［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

耳には常に波の遠音。
流れる風には潮の香りが入り交じる。
そんな海を身近に感じる場所が、男の生まれ育った故郷。

歴史は古いが、村の規模としては然程大きくはない。
同じ姓を持つ一族で出来上がり、隠れ暮らすその土地で。

同じ血を宿し、同じ異能を宿し。
同じ生業を持ち、同じ規律で縛られる。

それが男にとっての、当然の世界だった。








「……　……　　…　」



「……い、」


「……はい、全て滞り無く。依頼料も受け取りました」
「そうか、ご苦労だった」

手続きの為に用意された書類と、“それ”の入った封筒。
差し出したそれを目の前の男が受け取ったのを確認し、さっさとこの部屋から出ようと踵を返す。

厳格な面持ち。酷く冷めた浅葱色が淡々と受け取ったものに目を通している。
必要最低限のものしか置いていないこの人物の部屋が現す通り、
余計なものを必要とせず、無駄を嫌う性格の男。

男は、この男が苦手だった。
だから、不要な事を零してしまう前にさっさと立ち去ってしまいたかった。


「もう随分と一人での行動にも慣れてきた様子じゃないか」

……だというのに、今回に関してはそうもいかず。
向けた背に声がかけられてしまえば、そのまま立ち去る訳にもいかない。

渋々……と言った様子はどうにか隠し、男はその場で振り返る。

「そうですね。もう単独行動を初めて半年は経ちますし」

八畳という、当人の地位に反して然程広くない室内で。
座椅子に座る男を見下ろす眼差しもまた、浅葱の色を宿し。
同じく感情の籠らぬ声音で返答を口にした。
世間話とは程遠い、まるで業務の報告の様だと我ながら思う。

「一人の方が楽ですし、勝手が利きますから」
「それはお前が優秀だから言える事だ。
　まあ、それだけ場数を踏んだと受け止めておこう……そうだ、■■」

名前を呼ばれ、顔を上げる。
同じ色の瞳同士が、ぶつかった。


「今夜、蔵の方へは近づくなよ」


ぱち、ぱち。
幾度かの瞬きを挟んで、合点がいく。

「――ああ、そういう。今日は誰が、」
「“いつもの事”だ」
「…………」

いつもの。
それを耳にし、重ねて理解する。

ふ、と吐息を零してから。
部屋を後にする前に、男は低頭してみせただろう。


「……分かりました、 父さん 」








その日は、雪が降る程に冷え込んでいた。

座敷を後に、縁側に出た瞬間に吐き出す息が白く染まる。
村で一番大きな屋敷である上に、室内と違い廊下に暖房器具は無い。

ちらりと硝子の向こう側の庭に目を向ければ、既にうっすら白んでいる。
今日は寒いと耳にしてはいたが、いつから降っていたのだろうか。


「…………」

いつから――と言えば、蔵はいつから使われているのだろうか。

“彼”はいつから、そこに居るのだろうか。


「……、はぁ……」


零した溜息には、先程までにはなかった男の感情が滲んでいた。





「馬鹿だよ、ほんっと馬鹿」
「馬鹿とは何だよ馬鹿とは」
「事実だから言ってるんだ馬鹿。今夜は冷え込むって分かってたくせに」


父親の部屋から真っ直ぐにやって来たのは、蔵の前。

扉に向けて声をかけてみれば、男の予想通り、返答が届いた。
呆れた様に肩を竦め、ずり落ちそうになった上着を羽織り直す。

寒いのは得意ではない。
その気になればどうとでもできるけれど、仕事を終え帰宅してまでする事でもないのだ。
故に、一度自室に立ち寄った男は、上着を軽く羽織って防寒対策をした上でここへと足を運んでいた。

それでも尚息は白く、さらりと撫でた鉄の扉もまた氷の様に冷たい。

きっと、蔵の中もさぞ冷え込んでいる事だろう。

「それで……今回は何をしでかしたんだ」


そう、しでかさなければこんな場所に放り込まれたりしない。
現在この蔵の中にいる人物は、“いつもと同じく”、
掟を破り処罰の真っ最中なのだと推測出来た。


枢木家の規律は、兎に角厳しい。
言伝に伝承。伝統、史話に所伝。神話など、古きに重きを置く観念。
それは枢木の家そのものの歴史の長さと、その過程で生きる術として身につけた生業とが要因とされている。
……と、仕事柄付き合いのある■■家の人間は口を揃えて述べるけれど、この男はそうは思っていなかった。

あまりにも昔から続いて来たそれもまた、男にとっては当然のもの。
守るべき思念。自分にとっての世界そのもの。

だから男は、
それを“異質”だと述べる■■家の人間が理解出来なかった。
それを平気で破る事の出来る、この向こう側に居る人物の考えすらも、理解が出来なかった。


（……ま、こんな閉じ込める程度の罰。十分軽い方だとは思うけど）

まるで子供の頃に言いつけを破った子供に向けた仕打ちの様だと思う。
……けれどもそれは、真冬でなければの話。
冷たい土壁で覆われた空間に閉じ込められる事を、“軽い”とは思わない。

だからこそ、呆れた。


「仕出かすも何も、仕事終わりにちょっと外をうろついて来ただけだ」
「仕事を終えて直帰も報告もせずにぶらつくのが悪いだろ、それ」
「帰ったら帰ったで簡単に外出させてはもらえないだろうが」
「だから、それが――」

言いかけて、止める。
声音に反省の色が無い。言い返す余力もある。
きっと何を言っても、認めるつもりはないのだろうと悟った。

それが悪い事であると、この人物は思っていないのだ。


「……■■が心配してくれてるのは、分かってるさ」

遠くの波の音が木枯らしで掻き消される、そんな中。
暫しの沈黙の後に、向こうからぼそぼそとそんな言葉が返って来た。

「……心配なんてしてない」
「よく言う。俺の事を本当にどうでも良いと思ってるなら、こうしてわざわざ足を運んだりしないだろ」

あまりにも自信に満ちて断言するものだから、思わず返事に詰まる。


それは、本当だ。
無駄な事だと思うなら、変わらないと分かっているだけなら。
わざわざこうして様子を見に来たりなどしない。

男にとって、この人は特別だった。

自分に無い考えを持ち、自分の意志を抱きその行動に責任をも持つ。
彼は男の知らない世界を知っていた。
彼は男の知らない考え方をする男だった。
あまりにも、“枢木”の名に相応しくない男だった。


だから、惹かれた。

それが規律に反した行為や思考だと知っていた上で、止めなかった。

この狭い世界で生きて来た男にとって、
彼自身が別世界そのものの様にすら見えていたのだ。


分かっていて止めなかった自分にも責任はある。
この人に居なくなってほしくないとも思う。

だからこうして男は、人目を忍んで今この場所に立っていた。



「……自意識過剰」

とは、言ったものの。
その自信満々の言葉にすんなり頷いてやるのも悔しくて、
ぽつりと零れたのはあまりにも稚拙な反論。

きっと、それは分厚い扉の向こう側にも届いていたのだろう。
互いに耳は良いのだから。
だから、男にもまた向こう側でくすくすと小さく笑む音が届いていた。

「素直じゃねぇなー■■は」
「そうやって人の事馬鹿にすんなら、俺、部屋に戻るけど」
「おお、そっか。お前は温かくして寝ろよ」

すんなりと、しかも気遣われまでしてしまって。
こっちが拍子抜けしてしまった。

「……あっそ。折角上着持ってきたから放り込んでやろうと思ったのに」

「は、おま……っ！ 馬鹿、それを早く言え！」

どん、と扉に何かがぶつかる音が届く。
大方扉にでもへばりついたのだろう。鉄製だから冷たいだろうに。
というかあんまり大声を出さないでほしいバレるから。

「けど、良いのか？ こんな事して、今度はお前が義兄さんに怒られるだろうに」
「俺は近づくなとしか言われてないし。ま、ここに居る時点でバレたら終いなんだけど」

さらりと述べてやれば、あちらからの返答が途切れてしまう。
大方、申し訳ないとでも思っているのだろう。

申し訳なく思うのならば、思ってもらっても構わない。

規律を守り従わない者を理解はできない、けれど。
ここ最近、彼とは“こう”でもしなければ碌に会話が出来ない状況になっていた。


悪い事だとは理解している。
だから、言い訳は用意して来たのだ。


「俺は、心配して助けに来た訳じゃなくて取引をする為に此処に来たんだ」
「取引？」
「そ、取引。だから父さんの言いつけは破ってない」
「そりゃまた、強引で都合の良い言い回しだこと」

けらけらと笑う声がこちらにまで届いたけれど、その様子から悪く思っていない様子は窺えた。

「で、その内容は？」
「俺が上着を差し出す代わりに、あんたから“情報”を頂く。って、内容」
「“情報”ね」

「そう、どうせ今回も仕事以外で余所をぶらついてきたんだろ。その話を聞かせてほしい。
　内容によっては今後に役立てさせてもらうし、場合によっては父さんにも報告する」


そう、それを枢木家に有益な“情報”としてしまえば良い。

それ程までに、規律と同じ程に。

枢木家は“情報”を大切に扱って来たのだ。


「……■■、最近独り立ちして手際良く仕事こなしてるって聞いてはいたけどよ。
　言いくるめに関しちゃまだまだだな」

「煩いな」

「お前も本当は外に興味が出て来たんだろ？ やー仲間が出来て嬉しいなぁ」

「返事をしないなら寒いし俺帰るよマジで」

「アッ済みませんお願いしますお話しします」


雪は次第にしんしんと。先程よりも勢い落ち着きこそしたものの、
ふ、と苦笑とともに零れる吐息は依然白い。

彼が、約束を破らない男だと言う事を知っている。
了承さえ頂ければこちらのものだとばかりに、男も直ぐさま行動に移った。
脇の小窓を開けてもらい、鉄格子の隙間目掛けて丸めた上着を放り投げる
あっさりと上手くいったのだろう。向こう側から感謝の意が述べられた。

一仕事終えれば、男はまた先程と同じ蔵戸の前へと戻って来る。

寒いのはあまり得意ではない。
だから男は扉に背を預ける形でその場に腰を下ろし、抱えた膝ごと上着で覆った。
闇夜と同じ真っ黒な羽織を用意してきたのだ。
覆ってしまえばきっと屋敷の方から自分の姿は見えにくくなっている事だろう。


「 ――■■、 」


“情報”という名の土産話が始まる。

そう思っていたところ、向こう側から紡がれたのは自分の名。
何、と返す前に。その続きが紡がれた。


「……有難うな」


「……礼なら、さっきも聞いたよ」




「そうじゃなくて。……有難うな」




首を傾げる。
上着の事でないのならば、果たして何の礼なのか。

この時の男には、やはり理解が出来なかった。



きっと、すぐ後に漸く始まった話の内容に上書きされてしまったのだろう。

自分にとっては遠い世界の話を当たり前の様に話す、彼の声。
男もまた、知識としては知っていても当事者から話を聞くのは新鮮で。

彼の様に足を運びたい、とまでは思わずとも。

そんな話の数々を、彼から聞く事が。楽しみの一つになっていた。





――どの位、話を聞いていただろうか。


それでも、誰かに見つかっては立場が無いだろうと
日が昇るよりも前に中の人物によって男は返されていた。

これに懲りたら外出は許可を貰った上で行う様にと説教じみた言葉を残せば、
彼は苦笑しつつも「そうだな」なんて返してくれた。

その返事は、以前にも聞いた覚えがある様な気がした。

故に、どうせまた今日と同じ様な事が起こって、
彼はこの蔵の中で一夜を明かす事になるのだろう。



そんな予想を、していたのに。








その翌日には、




彼は、姿を消してしまっていた。

ENo.153 十九号 とのやりとり


ENo.947 もも とのやりとり

十九号(153) から 潮騒の御守 を手渡しされました。

十九号(153) に ItemNo.8 琥珀の瞳 を手渡ししました。

領域LV を 15 DOWN。（LV15⇒0、+15CP、-15FP）

具現LV を 10 UP！（LV0⇒10、-10CP）
百薬LV を 10 UP！（LV0⇒10、-10CP）
防具LV を 5 UP！（LV30⇒35、-5CP）

ハルヒコ(877) の持つ ItemNo.9 ねばねば から防具『帆布のエプロン』を作製しました！
ItemNo.9 韮 から防具『燐灰石の首飾り』を作製しました！
　⇒ 燐灰石の首飾り／防具：強さ45／［効果1］体力10 ［効果2］－ ［効果3］－


闇(273) とカードを交換しました！

墜 （ダウンフォール）


アクアリカバー を研究しました！（深度0⇒1）
アクアリカバー を研究しました！（深度1⇒2）
ヘイルカード を研究しました！（深度0⇒1）

クリエイト：タライ を習得！
アクアシェル を習得！
クリエイト：ヴェノム を習得！
召喚強化 を習得！
ファーマシー を習得！
五月雨 を習得！
水特性回復 を習得！
サモン：スライム を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は 吸い殻 を入手！
枢木(296) は 吸い殻 を入手！
十九号(153) は 毛 を入手！
枢木(296) は 花びら を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

チナミ区 I-15（沼地）に移動！（体調15⇒14）
チナミ区 I-16（道路）に移動！（体調14⇒13）
チナミ区 H-16（チェックポイント）に移動！（体調13⇒12）
チナミ区 D-2（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

『チナミ区 E-5：チェックポイント《出発地》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は チナミ区 E-5：チェックポイント《出発地》
　　 - 枢木(296) の選択は チナミ区 E-5：チェックポイント《出発地》

MISSION!!
チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》 が発生！
　　 - 十九号(153) が経由した チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》
　　 - 枢木(296) が経由した チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》

―― ハザマ時間が紡がれる。

　

　

　





　




チャット画面にふたりの姿が映る。

　







　




チャットに響く声。

　



画面に現れる３人目。

　






　





上目遣いでふたりに迫る。





　








ノイズで一部が聞き取れない。

　









突然現れるドライバーさん。

　









　







　

賑やかな雰囲気のまま、チャットが閉じられる――

チェックポイント。

仄かな光に包まれた六角形の柱が立っている。

　

･･･柱から滲み出るように、何かが生み出される。



　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！




（初発生のイベント戦：異能FP+5！生産FP+5！）