投げ出された掌は血に沈んでいた。
　見下ろしてけものが立ち尽くす。

　耳障りな音は絶え間なく響き。
　血に似た粘液が這い落ちて体躯を呑む。
　汚していく。汚されていく。

　それすらも赤い瞳が眺めていた。

　捩り切られた身体。
　暴走した妖魔の膂力を前に、それはあまりにも脆かった。
　掠めた爪で身を裂かれ。
　容易く崩れて倒れ伏す。



　眺めている。


　なにゆえに、この子どもを連れ去ったか。
　彼と共に暮らしていたのか。
　見守ってきたのか。
　眺めていたのか。
　言葉を交わしたのか。

　なにゆえに。なにゆえに。
　自分は。

　――『真朱』は。



　ひしゃげた手を伸ばす。
　拾い上げた身体は軽い。今もまさに血と体温が失われつつある。
　もはや力の入らない身体は、持ち上げられたままだらりと傾いた。

　命は既に失われている。

　揺らがぬ事実を悟り、受け止めて、さもなれば。
　――ああ、自分は、本当に往生際が悪い。



　嘲笑ったのは自分自身を、
　泣き叫ぶは心の深奥。
　縋るように。引き止める腕。心象風景。

　自分ではない、あなたが。



　振り払って頭を垂れる。
　どろどろに崩れた身体で、ぼろぼろに引き裂かれた身体を抱き竦めて、顔を埋める。

　融け合っていく。







　――そうして”彼”は目を覚ます。



　空は青く遥か高く。
　静まり返った山の中で、横たえられた身体が起き上がる。

　纏った襤褸も肌までも、垂れ流された黒に塗れて、
　あたらしい世界で空を仰いだ。



「――俺は……」



　色の違う双眸は、天を映す。

なんて、花冠の遠慮には現金な話を混じえつつ断りを入れる。
そして「殺せ」という妖魔の言葉に対しての説明にはあんぐりとした顔をして。

男性らしい……否、狩人らしく外界に生きてきた者の証か。
白魚のような彼女の手とは異なる、しっかりとしたもの。
両の手で、しっかりと握り寄せる。

期待しないなら、それでも受け入れてくれるのなら。

ぎゅ、とつかんだ手の握る力が、弱弱しくも強くなる。

やはり、といった感じで。
無理にいつもの表情を作ると……

ぴしゃりと叱る。怒ってるのかもしれないが

心中で自信を無くしていく中、花冠の疑問に「へ？」と素っ頓狂な声を上げて。

花冠の言葉に、苦笑いを深く。
小さく頷く。

確実でないものならば他にもあるだろうが。
それにしたって本当に安全かどうかは不明なのだ。
ならば、確実性のある道を選ぶ……それだけのことでしか無い。

しかし、そう呟く青年の顔はどこか悲しげな色を覗かせて居るようでもあった。