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＊　＊　＊





それは。

幸福の記憶。








偽りの街に住む。かれらの記憶。









愚かな誰かの理想の形。最期まで求めたもの。



そんなものは、在り得ないのに。

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夢と現の狭間。そこに一人の男がいた。


その男は、和弘と言った。
彼はある養護施設の園長である。




「……巫山戯んな」




──紛い物のイバラシティにおいては。










「ワールドスワップだったか？
　どうしてそんなまどろっこしいことしなくちゃいけねえんだ」




薄汚れた格好の男は、苛立ったように舌打ちをする。
廃墟の壁に背を預け、忙しなく足踏みをしている。




「とっとと奪えばいい。そうすりゃ、俺も何もかも元通りの生活ができるんだからよ」




数年前、男は否定の世界へ堕とされた。

その日から、文字通り死に物狂いで生きていた。
化け物だらけのこの地で身一つ、何度も死にかけた。

かの地には気を晴らすための酒やタバコといった嗜好品はおろか、十分な食料もなく。
地獄のような日々を強いられていた。

……唯一、無抵抗な住人を探し暴力を振るう時だけ、胸がすく思いがした。
元の世界でいう“サンドバッグ”の代わりは此処には幾らでもいた。
そして元の世界と違い、その行為は咎められることもない。




「ああクソ……」




ハザマを訪れてから、何度目かの悪態を吐いた。



苛立っていた。こういう時、どうしていたか。



答えは単純だ。暴力の行使。弱者の蹂躙。
今まではそうしてきた。つい先刻も、出会った生物を虐げた。


しかしそれでも、男の腹の虫は収まらなかった。





「なんでまた。ガキどもに関わらなきゃいけねえ」





一時間毎に流れ込む記憶。それが男を最も苛立たせている要因だった。



もやしのような、腰の低い男。
児童養護施設で子供に慕われる園長。
時事に疎い穏やかな人物。


それが己に与えられた役だった。


男にとって、そのへらへらとした振る舞いが酷く癪に触った。

その善人然とした人格が己が脳味噌に押し込まれるのだから、堪ったものではない。



何より、男は子供が嫌いだった。吐き気がするほど。子供という生き物が。



そして。
あのこどもを目にするのは、決して初めてではない。男はこどもをよく知っていた。
例え紛い物の、模倣であるとしても。それは実に不愉快な事実だった。



認めたくはないが、男自身が否定の世界へ堕とされた理由が“それである”と思われるからだ。







「ハア……」




じとりと、厭らしい溜息を濁った空に放る。




嗚呼。





こんな場所でも、天は何処までも高いのだなと。



こんな場所でも、その隙間には雲が流れているのだなと。



こんな場所でも、花弁が舞っているのだなと。























「……」









「花びら──？」


































違和感を拾い上げたのと、声を掛けられたのは殆ど同時だった。













「、」







男は咄嗟に反応ができなかった。








「ッ、なんで」






不自然に筋肉が硬直した。




先ず、背に汗が噴き出るのが分かった。











傍らのこどもは、笑ってこちらを見上げていた。




もし──この瞬間生死の駆け引きが行われていたならば。男は既に死んでいただろう。




それほどの動揺と間。







「く」





「くるな」






男は建物に沿い、後ずさり、後ずさる。













煙のように男の傍に現れたそれは、にこりと笑んで頭を傾ぐ。










「……」





「……ば、ッ」












それは、きょとんと瞬いてみせた。

その愛くるしいともいえる仕草が。恐怖の底に苛立ちを沸かせる。

人間を感じさせない態度。変わらない。なにもかも。








「化け物……」






「結局、本当に、それがお前の本性だったんだ。悍ましい、まるで人間じゃない……ッ」





「俺を否定したのは、お前なんだろ」





「っ……これ以上近づくな、殺すぞ……！」







男は湧き上がる恐怖を、握った拳で誤魔化し、それを鬼気迫る形相で睨みつける。











「……ああ、嫌いだ、気色悪い！」





「お前はいつもへらへら笑いやがって、」





「アイツが死んだ時も、」






「思い切り殴りつけた時も、今みたいに笑っていやがる！」





「気持ち悪いんだよ……ッ！！」







言葉を重ねるごと苛立つとともに、忘れ去ろうとしていた怯えも膨らんでいた。




男は混乱していた。報復を恐れていた。






少なからず数年あの世界を生き抜いたはずであるのに。

こんな、ただのこどもの形に。生理的に恐怖を抱いた。

柔い笑みに相対して、がたがたと芯が震える。






「お前は化け物だ。お前は死んで当然だった！」






















それは穏やかに語りかけ、微笑む。











大人に成り切れなかったこどもを、諭すような声。





──男は沈黙した。












親に成れなかったおとなを、なだめるような声。





──男は沈黙する。










その声は。生涯の路頭に迷った人間に、手を差し出す。




──男は沈黙していた。











……だから？







──かつての無理解の瞳が、私を見ている。








迷わなかった。





男は瞬時に自らの力を発現させる。
物質の創造。対価は、血中の鉄。

ごく単純なもので良いと──鉄パイプを。隠すこともなく右手の内に生み出して。







「──巫山戯るのも大概にしろ！！　化け物ッッ！！！！」

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血液が、零れている。

































脆い何かがひしゃげる音がする。

生温かい柘榴の中身が転がりおちる。






















大きくうろのように口を開けた幹が、ヒトの形を飲み込んだのが数秒前。


ヒトだったものと言葉を交わし始めてからは、所変わって暫く後の出来事だった。







それは──その桜の巨木は、男だったものを食らっていた。








無垢のままのかげぼうしは。

その“戯れ”の様子を、ひとつぶん満たされたというように。

微笑ましげに眺めている。

















それはヒトを好いている。














その行為は、それにとっての愛情表現であり。この因果が逆転することは決してない。










「ヒトを愛している」からこそ「ヒトの在り方を己のものとする」。
それは感情や記憶、個としての全てを享受することを意味する。










木の肌に滲む鮮紅は、じわりと内に馴染んでいく。
堕とされるほどに肥やされた命脈の、そのひとつとなる。










それは長い時をかけてヒトを愛している。
それは長い時の中でヒトを害してきた。





それはヒトを学び、把握しながら、永劫“理解しない”。





ヒトと相容れようとする、決して相入れてはならない化け物である。




















その化け物は、この地の一切を“ヒト”と見做しながら。




その罪を、鮮やかに咲き誇らせている。

▲	『一人目』からの返信が届く。子供たちを心配していた、あの三好だ。 「ヨシノ……さんだよね。ごめんなさい、前と雰囲気が変わっていたから。 　私が言えた義理じゃないけど…… 　あぁよかった……、そちらは安全みたいですね。 　こっちはばらばらになっちゃって。まだ誰も見つけられてないの」

	「……遊ぶ？　いいえ、今はそんな場合じゃ……。 　ヨシノさん？　あなた今、あの子たちの声、そんなにすぐに……」 　ぶつぶつといった呟きや、空白の時間が混ざる。 　──考えながら話している。 　これはあなたの応答を受けてすぐ、急いで返したものだと。 　あなたならすぐわかるはずだ。 　聞こえる呼吸の間隔は、短くなっていき。 「……あなた、あの子たちに何をしたの」 　祈るような一言が絞り出された。

▲	命 「っ……その声、ヨシノ……ヨシノですか！」

	命 「ヨシノもこちら側に来ているなんて思いませんでした……。 　おれ、怪我はないです、大丈夫」

	命 「ヨシノこそ大丈夫ですか？ 　異能のことを考えると戦うなんて厳しいんじゃ……。 　おれは戦ってくださる方が周りにいるので……」

	命 「あの、無理はしないでくださいね。 　あなたこそ何かあれば連絡してください。 　こんなおれですけど……必ず助けにはなりますから」

▲	(メッセージへの返信が届いている。アイコンはない)

	「ご丁寧にどうも。こんな状況だから気にする必要はない。 こちらこそよろしく頼む」

	「対価は割引で構わないと伝えていたはずだが……貰ったものは仕方がない。次の"先払い"と受け取っておこう」

	(笑顔アイコンが１つ)

	「同盟より仲間の方がしっくりくるな。誇張無しの運命共同体だ。ヒトかどうかはごく小さな問題だろう」 「知り合いと闘うのは些か気がひけるがね。ま、減った分増やせばいいさ」 「知っての通り防具、あと今の同行者が料理できる。困ったら連絡くれ」

	(｀･ω･´)ゞ (最後に顔文字が添えられていた。コミュニケーションの感覚は随分古いようだ)

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誘う夢見草 ENo.147 ヨシノ

ハザマに生きるもの ピクシー

誘う夢見草 ENo.147 ヨシノ

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ハザマに生きるもの ダンデライオン

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さまよえる森 ENo.1047 森

誘う夢見草 ENo.147 ヨシノ

531

221