う。

　だから。








































　男は葛乃葉の背中に回した手で、葛乃葉の腰に備えられた【信太虚狐】──小太刀の柄に手を伸ばし。



　すらりと引き抜くと、葛乃葉の背中に突き刺した。































「え──。」
「ああ、やっと。それでこそ、やっとだ」
　視界からごっそりと色が抜ける。
　焼けるような痛み。何がなんだか分からず、懐から男の顔を見上げる。
　時が、なにか重たく粘るものにからめとられたかのようで。
　眩しい。暗い。眩しい。保名の表情は、楽し気な、笑顔。


「死にたがりでは意味がない。死に囚われても意味がない。
私が愛した、生に満ち溢れたそなたを。
暖かな未来を、美しい声で謳うそなたをつれて逝かねば、意味がないのだ。」

　ずるり、刀を引き抜く。
　ぽろりぽろりと、止まず零れる、血。
　雪の上に紅いあかい染みを拡げ、枯れない椿を咲かせる。
　身に刺さった刀を抜かれた衝撃で、葛乃葉は雪の上にくずおれた。また一つ、椿の大輪が雪の上に咲く。

「やす……な……さま」

　ぼやける視界。じんと深さを増した寒さが、葛乃葉の唇を震わせる。
「ふふ。何故、とかどうして、とか。相変わらず訊かぬな、そなたは。
狐の情深さも、あまりに拗らせると身を亡ぼすぞ？」
　保名は冗談めかしてそう言い、柔らかな笑みを作った。
　小太刀を振って血を一旦払い、倒れた葛乃葉に近づいていく。
　そのままその身体を跨ぎ、馬乗りになった。くるりと柄を手の中で回し、逆手に持ち替えて。
「ふふ。まだ死ぬなよ？
せっかく、最期の夫婦水入らずなのだ。ゆるゆると愉しもうではないか」

「なぜ……？」

「ああそうさな、それはわたしが狂うたからだ。
汚らわしい妖の伴侶と揶揄され、非人と蔑まれ、戦の中でそなたも晴明も、自らの命も失った。
ふふ……ふふふっ！！ それで、なあ」

　笑いを堪えきれず、保名は楽し気に続ける。

「目覚めた先は“あんじにてぃ”とやらだ。死して地獄のような現世から離れ、ようやっと総てが終わると思いきや、総てに否定された世界でまだまだ生きて地獄を味わえと来た！
いやはや、カミも仏もあったものではないわ。最高ではないか！！ ふふっふふっふふふ！！」

　けらけらと笑う保名。神経質に震える身体の振動が、葛乃葉の腹に伝わってきて。
　小太刀の刃が、ぴたりと葛乃葉の首に添えられる。保名の顔が、ずいと寄せられた。囁くような声。

「それでなんだ、ワールドスワップ？ 侵略せよ？ 侵略先にはそなたが生きているだと？」

「ふふ。恨めしいなあ。怨霊とは、修羅とはこのような心持か。
うらめしい。そなたが終わったらあの男だ。それが終わったらあの子供だな。
何をそなただけ幸せになろうとしている？ 許さぬ。恨めしい。
そなたを斯様に変えてしまったヒト共、ヒトでないモノ共、総て討ち取ってやろう。
千年だ。千年ごしの戦を終わらせるのだ。

妖は、カミは、居るだけでヒトを不幸にするのだろうが。疾く去ねよ、我が妻よ」





　嗚呼。
　頬をおちる涙の温度。
　背中が熱い。首筋に当たる刃の感触が冷たい。

　何もかもが、夢のようだった。否、心はこれが夢であってほしいと絶叫していた。
　これはなんだ。どうしてこんなことになってしまうのだ。
　追憶は、彼方。夫と仔の笑い声。森に差し込む朝日。

　ぼろぼろと零れ落ちる涙。もうこのまま、この方のうらみに身を任せ、消えてしまいたい。


























　身を斬る思いで笑顔を作る。言葉に乗せる想いは。
　“護る”と手をとってくれた、恋しいひと。







　瞬間、保名の瞳が瞋恚に歪む。
　掻き斬られようとする咽。
　しかし鈍い音が響き、小太刀は男の手から弾き飛ばされ、何処かへ飛んでいく。
　突如として生成された障壁のようなものに、刃が弾かれたがゆえの出来事であった。

「なっ！？」





「──【おろち】さま。【雪女】さま！」
「承知した」
「かしこまりました」

　ブンッ、と空気を薙ぐ音。巨大な蛇の尾が木の上から振るわれ、したたかに保名を捕える。
　葛乃葉の上に馬乗りになっていた保名は、油断ゆえか受け身を取ることもできずに吹き飛んだ。
　続いて径の雪が舞い上がり、豪風が吹き荒れる。
　ヒトも妖も通さない吹雪の壁が、葛乃葉と保名の間に横たわった。

「くずこさん。しっかり！」
「傷は……大丈夫、間に合うでしょう」

「そなたらは……」
　細く涼やかな声は耳元で。声変わり前の高い声は、背の傷を診ているようで。
　葛乃葉を支える、優し気な顔の少女。すました顔の少年。
　二人とも和装姿で、その身からは妖気を漂わせていた。

「だいじょうぶ。私の“お家”が、くずこさんを護りますから！」
「あなたの声が聞こえました。【さとり】の力が、こう役立つとは。分からないものですね」

　黒い長髪の女性が、冷気を纏わせながら近づいてくる。
　ニッコリと晴れた笑顔で、言った。
「くずこさん、こんにちは。お便りがだめだというので、直接会いに来てしまいました」

「用意は済んだか。奴め、この程度で死ぬはずもなし。疾く逃げるぞ」
「そなた、【おろち】殿……そちらは【雪女】殿か？」
　葛乃葉が問えば、女性は笑顔で頷く。巨大な蛇は不機嫌そうにしゅるると音を鳴らした。
「借りを、返さねばならなかっただけだ」
　保名を残し、妖たちは狐を連れ、赤い空へと飛び去っていく……。






「──ふふ。」
　逃げ去る一行を見、保名は微笑む。語り掛けるように、独り言ちる。
「また会おうな、葛乃葉よ。いずれ機会は巡ってくる。その時には」

「今度こそ、そなたを救おうな。」







　空を泳ぐ【おろち】の背中の上で。葛子はぼんやりと、自らを救った者たちの姿を見回していた。
「皆……」
「狐よ。我等、相も変わらずイバラシティの敵ではあるが──」

　言葉を躊躇うおろちの言葉を、雪女が継いだ。
「──私たちは、くずこさんの味方です。イバラシティであれアンジニティであれ、あなたは消えてはいけないひとだと。私たちはそう思ったから」

　ぶんぶんと頷く、少女、座敷童。
「くずこさんのラジオが、言葉が、わたしたちの救いになったから……！」
「あなたのラジオが、あなたの毅然とした姿勢が、僕に何かを教えてくれたから」
　少年、さとりの透かす瞳は、真っ直ぐに葛子を見つめている。


「生きよ。傲慢に生きよ。我らは、そなたのラジオが聴きたい。」



　涙が流れる。悲しみは寄せて返す波のようで、けれど葛子はそれでも、生きていた。


　強い眠気に襲われ、葛子の瞼が落ちる。
「安心して眠ってくださいね。私の“お家”には、良くないもの一匹たりとも、中に入れませんから！」
「手当を終えたら頃合いを見て、そちらの本拠へあなたを送りましょう。なに、僕の眼があれば何とかなるでしょう」

「ありがとう……ありが……と……」


　ほの暗い狭間の地に、夜明けがやってくる。
　彼女の懐から、赤い、五芒星の描かれた御守りがぽろりと落ち、ハザマのどこかへと消えていった。
　ゆっくりと立ち止まって検める暇さえなく、時間は矢のように過ぎ去っていく。
　身をどろどろに溶かしてしまいそうな悲しみも。悔悟も。
　淀んでしまった、千年の想いも。

　だから今は、一時は意識を手放す。
　次に目覚める時には、全てが変わっているかもしれない。それでも。
　それでも、安倍葛子は生きたいと叫び続ける。




　縁はまだ、つながったばかり。

ENo.273 モモ とのやりとり


ENo.777 りりぃ とのやりとり

チェックポイントから天に向け、赤色の光柱が立つ。

次元タクシーで行けるようになったようだ。

安倍葛子(959) は ボロ布 を入手！
ひめしゃら(351) は 羽 を入手！
モモ(273) は ボロ布 を入手！
ツキ大付属二人組(244) は ボロ布 を入手！
モモ(273) は 何か柔らかい物体 を入手！
ツキ大付属二人組(244) は 何か柔らかい物体 を入手！
ひめしゃら(351) は 何か柔らかい物体 を入手！

特に何もしませんでした。

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『チナミ区 E-5：出発地』へ採集に向かうことにしました！
　　 - ひめしゃら(351) の選択は チナミ区 E-5：出発地

―― ハザマ時間が紡がれる。









ふたりが時計台を見上げると、時計の針が反時計回りに動き始める。






針の動きは加速し、0時を指したところで停止する。



時計台から、女性のような声――









声は淡々と、話を続ける。






























声はそこで終わる。



















榊がこちらを向き、軽く右手を挙げる。



エディアンもこちらを向き、大きく左手を振る。