奇妙なタクシーにより運ばれた地。
そこから東方面へと歩を進めながら、
男は先程告げられた言葉を思い出していた。


先程退治した、どろどろとした生物。
流石の男も、あのような物体を相手にしたのは初めてだ。
生々しく手の平に残る感覚を振り払う様、
衣服に着いてしまっていた埃をまとめて払い落とした。

榊と名乗った男は、
アレはハザマに生息するものと口にしていた。
すなわち、アレはアンジニティのものではない。

つまり。

本命は、未だ。先。




その“先”とやらも、長そうだと。

気付いた時には。
溜息と呼べる重い吐息が、口端から零れていた。

---

暗く、重く、紅い――逢魔が時。


次第に夜の帳の下ろされるこの幕間が、
次第に暗闇が近づく足音の届くこの時間が。

包み込み、守ってくれる黒の揺り籠が。

男は、好きだった。




４年前。

あの人を追ってこの街に来る前。
“枢木家”の人間として過ごしていた日々は、特に。
静寂に包まれた宵の刻は、常に味方でいてくれた。

そんな生活ががらりと変わったのも、同様に、

４年前。


……驚かされた。

捜し出したあの人は、
日の下で、人並みの生活をし。
日の下で、『預かり屋』なんてものを営み。

日の下で、“普通のひと”になっていたのだから。


…………。


最初は、受け入れ難かった。


けれど人という生き物は、思いの外簡単に
他者の影響を受けてしまえる生き物だった様で。


気付いた時には、男も同様に。

日の下で、人並みの生活をし。
日の下で、『預かり屋』の手伝いを行い。

日の下で、“普通のひと”になっていたのだ。


……そう。
日の光は嫌いではなくなった。


なくなった、と。



……そう、思っていたのに。

---

漏れる音は、無感情にも。
虚しく木霊しては暗闇に吸い込まれていく。


お前が立つべき場所は“此処”だと嘲笑うかの如く、


紅く染まった仄暗い空が、
悠然と、こちらを見下ろしており。


手の平に伝わる得物の感触も、
体を包み込む様に落ちる暗闇も。


何もかもが懐かしくて、心地よい。







『 此処に、居ればいい 』


日の当たる場所で、そう告げられたのは。２度。


恩人である、“あの人”と。

先日。受け入れてくれた、友人と。


こんな自分でも、許された様な気がして。
とても、嬉しかったのは本当だ。



その言葉を、想いを、裏切りたくはない。

裏切りたくは、ないけれど。



裏切らない為にも、
目的を果たす為にも、

一度は逃げ出したこの場所で。


刃を握り、他者を傷つけ、“邪魔者”を一掃するこの行為は。


果たして、裏切りにならずに在ってくれるだろうか。





…………、


そんな自分は今、何処に立っているのだろう。

……なんて。

まるで、“迷子”みたいだ。



そんな。
声になってはくれない、弱音を。

冷えた自嘲とともに、吐き捨てて。




また、一歩。

男は先へと足を進めるのだった――。

　

▲	黒羽 「……枢木さ、ん」

	黒羽 「あぁ、よかった。枢木さんは『此方』なんですね。 　雰囲気が少し違ってたので、『彼方』側だったどうしようって思ってたんですけど……」

	黒羽 「此処は……何だかおかしな場所ですね。 枢木さんも、どうかお気をつけて」

	黒羽 「……枢木さんなら、きっと大丈夫だと思いますけど。 ひとりで無茶を……しないでくださいね」

▲	ミツフネ 「枢木さん。大丈夫ですか。誰かと一緒にいますか」 ミツフネ 「何かできることがある訳でもないですけど…… 　必要なら声をかけてください。情報とか、渡しますんで」

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