［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

ハトとハードボイルド　第六回

時が過ぎる。それまで気がつかなかったのが信じられないが、マッドシティからジョーバンアーバンラインに揺られて訪れていた、このイバラシティでマッケンジーは半ば呆れたふうに視線を巡らせていた。

駅前にあった大時計も、彼がポケットに忍ばせている古臭い懐中時計の針も、あまり開くことがない携帯電話の表示も、それぞれが十二時から一時に迫る時刻を指し示している。正午ではなく深夜である。だが空は奇妙にどんよりと曇っていて、星すらも見ることはできないし、街灯に煌々と照らされているわけでもない町の姿も闇夜ではなく、向こうまで視界を通すことができる。

「どうかしたんですか？」
「いや、どーもしねえよ。なにもオカシなことはおきちゃいねえ」

コガラだかハシブトガラだかシジュウカラガンだかが首を傾げているが、この奇妙な世界が、なにもおかしなことがおきていない当たり前の世界なのである。足元に確かに存在する白昼夢、それが彼らのいる場所なのだ。

このふざけた世界で、彼らは不思議な力を用いることができる。シジュウカラガンとかいう娘は、下げている風呂敷から意図しない品々を取り出すことができて、マッケンジーは、世界中のどこにでもいるハトを力に変えることが、逆に力をハトに変えることができる。理屈でも理論でもなく、できてしまうのだから仕方がない。

「それにしても、さっきの何だったんですか」

シジュウカラガンが言う、さっきの、とはマッケンジーが試しに呼び出してみた力である。力をハトに変えることができるなら、集められるだけ集めた力をまとめてハトにしたら何が現れるだろうかと思った。試してみた。にわかに、向こうまで見通すことができるはずの視界が遮られると、見上げるほど大きなハトのようなものがそびえていた。どこも見ていないかに見える、大きな丸い目が大時計の文字盤ほどもある。

それはただ現れたというだけで、実のところ大した力をふるうでもなくやがて消えてしまったのだが、集められるだけ力を集めたときに、マッケンジー自身の力も相当奪われていたらしく、膝が老人のように震えるとしばらくは立っているのもやっとになったほどである。まるで使いこなすことができなかった、これが彼の本来の能力なのであろうか。

「マッケンジーさん。あなた、間違っても立派なヒトにならないでくださいね」
「そいつは大丈夫だな。だが、なんでそんなことを聞くかね」
「あなたにでなくハトに世界が滅ぼされそうですもの」

もしもブレーキがかからず、マッケンジーの存在すら必要とせず、あらゆる力が巨大なハトに姿を変えてしまえば、確かに世界がどうにかなってしまいそうではある。偉大な魔法使いがドラゴンを呼び出すとかそんな類ではなく、できの悪いホラー映画できのくるった男が自分をいけにえにしてアザトホスを呼び出してしまう、そんなものが近いだろうか。

彼らは明らかに自分でも使いこなせない力を与えられていた。この、わけのわからない町で。時間や世界に対する認識があいまいであることに、不思議と違和感を覚えないまま。彼らの状況には何か理由があるのだろうか。例えばだが、他の連中も同じように自分では使いこなすことができない力を与えられていて、誰かが愚かにもアザトホスを呼び出してくれないものかと期待を込めて見守る。どうせいけにえになるのは振り回される彼らだけなのである。

そこまで考えたところで、唐突に大時計の針が十二時半を指して、ボーン、ボーンというけたたましい音を立てる。なぜこんな時間に時計が鳴るのか、そもそも、駅前から離れてずいぶん道沿いに歩いてきた、公園でもないこんな場所にどうして大時計があるのか。まるでドリームランドから呼び戻すべく鳴らされた、あらかじめ針が合わされていた目覚まし時計のように。

（お時間になりました！これでテストは終了になります、貴方は期待したほどではありませんでしたが）

忌々しい黒スーツ姿の男の声が聞こえた。声だけだ。期待したほどではないとはずいぶんな物言いだが、あるいは彼がたどり着く可能性を見出すことができたかもしれぬ。だがここから先は、もう一度世界を作り直してから「本番」に挑んでもらわなければならぬ。そうでなければ世界を壊しかねないから？そうではない。テストなんかで世界を壊してもつまらないからだ。

風景は変わらないのに、地面だけが失われて強烈な落下感にマッケンジーは襲われる。彼の視界に映るイバラシティの世界は何一つ変わらないが、耐えがたい感覚がこの世界と能力から、彼を引きはがそうとしているらしい。意識を失いそうになって、その前に、マッケンジーは肝心なことを思い出すと、この短い時間の彼の同行者に声をかけた。同じく強烈な感覚に襲われているらしい、風呂敷娘に視線を向ける。

「あー、そういや、オメーの名前なんだっけ？」
「・・・！」

唐突に視界と感覚が切り替わった。ベルの音に続いて、車中に響く「ドアが閉まります」の音声。慌ててシートから腰を浮かせた新沼ケンジは駅のホームに降りる。ここ数日、彼の探偵事務所は閑古鳥という名のバードにフレンドリーだったから、もう少し真面目に営業をしなければいずれ珈琲の一杯も飲めなくなるだろう。

ではその前に珈琲の一杯でも飲んで英気を養うべし。行きつけの喫茶店にでも行こうかと、長い脚伸ばそうとした彼は、ふと、奇妙な感覚にとらわれる。ゆっくりと走り出した車両に座っている、物売りの娘の姿にどこか見覚えがあるような気がしたのだ。知り合いか、以前の依頼人か、職業柄人の顔や名前を覚えるのが得意なはずの新沼ケンジだが、確かに覚えのある彼女の名前をどうしても思い出すことができない。

階段脇に据えられている、上りしかないエスカレータに乗って、自動改札をくぐったら騒々しい駅前に出る。日差しがまぶしくて思わず目を細める。こんな感覚が久しぶりのような気がして、奇妙に思える。駅前には、ごく当たり前にハトがたくさんいて、でーでーと呑気に鳴いているが、どうにもハトというやつは好きになれない。だいたい、あのどこも見ていないような丸い目の奥で何を考えているか知れたものではない。いずれハトに世界が滅ぼされるといわれてもオレは驚かないね、どうしてだか、そんな悪態をつきたくなる。

「まあいいさ、そのうち思い出すだろう」

何を思い出すのか、それも彼は気にしないことにする。人間は覚えていてよいことと思い出せばよいことの二つを知っているのだ、とはたったいま彼が考えたばかりの格言である。こんな騒々しい町中には珍しく、ハトだらけのトリたちの中に一羽だけやたら小さな、スズメよりもひとまわりは小さそうな小鳥がいるのを見て新沼ケンジは何かを思い出しそうになった。そうだ、あれはたしかシジュウカラというやつだったか。

ちがいます。

特に何もしませんでした。

チェックポイントから天に向け、赤色の光柱が立つ。

次元タクシーで行けるようになったようだ。

マッケンジー(1249) は 石英 を入手！
コガラ(1583) は ド根性雑草 を入手！
コガラ(1583) は 花びら を入手！
マッケンジー(1249) は 花びら を入手！
コガラ(1583) は 何か柔らかい物体 を入手！
マッケンジー(1249) は 何か柔らかい物体 を入手！
マッケンジー(1249) は 何か柔らかい物体 を入手！

料理LV を 5 UP！（LV5⇒10、-5CP）

ItemNo.6 雑木 から防具『ズボン』を作製しました！
　⇒ ズボン／防具：強さ52／［効果1］防御10 ［効果2］－ ［効果3］－

ItemNo.8 毛 から防具『派手なズボン』を作製しました！
　⇒ 派手なズボン／防具：強さ35／［効果1］加速10 ［効果2］－ ［効果3］－

ItemNo.13 ボロ布 から防具『地味なズボン』を作製しました！
　⇒ 地味なズボン／防具：強さ35／［効果1］体力10 ［効果2］－ ［効果3］－


コウ(1353) とカードを交換しました！

花火セット （フレイムレゾナンス）

チナミ区 D-2（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

『チナミ区 H-15：釣り堀』へ採集に向かうことにしました！
　　 - マッケンジー(1249) の選択は チナミ区 H-15：釣り堀

MISSION - 未発生：
　　 - マッケンジー(1249) の選択は チナミ区 H-15：釣り堀（同行者が達成済み）

―― ハザマ時間が紡がれる。









ふたりが時計台を見上げると、時計の針が反時計回りに動き始める。






針の動きは加速し、0時を指したところで停止する。



時計台から、女性のような声――









声は淡々と、話を続ける。






























声はそこで終わる。



















榊がこちらを向き、軽く右手を挙げる。



エディアンもこちらを向き、大きく左手を振る。