普段よりも柔らかい雰囲気を感じると、その頬を少し緩める。

手袋の新調の提案を聞くと、パッとグレイマンの方を向く。

***

軽い世間話にも近い雑談を交えて歩みを進めていくと
通りの中でも中間層と富裕層の境目、貧困層とも程近いという、
奇妙でやや複雑な立ち位置を持つ地域に近づいていく。

そのまま、他の裏路地の入り口よりも暗い路地へスルリと入り込む。

「足元、気をつけてくださいね。」

言葉と共に軽く手を引かれる。

そのまま2,3角を曲がるとリレッタが立ち止まった。

「あ…此処です、此処。」

その視線の先には家々の間に、忽然と下へ降りる階段が設置されており、
降りる途中には、小さな照明の下　『OPEN』　と彫られた木製の吊り札が掛けられていた。

リレッタは少し先に下へ向かうと、店内のカウンターで店員に何かを確認している。

「オフィーリアで"予約"していた者です。　ええ、2人…個室で。」

どすり、どすりと重い足音に紛れて、びちゃり、べちゃりと湿った落下音。
枯れた土地に似合わぬ物音に振り返ると、そこには異形の泥人形がいた。

急に驚いたように何本もある手を開く。思いついた、という顔で。

泥人形は、自らの目玉をほじくると、中からコイン状の石を取り出した。
乱暴に、上に投げる。
泥が張り付き、重さの増したコインは、叩きつけられるように地面に落ちた。


　　　　――　　�.太陽　＜裏＞　

周囲が黄昏に染まる。
輝きに満ちる。
黄金の、時間。

泥人形に光が降り注ぐ。その内側から、めごり、と、何人もの人間の体が迫り上がる。
自重によって落ちそうになったそれらを、さらに生えた腕が拘束し、その衝撃で彼等の首はぼとぼとと落ちた。
そして、最後に黄金の鎧を身に纏った首の無い死体が、一等高いところで見せしめのように、ぐらり、と揺れた。

かつての黄金郷カダイエ。
その守護者エンブリオ・マァムブ。

十三の瞳が熾烈な輝きを帯びる。
空が、染まる。
輝石が瞬いた色彩に、閉じられた瞳が染められたように。
空が染まる。
まるで一枚の紙や布なのではないかというくらいに、染めあがっていく。
辺りは一面の、黄金の夕焼け色。

尚もとどまらぬ光を背に受けるは十二の使徒。
そのすべては光によって一様に黒に塗りつぶされている。

ただ、正対する者らには見えることだろう。
その威容異質と、足元にまで伸びゆく十二の影が。


　　　　　　――　マァムブの覚醒が契約者達に変転をもたらす！

嫌悪と恐れを露わにした声は、ほどなく黄金の光に飲み込まれる。

「あああ…ああああああ…！！」

皮膚を突き破る羽根の痛みか、異物感か、
それとも体がつくりかわることへの焦燥…強くなる事への高揚感。
目の前の小柄な男は自らの体を抱くようにして叫ぶ。
腕から、髪から、早回しのように羽根が生え揃い、一羽の鳥が生まれた。

それを逆再生するかのように。
一羽の大きな鳥から、一人の背の高い男が形作られる。

ずるずると這いずる蛇の如く、影より伸びる長いツタが
枯れ木のような男の身体を覆っていく。

掠れた声が笑う。横へ振られた長柄の錫杖が、
じゃきり、と鎌の刃を生やした。

十三の目が放つ黄金色で影となった男の口元が、
照らし出される獲物を見てか、歪な半月を描く。

ざまあみろと言わんばかりの声音で、男は笑った。

武器を降ろし、安堵の息をついた。それも束の間の事。
濡れた泥が地面を叩きつけるような音に、乾いた靴を鳴らした。