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泰元６年１１月２０日


その宣言はいつだって突然だ。
言い出すときにはもう引っ越すことだけは決まっていて、意見を言う余地もない。

だからその発言にも、清はもう驚かなかった。またか、と思うだけだ。
携帯電話を見ながら、知人に連絡する段取りを考える。
急な引っ越しがいつものことなら、その地でできた知人と離れるのも、いつものことだ。


その地名は知っている。というより、聞いたばかりだ。


他人に下げる頭を持っていたのか。
いつも神棚に手を合わせてはいるが、本人がそう言うほどだから、本当に礼を通してきたらしい。
話は見えないながら、深谷が何か、いつもと違うことをしようとしていることだけが分かった。


清は嬉しいとも、有難いとも思わなかったが、頷いた。
祀られる神の姿かたちも清はよく知らなかったけれど、
瀬古へ行けば、会う機会もあるのだろうか。
そうすれば、神の何たるかもわかるかもしれない。


そんな昔の事は、よく覚えていない。顔の変化なんて尚更だ。
今だって、大切な事はみんな深谷任せだし、自分では変わった気がしないのだが……。

---

物音だ。
物音がする。

それは、虫が這い回る音に似ていた。
似ていて違うとわかるのは、それが非常に大きいから。
そして、はっきりと此方を追ってくるから。
背を凍り付かせるような、ぞっとするような空気、異様な気配を感じるからだった。


通り抜けた扉を閉じ、札を貼る。
一拍遅れ、何かが扉にぶつかる音がした。
耳に痛いほど響いた、その余韻が消える間もなく、
今度はカリカリ、カリカリと、扉の隙間をこじ開けようと引っ掻いている。

改装中、あるいは取り壊し前の、雑居ビルの中だった。
引っ越す前の始末の一環で、付近の”狩り場”を順に見回っていたところで、
いつも通り、要所で祓いをして、魔除けを施せばそれで終わるはずだったのに。


舌打ち。


一階で祈祷を済ませて、二階へ上がった。
そこでも祈祷を済ませて降りようとしたとき、潮のにおいを嗅いだ。
同時に感じる、何とも言えぬ寒気と不吉な予感に、妖怪の存在を知る。
降りようとした階段に、くろぐろとした、小山のような影を見る。
清にはそうとしか見えなかった、不吉で、ただただ恐ろしいもの。

正体が掴めないのに、恐ろしいものだということだけが理解できる。
わかってしまうのだ。今貼った札も、時間稼ぎにしかならないと。


上がった息を整えながら、清は尋ねる。
深谷は今まで、どんな妖怪もうまく祓ってきたはずだ。
危ない事もないではなかったが、妖怪の存在自体に気づかないなんてこと、一度もなかった。


強大な妖怪は、神社を通じて退魔師に話が回る。
被害が大きくなれば、組織だって対処に当たれとの話が出ることもあった。
深谷も、そういった話をどこかから仕入れては引っ越し先を決めていたが、
それと似たようなことを、妖怪もできるとしたら？


退魔師の仕事は、神社を浄め種々の祭祀を補佐し、妖怪へ備えること。
それだけが理由ではなかったのだ。


ぞっとした。
深谷は何故一人だったのか。何故、神社に戻ろうとしなかったのか。
……自分が可愛くなかったのだ。清と会う前から。もしかしたら、ずっと昔から。

気が付いてしまう。追求している場合でもないのに。





清の胸中に深谷は気づく様子もなく、煙草が床に落ちる。草履履きの足が、火を揉み消した。
視線の先では、さっき張り付けた札がじわじわと黒ずんでいる。
時間がない。


そう言って深谷が取り出したのは、神酒だ。
酒と言えば飲むほかにも、深谷が常に仕事道具として持ち歩き、何かと儀式に使っていた。
だが、この容器は数えるほどしか見たことがない。




それって、どっちの？
背を這う悪寒は消えない。
聞く時間もないまま、炭のように黒ずんだ札が、ちぎれて落ちた。

---

結果として。

牛鬼には勝った。神酒は役に立った。
だが、清は何の役にも立たなかった。

祈祷──祈りと、浄め塩や札による結界で、深谷は牛鬼を弱らせた。
清もまた、式神を使えるだけ使って、暴れる牛鬼を抑え込もうとしていた。
しかし、たった二人でできることは、どうしたって限界があった。
半人前の清の式神では牛鬼を完全に抑え込むことなんてできなかったし、
清は、深谷の代わりに食われたって良かった。

そのために生きていたのだと、そう思ったのに。

清がまさに食われようとするそのとき、深谷が割り込んできた。
清を突き飛ばし、祈祷で弱った牛鬼の口に、腕もろとも神酒をねじ込んで
そうして、一人で勝負をつけてしまった。


そうして今、深谷は死にかけている。

何故。
何故、どうして。何故なんだ、と。疑問ばかりが頭を満たした。
深谷は死ぬつもりだったのだ。清にもそれは言わなかった。
死ぬつもりで、たった一人で退魔師を続けていた。清と会うずっと前から、長生きする気なんて無かった。
清を使い捨ててくれるという言葉を、ずっと信じていたのに。


　──ずっとわたしを騙していたんだ。


その上で、清は、一人でやっていけるなんて言う。
一人で生きていけと。

そんなこと、できると思っているんだろうか。
自分だけ、清を助けて死んで、一人で？
自分のせいで師が死んだと、自分を欺いていた師が死んだと、
そんな思いを背負って、生きていけと言うのか。たった一人で。


兄が死に、清の実家は死んだ。
一度だけでも耐えられなかったのに、また失って、また最初から、全部やり直すなんて。

そんなこと、できない。


失わない為に、今すべきこと。
深谷も、式神にしてしまえばいいのだ。

方法は、恐ろしい程するすると思い浮かんだ。
通常、人は使役できない。
何故できないのか。複雑な思考をする魂は、格が高いからだ。
『重い』と言い換えても良かった。

なら格を落とし『軽く』すればいい。

不可能ではない。現に難しく、禁じられてもいたが、
清はそもそも、それを禁とする信仰を深く学んではいなかった。

格を落とす為に簡単なのは、低級な物を混ぜること。
鳥と虫の霊魂を混ぜ、格低く扱いやすいものを作る程度なら、する者はいる。
そして妖怪をも、使役する者はいるのだ。

だから、できる。できるという確信があった。


だがたった一つ、問題があった。
手ずから殺したものは、使役することが出来ない。
他のものに殺されたのなら別だが、蝿でも蛾でも、
自分で殺してしまったものはどうしても、霊魂を見つける事ができなかった。

逃げてしまうせいだというなら納得できるし、今の深谷は使役されることを拒否している。
危険は冒せない。


だからそうやって、
師匠の息が止まるのを、待っている。

ENo.751 くもよび とのやりとり


ENo.868 伊予島 とのやりとり


ENo.1192 『執心』 とのやりとり

ItemNo.99 を破棄しようとしましたが、そこに果たして何があったのか･･･真実は闇の中です。

ItemNo.99 を食そうとしましたが、何か美味しいモノの幻を見ていたようです。

悪意の魔女(103) から ビーフ を受け取りました。

ルナニエ(600) に ItemNo.29 紅小石 を送付しようとしましたが、相手から取引生産許可が出ていませんでした。

すごいお野菜（400 PS）を購入しようとしましたが、PSが足りませんでした。
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百薬LV を 5 UP！（LV5⇒10、-5CP）
付加LV を 5 UP！（LV5⇒10、-5CP）

アフィリエル(778) により ItemNo.21 爪 から装飾『「濁る怨望」』を作製してもらいました！
　⇒ 「濁る怨望」／装飾：強さ130／［効果1］器用10 ［効果2］－ ［効果3］－

百面相の怪(100) の持つ ItemNo.26 不思議な食材 から料理『美女の唇』をつくりました！
ダーシャ(1232) の持つ ItemNo.24 お野菜 から料理『辛口ビーフジャーキー』をつくりました！
悪意の魔女(103) の持つ ItemNo.20 不思議な食材 から料理『七夕羊羹』をつくりました！

からす(213) とカードを交換しました！

カマイの太刀 （ワールウィンド）


クリエイト：バトルフラッグ を研究しました！（深度0⇒1）
ヒールポーション を研究しました！（深度0⇒1）
ヒールポーション を研究しました！（深度1⇒2）

ファーマシー を習得！
水特性回復 を習得！
サモン：スライム を習得！
パワーブリンガー を習得！
肉体変調特性 を習得！
ウィルスゾーン を習得！
上書き付加 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

次元タクシーに乗り チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》 に転送されました！


チナミ区 I-16（道路）に移動！（体調30⇒29）
チナミ区 J-16（森林）に移動！（体調29⇒28）
チナミ区 K-16（道路）に移動！（体調28⇒27）
チナミ区 L-16（水地）には移動できません。
チナミ区 B-4（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

『地図』(580) をパーティに勧誘しました！
『チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 不浄の滝(158) の選択は チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》

MISSION!!
カミセイ区 S-13：チェックポイント《鰻屋》 を選択！
　　 - 不浄の滝(158) の選択は カミセイ区 S-13：チェックポイント《鰻屋》

［843 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［396 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［440 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［138 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［272 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［125 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［125 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［24 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　






　





　





ロストのふたりがチャットに入り込んできた。

　

　

　





　





　







軽蔑の眼差しを向けるエディアン。

　








ミヨチンを制止する。





　







フレディオの胸倉をつかみ強く睨みつける！

　

　

　




　

　

　　　――ザザッ

　

　

　

　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。



再び現れる守護者。

　　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！