［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

ハトとハードボイルド　第五回

呑気なハトの声に混じってちらほらと奇妙な話が耳に入ってくる。とはいえ奇妙といれば彼らがいま放り込まれている境遇そのものが奇妙極まりなく、唐突に呼び出されたこの町が見も知らぬ輩に侵略されているから助けてくれという、半ば強制的な要求を「異能」とともに与えられている状況がそもそも白昼夢よりも信じがたい。この異能とやらも、彼らを呼び出した輩が面白半分に彼らに与えたものではないか。沿道の電線にとまっているハトがでーでーと鳴いている下で、マッケンジーは確信をもってそう考えている。

「まあ、漫画の主人公になれるとは考えてもいねーけどな。せいぜい使い捨ての雑魚にならない程度に生き残れたらイイデスネ」
「なんかもー厭世観ただよいすぎですよ」

言いながら、コガラだかシジュウカラガンだかいう娘も達観したふうでいる。彼らはもともとこのイバラシティの住人ではなく、ジョーバンアーバンライン快速電車下り線に乗ってきた余所者でしかなかったから、駅を降りるや否や峻険な山岳やよどんだ沼地や鬱蒼とした密林が視界の端から端まで広がっている、この風景がイバラシティ本来のものであるかどうかすら分からない。たとえば半裸の原住民や、徘徊するばけものが現れたところで「だってイバラキだしね」の一言で済まされてしまうのがこの町の常識かもしれないではないか。土地勘がないというのはそういうもので、どれほど違和感があったとしても、この町がそこらじゅうでハトを目にすることができるごくふつうの町であることには変わりないのだから。

両腕を上げて、肩を回すように伸びをする。訳の分からない境遇に放り込まれているのはマッケンジーたちだけではなく、数百人どころか数千人の人々が同じようにこの地で途方に暮れているか、あるいはもっと積極的に与えられた能力や要求にこたえて町の奥へ奥へと探索の足を延ばしているらしい。マッケンジーたちは彼ら先行組からは一歩遅れたあたりにいるが、だからといって孤立しているわけでもなく、周囲には数十人の人々の姿を見ることができた。先行集団は先んじて利を得ることができる。慎重な者たちはそれに続くことで危難を確認してから歩みを進めることができる。どちらも一般人が生き残るための知恵のようなものだ。

「まずオレが人のことを言えねーが、あいかわらず力の使い方にわかんねーことが多すぎるからな」
「使い方どころか私たちの力そのものがわけわかんねーですけどね」
「そーれは」

シジュウカラガンとは知り合って数刻も経っていないが、少しずつコイツとのやり取りも自然になってきた。マッケンジーはどこからかハトが現れるとその分だけ何かが奪われる力、コガラは手にした風呂敷からなんでも取り出すことができるが取り出せるものは無作為という力、どちらもこれを完璧に制御できれば恐ろしい力であろうことと、それにしても外面がマヌケに思えるという点では共通しているといえた。いずれにしても、恐ろしい力とやらもうまく扱うことができなければ、さして意味はないのだが。

彼らをこの町に呼び出した黒スーツ姿の男が言っていた、侵略を試みるアンジニティとかいう輩ともいずれ出会うだろうことを想定して、周囲の連中と能力比べというか練習試合のようなものを行うことが流行っていた。マッケンジーたちも同じように何回か対戦をしていたが、戦績は芳しいとはいえず力のなさを痛感するのがせいぜいである。というか、正直にいえばコガラはまだしもマッケンジーはいまいち力が及んでいるとは言い難い。そこらで丸い目をしているハトたちが自分の力なのかもともといるものなのかすら分からないでいるマッケンジーに比べれば、コガラの風呂敷からはたまに「大きな石のかたまり」が飛び出してくることがあって、シンプルだがこれがうっかり当たればけっこうな武器になる。

「つーか最近わりと石が出るようになってるよな」
「でも石なんか出しても売れないです」

もともと物売りをしている娘としては、どうせなら乾物とか商品になるものが出てきてくれたほうが、この奇妙な世界で戦うよりもよほど実用的な能力に違いなかった。だがそんなことを言われたらもともと探偵をしているマッケンジーが、ハトをいくら出せたところで彼の本来の仕事に役に立つはずもない。石だったら庭石でも漬物石でも売るすべはあるかもしれないではないか、などと文句のひとつも言いたくなる。もちろん、それでコガラの同意が得られるわけでもないが。

「それこそ気の持ちようじゃないですか。ハトだって使えるかもしれませんよ」
「どーやって？」
「煮るとか？」

一瞬、彼らの周囲のハトがざわついたように思える。できのいい冗談だったのかもしれないし、できの悪い冗談だったのかもしれないから、ここは聞かなかったことにしよう。冗談でなかった可能性は怖いから考えないことにする。考えてはいけないことは考えないのが大人の思考法というものだ。

しんとした中で、どこも見ていないかに見えるハトたちの丸い目に一瞥をくれる。人間の世界に順応した、ハトというものはこの世界のどこにでも存在するもので、彼らはマッケンジーの能力で現れたものを除けばごく当たり前にそこらにいるハトでしかない、はずである。木を隠すにはなんとやらというが、マッケンジーの能力は、この世界にヒトとハトが絶えることがない限り力の根源が失われることもないのだなどと大げさに考えることもできる。マヌケな力にしか思えないが、少しは気の持ちようとやらを考えてやってもいいだろう。

「それより奇妙な話ってなんなんですか？」
「あー、覚えてやがったか」

そもそもその話をしたかったのである。彼らはいま大勢で同道している先にある、チェックポイントとやらを目指している。まるでガキの時分のオリエンテーリングのようだとも、マッケンジーは思ったが、それで周囲を歩いている連中から聞いた話題の中に、このイバラシティとそこで行われている戦いは何らかのテストに過ぎない、という噂がまことしやかに流されているというものだ。このふざけた状況に黒幕がいることなど分かり切ったことではあるし、彼らだけではなくアンジニティの連中すらも、同じように呼び出されて巻き込まれただけの存在かもしれないとすら思う。未だ彼らと出会ったこともないのだから、事実はわかりようもないが、探索の足を遠くまで伸ばしている先行組の連中はいずれ彼らに遭遇するだろうし、マッケンジーとしても彼らの動向くらいは気にしていた。

地味な灰色のくせにピンクや光沢のある緑が混じったドバトの羽根色がやたらと目に入る。テストというのが黒幕とやらの思惑であったとしても、別に彼らが驚くには値しない。だからこそ、巻き込まれた身としては、せいぜい身の安全くらいは優先した上で彼らの「ゲーム」に付き合ってやろうじゃないかというつもりにもなっていた。他人に無体を要求する輩というものは、概してノリが悪い常識人を好まないきらいがあるし、ハトだとか風呂敷だとかいう奇天烈なおもちゃに好奇心を刺激はされているというのも正直な感想なのである。

「それはそれでいーんだ。だが悪ノリが過ぎることはありませんよねというだけでな」
「？」

結局は根拠もなく漠然とした不安でしかないのだが、悪い可能性も考えてしまうのはこのような状況では致し方あるまい。いつまで続くものか分からないが、このテストとやらが終わった先に何が待ち構えているのか。それを見た上で笑いとばすべきか怒るべきかを決めてやろうではないかと大仰に構えている、という次第である。

いずれにしても、そのときのマッケンジーの顔は笑みを浮かべているには違いない。彼はそういう男だった。

ItemNo.6 ペロリーメイト を美味しくいただきました！
　体調が 1 回復！（16⇒17）
　今回の全戦闘において 治癒10 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

マッケンジー(1249) は 雑木 を入手！
コガラ(1583) は ネジ を入手！
マッケンジー(1249) は ボロ布 を入手！
コガラ(1583) は 毛 を入手！

百薬LV を 5 UP！（LV5⇒10、-5CP）
防具LV を 5 UP！（LV20⇒25、-5CP）

真紅(852) とカードを交換しました！

血鏡 （ブロック）


クリエイト：タライ を研究しましたが既に最大深度でした。
エナジードレイン を研究しましたが既に最大深度でした。
サモン：レッサーデーモン を研究しましたが既に最大深度でした。

コロージョン を習得！
ペリル を習得！
ポーションラッシュ を習得！

チナミ区 K-15（道路）に移動！（体調17⇒16）
チナミ区 J-15（道路）に移動！（体調16⇒15）
チナミ区 I-15（道路）に移動！（体調15⇒14）
チナミ区 H-15（チェックポイント）に移動！（体調14⇒13）

採集はできませんでした。
　　 - マッケンジー(1249) の選択は チナミ区 E-5：出発地（ベースキャンプ外のため無効）
　　 - コガラ(1583) の選択は チナミ区 E-5：出発地（ベースキャンプ外のため無効）

MISSION!!
チナミ区 H-15：釣り堀 が発生！
　　 - マッケンジー(1249) が経由した チナミ区 H-15：釣り堀
　　 - コガラ(1583) が経由した チナミ区 H-15：釣り堀

―― ハザマ時間が紡がれる。









時計台の前でタバコをふかす、ドライバーさん。






時計台をぼーっと見上げる。






自分の腕時計を確認する。






･･･とても嫌そうな表情になる。

棒のような何かが釣りを楽しんでいる。







元気なエビをもらったが、元気すぎて空高くジャンプして見えなくなる。

　

　

　






地面からマイケルと同じようなものがボコッと現れる。