夢をみている。






















































ありふれた日常。

ささやかな幸せ。




そんな夢を見ている。















◆　◆　◆










言葉を繰り返すこどもに、私は頷いた。




「そう。ぼくとヨシノは友達。　……だと思う」




ヨシノとは、このこどものことで。
……呼び名がなければ何かと不便であろうと、花の名前をあてがった。








「……そう」




出会って数日経っただろうか。
言葉を教え、交わすうちに。
私はヨシノに親しみを感じるようになっていた。


ヨシノは物分かりが良く、教えることはすぐに飲み込んだ。
そうして問答を繰り返すうち、ヨシノ自身にも知識欲が生じたらしい。








「友達……は。ぼくとヨシノのつながりのこと。
　“ヨシノ”は名前だから、それとは別」











「…………」




裏のない問いに、渋い顔をしてしまう。
好悪の概念は、つい先日教えたものだった。




「……す、　好き。　……だと、思う」

「好きな……一緒にいたいと思う相手のことを、友達って呼ぶから」




口にするには、流石に羞恥というものがある。
友達と形容したいほどにヨシノを好意的に感じていることは、事実であるけれども。
伝わらない矜持を守ろうとすることより、きっとずっと賢いのだとは、思うのだけれど。













そんな風に言葉を咀嚼して、二、三度瞬きをした。






「ヨシノが嬉しいなら、そうなんじゃないの」

「ぼくに聞かれても、ヨシノのことはぼくには分からないし……」













顔色なんか変えずに。こどもは不思議そうに首を傾げた。

このこどもは、無垢で。愚鈍で。いつだってそうだった。

---

いつだって、そうだったのだ。















胸から零れるそれは体液のようだった。中央には貫く切っ先があった。


それを認めても顔色なんか変えずに。こどもは不思議そうに首を傾げた。






「ヨシノ……？」






遠鳴りのように、大人たちの声がする。


──化け物。悍ましい。


そんな言葉と暴力が、目の前のこどもを囲い込んでいた。


押し退けられた私はそれを、倒れ伏して呆然と見ていた。








「何、してんだよ」





暴力は止まない。





「化け物は、お前たちだろ」



「なんで……」




暴力は止まない。代わりに、“化け物”のひとつがぎょろりと私を見据えた。

何かを喚きたてられたけれど、その咆哮は要領を得なかった。



ここ数日、不自然に村人が行方不明になっていること。
忌まれた私が見慣れぬヨシノと会っていたこと。



つまり、そのふたつを繋げたということだけ汲んだ。






故を聞いても、「何故」という感情は胸に居座った。
ぐらぐらと、煮えるように頭が軋む。

そのこどもが異質であったことは違いなかった。
けれど。その短絡的な制裁は、あまりに横暴に思えた。




……あんなこどもに、なにができるというのか？








「やめろよ」








何もできない。無力なこども。

何もできない私の、大切な。



……私はおよそ冷静ではなかったのだ。

それ故に。







「やめろよ…………ッ！」







それ故に。

私は激昂した“化け物”達の前へ躍り出ていた。

愚かにも、こどもを庇っていた。










あっけないくらい、一瞬だった。



ぐしゃりと頭蓋に衝撃があって。



したたかに全身を打ち据えて。









それで、最後だった。





























白いこどもに応える人はもう居なかった。

傷に塗れたこどもは大きな瞳で、温い鮮紅の中に倒れ伏すヒトのこどもを見下ろした。










死んだんだよ。

こどもを見るヒトの群れから、そんな声をあげる者がいた。














こどもは、転がったそれの前に座り込む。










温度のない声で覚えたての言葉を繰り返して、手を伸ばせば。























「食べる……っていうのは、他人の命を貰うこと」






──ぐしゃり。






異音が響いた。


























「いや、それは殺すこと……ええと。そうじゃなくて。
　なんて言えばいいかな」






ぐしゃり。












「生きていくために、他人の命と一緒になること……とか？」






ぐしゃり。










……ぐしゃり。









それは悍ましく。きっと、悪夢のような光景だった。





















目の前には、水溜まりの他に殆ど何もなくなって。





だからこどもは、遠巻きにこちらを見る彼らの方を見た。

---

暖かな空の、静かになった桜の下。
こどもはひとりきりで、覚えたての言葉を暗唱するみたいに口遊む。


























誰かの真似をして。
ころりと、その場に転がってみた。







それはみんな、冴えない春の日のことだった。

▲	トキ 「……へぇ？ 　相変わらず可愛いカオしてるけど、それはそれ。 　ねぇ、ヨッシー。その言い種は、ボクの認識が間違ってなきゃさぁ……」 トキ 「……キミは。 　ボクらと同じ、あの世界の住民なのに、“そっち側”に着くってこと？」 トキ 「……あははっ♡ 　いいじゃん、いいじゃん！　キミらしいよ。 　嬉しいなぁ、嬉しいなぁ。楽しみが一つ、増えちゃった。 　そうだねぇ、そうだねぇ。ボクとキミは変わりなくトモダチだよ、ヨッシー」 トキ 「……だから。その時が来たら、ボクが丁寧に磨り潰して殺してあげる。 　何処から食べ散らかされたいか、ちゃあんと考えといてよね？」

▲	命 「……………………」

	返事をすぐに返せなかった。 だって今、なんて言った？ “ぼくにサクラヨシノの異能はない” "あの街のヒトではない" 大したことでもないように届いたその言葉は、まるで。 己の知っているあの子と自分は違う、とでも言うように。 　 ──……違う？ こんなにも同じ声色で喋っていて、向こうは己を知っているのに？

	命 「……あ、なたは」

	──過る。 自分たちがここに飛ばされてきた理由。 ワールドスワップ、侵略、アンジニティの住人。 辻褄を合わせてごく自然に、巧妙に。 “かれら”はイバラシティに紛れ込んでいるのだと。

	（ああクソ、……嘘だろ）

	命 「…………おれの知っている、ヨシノではないんですか？」

▲	クオウ 「ああ、よろしく。友好的でない相手もいる、ということか。状況が状況だけに仕方ないだろう」

	クオウ 「しかし価値観、というより文化に多少の相違があるようだ。敬礼、という言葉は判るか？本来は軍隊内での挨拶だったと思うが。 転じて、武力、あるいは何らかの力の衝突の際に激励の意図をこめるものとなったはずだ」

	クオウ 「こんな感じでな。 鹿らしき何かとの闘い、互いに武運を祈ろう。 敬礼。(｀･ω･´)ゞ」

	「そちらは、こう……独身の異性には有効な部類だと思われる」 妻には通じるんだがな、とCross Roseの前で愚痴りつつ。小声だが拾われたかどうかは判らない。

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