［基本］OK.　［戦闘］OK.　

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灰色の探偵を探して走り回る子供の姿を、高みから眺める人物の姿があった。
黒衣に身を包み、人を莫迦にしたような仮面で貌を隠したその人物は、正しく怪人と呼ぶに相応しいものだった。
怪人は肩を震わせるように、くすくすと笑いだす。
それは紛れもなく、燃え上がるほどの歓喜から湧く、静かな静かな笑いだった。
そう言うと、怪人はマントを翻して姿を消した。
時代錯誤なことに、一枚の予告状を残して。

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　霧と煤煙の立ち込める灰色の街。
　暗く淀んだ空気の路地裏を歩く探偵と、その背を追いかける小さな助手の姿があった。
　「先生！待ってください！どこに行くんスか！？」
　いつもと違う探偵の背中に、助手は悲痛な問いを投げる。
　探偵は振り向かずに答えた。
　「…俺はこの街から出て行く。ニコちんも、自分の好きな場所に行くといい。」
　それは助手にとって、青天の霹靂のような答えだった。
　「どうして！！いきなり言われても困るっス！！せめて理由くらい教えてほしいっス！」
　説明を求められた探偵は、観念したかのように咥えタバコを大きく吸い込むと、暫しの間肺で味わった煙を、吐息と共に吐き出した。
　「…ここで解くべき謎は解いた。欲しい秘密も全部もらった。だが…まだ足りない。満足できない。赤い夢から醒めることができなかったんだ。だから俺は…今までもそうしてきたように、次の街…いや、次の赤い夢に、新しい事件と秘密を探しに行くよ。」
　抽象的だが、感覚でわかった。
　この探偵は、そういう存在なのだ。
　事件を貪り、秘密を焚いて、煙を吐き出す。ただそれだけの、煙突のような存在。
　それ以外の何でもない。曖昧模糊で、胡乱な男。
　それを思い知らされた助手は、ただただ力なく立ち尽くしていた。
　「ニコちん。もう、君を縛っていた事件は解決した。君を阻害する者は誰もいない。君もこれからは、好きな場所で自由に暮らすといい。今の君にはそれができる。いや、そうしてくれ。」
　立ち尽くす助手にそう言うと、探偵は振り向きもせず軽く手を振った。
　「今までありがとう、俺の頼れる助手。元気でな。」
　そのまま探偵は歩き出す。助手を置き去りにして。
　それが、この探偵が珍しく見せた優しさだった。
　これ以上振り回さないために、この子供に人生を歩ませるために、置き去りにする。
　だが、そこで置いていかれるほど、この助手は弱くはなかった。
　「だったら…」
　ぎゅ、と両の拳を握りしめる。
　探偵の言い分はわかる。
　この探偵は恐らく、そういう生き方しか出来ないのだろう。
　人間としてではなく、探偵として。一つ所に留まれない、謎を追って生きる赤い夢の住人。
　そして自分はもう、自由だ。これから何にでもなれる。探偵はそれを応援してくれている。
　自由だから、事件に縛られない。自由だから、探偵に振り回される必要もない。
　だが、自由ならば。自分のやりたいことをするのならば。
　助手にとって、それはもう、たった一つしかなかった。
　深呼吸をし、一度言いかけた言葉を、まるで宣言するかのように、力強く言い直す。
　「だったら、アッシも一緒に行くっス！！！」
　子供とは思えないほど意志の強い声に、チャコールは驚いて振り向く。
　「アッシは先生の助手っスよ！？先生に一生ついて行く覚悟はできてるっス！！勝手に置いて行くなんて絶対に許さないっス！だから…もし、行かせてもらえないならば…今すぐ、ここで、助手を解任してください、チャコール先生…！」
　涙ながらの助手の叫びは、本気そのものだった。
　探偵は助手の言葉を噛みしめ、そして…再びニコに背を向けると、煙と共に言葉を吐き出した。
　「俺と一緒にいれば、当然事件に関わることになる。危険な目に遭うかもしれない。命の保証はない。俺も責任は取れない。それでもいいのなら…一緒に来てくれ。俺の親愛なる助手…ニコ=アッシュトレイ。」
　紫煙の向こうに迷いと照れを隠したその言葉を聞くと、助手は一度目尻を拭い、困ったような笑顔を浮かべ、駆け足で探偵の背を追いかける。
　「はい！！！茨の道でも、地獄の果てでも、冥府魔道でも、どこまででもお供するっス！！だってアッシは…先生の助手っスから！！！」

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　奔走する助手、暗躍する怪盗など何処吹く風と言わんばかりに、タバコを蒸す探偵は、懐かしい思い出に耽っていた。
　あの時からだ。煙のように当てのない旅に、助手が同行するようになったのは。
　正確には覚えていないが、随分と長い時を、多くの街を、助手と共に渡り歩いてきた気がする。
　いつもなら、一緒に新しい街へ行き、何事もなかったように事務所を構えて依頼を待つ。
　だが今回は、離れ離れになってしまったどころか、イバラシティでは別な人間としての人生が与えられていた。
　やはり、ワールドスワップによる移動は、自由な旅路とは異なるということだろうか。
　そこまで言いかけた時。
　探偵の足元目掛けて、一枚のカードが勢い良く飛んできたのだった。
　いかにも上等な深緑の厚紙に、金の縁が飾られたそれを、探偵は、今まで幾度となく目にしてきた。
　時代錯誤な探偵は、時代錯誤な好敵手に好かれるのが常というわけで。
　言ってしまえばそれは、怪人からの予告状だった。
　拾い上げ、文章を読んだ探偵は、驚きのあまり、咥えていた煙草をポロリと落とす。
　地面に落ちた煙草がチリリと微かに音を立て、細い煙を虚空に漂わせていた。

特に何もしませんでした。

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

［707 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［297 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　




チャット画面にまたまたふたりの姿が映る。

　








　





　

ふたりの背後から突然現れる長身。





　




ダルそうな、面倒そうな、そんな様子の青年。

　





　




ふたりの反応を気にすることなく、




前髪を手でくしゃっとさせて、目のあたりを隠す。




　

そう言って、さっさと姿を消してしまう。

　

　

　






うーん、と悩むふたり。

　




白南海の姿が消える。

　





チャットが閉じられる――