［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

掴み掛かって、真っ先に抱いたのは違和感だ。


記憶にある彼の姿は、いつも下から見上げてばかりのものだった。
背は自分よりもずっと高かった。
手の平だって、自分のそれよりずっと大きかった筈なのに。

見上げる必要の無い、彼の顔が目の前に。
掴み掛かる腕に反射的に乗せられた彼の手だって、
自分の手を覆い隠せてしまう程の大きさではない。



“大きくなったな”



――嗚呼、本当に。その通りだ。



一体何年経ったと思っている。

どれだけ捜して回ったと思っている。


沸々と内で燻る感情がきっと顔にも滲んでしまっているのだろう。
目の前の男は面食らった様子でこちらの顔を凝視していて――
それもやがては、静穏さを取り戻していく。


「俺に文句を言いにきたのか？ それとも――」




　　・・・
「――片付けにきたのか」





室内の音が、しんと消え失せた。



ぴりと緊張の走る空気とは対象に、
窓の向こうから流れてくるのは、程よい涼しさの爽やかな風。

車の走る音、通りを歩く学生の声。様々な生活音。
どこまでも、ありふれた日常。


「…………」


自分達が居た場所とはまるで違う。
彼にとっての“ありふれた”場所では無い筈の場所。

彼は、今此処で生活しているという事なのだろう。



「……、違う」



力が籠り小刻みに震えていた手を胸倉から離し、
視線を、外す。
逸らした先には穏やかな青空。日の差し込む窓際。




この場所の方が、ずっと。

“彼らしい”と思ってしまった。




「俺は、あいつらとは違う」



だからだろうか。
思いの外あっさりと、彼に向けて視線を戻す事が出来た。



「俺はただ、殴りにきただけ」



「……っは、酷いなぁ」


返された声音は、笑んでいた。
呆れたのか、それとも安心してくれたのか。表情が緩んだのが見て窺えて。

……それが、よく知る彼の笑顔だったからだろうか。
自身の肩の力も、抜けた事に後になった気付く。



「まあ、取りあえず座れよ。
　つもる話もあるだろうし……ああ、殴るのは後でな。後で」

ピリついた空気が窓の外へと流れ出てしまえば、
彼は至っていつも通りの調子に戻り、男を横切って何やら部屋の奥へ行ってしまった。


――逃走するだろうか。
なんて、一瞬でも考えが過ってしまったが。直ぐに緩く首を振る。

彼がそんな姑息な真似をするとは到底思えない。
それはここ数年会えずに居たとは言え容易に想像ができるもので、
手持ち無沙汰になってしまった男は先程言われた通りに奥のソファへと腰掛けた。



「…………」

接客スペースらしきソファに座り、数分経った頃だろう。

扉を潜り戻ってきた彼の手には、木製のトレイ。
その上には恐らくコーヒーが入っているであろうカップが二つと、ミルクにシュガーポットが乗っており。
テーブルの前に辿り着けばそれをごくごく自然な動作で前へと並べてくれた。


「……接客なんてやった事なかったろうに」
「慣れたモンだろ。利用してくれるお客さんだってもう何人もいるんだぜ」

向けられるドヤ顔に苦笑を返しつつ、マグカップに手を伸ばした。
香ばしいコーヒーならではの香りが鼻孔を擽る。ほぅ、と吐息が零れた。


「預かり屋って？」

一口、二口と喉に流し潤した所で。
本題の前にまず気になったそれを投げ込んだ。
その名称に引っかかりを覚えたのは言うまでもない。
彼が異能の事をそのように述べる事があったからだ。故に感じるものがあった訳だが、

「ああ。……お前なら分かるだろ？
　俺達の異能を使って、物を預かる商売をしてるんだよ。
　封印だって言い換えてみれば絶対安心の鍵のかかった箱だからな」

……予想通りだったらしい。
返事の代わりのそっと双眸を細めてみた。


そう、“枢木家”の異能は封印術とよばれるものだ。
己の所有物であるならば好きな時に自由に封印を施せるものであり、
使用者にもしもの事があってもおいそれと解ける事の無い、絶対的な強固な鍵。

ネックがあるとすれば自由に術を施せるのは自身の所有物のみである事で、
他者の所有物を封印する為にはその他者自身の“許可”が必要になるのだが。
恐らく彼は、何かしらの方法で“許可”を頂戴した上で、
預かり物を『護り請け負う仕事』をしていると言う事なのだろう。
……方法なんていくらでもある。本業では様々な方法を用いてきたのだから。



……だとしても、だ。

「……そんな、特殊な異能を曝け出す様な仕事をして。
　俺達に見つかるかもしれないって警戒はしてなかったの？ 不用心すぎない？」

自分が何をしているのか分かっていない訳ではないだろう。
その行為に対して一族がどんな考えに行き着くか分かっていない訳ではないだろう。
枢木家はそんな生易しい集団ではない。

若干の反感の意も込めてじっと見遣れば、
分かっているとばかりの浅葱色と、真っ向からぶつかった。

「対策を全くしてない訳じゃないぞ。
　広告宣伝諸々には一切手を出さないし、他にも……全て説明する事はできないけど」

全てを明かさずに居たのは予想ができていた。
きっと、信用していない訳ではない。が、警戒心が全くない訳ではないのだ。
寧ろこれで全ての手の内を明かされていたのならば、
それこそ「立場を分かってない」と憤っていたに違いない。

そんな半分納得、半分不服な気持ちの中でもう一口カップに口に口をつけていた所で。


「……、」

じっとこちらを見つめていた彼が不意に、
ぐ、っと上半身を乗り出して顔を近付けてきたものだから。
反射的に身が強張るのを感じた。


「それにさ、」

わざとらしく付け足された言葉に何かの予感を感じ。
目を細めて見遣れば彼はにぃと笑みを深めてみせてきて。



「“預かる”って言い方をしておけば、
　少なくともお前だけは見つけてくれると思ってたんだよ」



そんな事を言い出して来るものだから。

……言い出してくれる、ものだから。



男は、何も、言い返せなくなってしまった。






（…………あ）


そう言えば。

何の警戒もせずに口をつけてしまっていたと、

やってしまった失態に。



（らしくない事した。気付いてただろうに、）



（…………居心地悪い）




ついでの様に気付いてしまっては、

何とも言えない溜息を零さずに居られなかった。

ENo.153 十九号 とのやりとり

十九号(153) から 羽 を手渡しされました。

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

良い木材（200 PS）を購入しました。
良い石材（200 PS）を購入しました。

具現LV を 5 DOWN。（LV15⇒10、+5CP、-5FP）

命術LV を 5 UP！（LV20⇒25、-5CP）
百薬LV を 5 UP！（LV15⇒20、-5CP）
防具LV を 5 UP！（LV50⇒55、-5CP）

冷(660) とカードを交換しました！

ヒーリングソング （ヒーリングソング）


チャクラグラント を研究しました！（深度2⇒3）
ファーマシー を研究しました！（深度1⇒2）
ファーマシー を研究しました！（深度2⇒3）

インフェクシャスキュア を習得！
クライオセラピー を習得！
☆コンフィデンス を習得！
☆初習得ボーナス：各FPが2増加した！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

枢木(296) は 何かの骨 を入手！
枢木(296) は 毛 を入手！
十九号(153) は 毒牙 を入手！
十九号(153) は 毒牙 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》

MISSION!!
チナミ区 O-16：梅楽園 を選択！
　　 - 十九号(153) の選択は チナミ区 O-16：梅楽園

［787 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［347 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［301 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［75 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　　　ザザッ――

　

画面の情報が揺らぎ消えたかと思うと突然チャットが開かれ、

時計台の前にいるドライバーさんが映し出された。



　





　







　




　

チャットが閉じられる――

ハザマのなか、咲き乱れる梅の木たち。

梅林にはほんのりと良い香りが漂う。

その景色は美しく見えるが、同時に異様にも映る。

　

園内を進んでいくと、周囲の梅の木がざわめく･･･






木が不自然に捻れ、音を立てる。

ボコッと地面から根が飛び出し、木が"歩き"はじめる･･･