『……おや、まあ』

人里離れた森の奥。薬草を取りに来たであろう、初老の女が声を出す。
ヘムロックの小さな花の中、まだ1歳にも満たない赤ん坊が眠っている。
幾ら昼の森とはいえ、危険もあるだろう。
それでも赤ん坊は無邪気にただすよすよと寝息を立てるだけだ。
ハーブの詰まった籠を置き、そっと拾い上げれば幼児特有のぬくもりが伝わってくる。

『何して――おや。人の親に捨てられた子なのかな』

『さあ。どうだろうねぇ』

老婆があやす横で、通りがかったのだろう。籠を拾い上げた青年が問い掛ける。
人の形はしているものの、額には1本の角がある。

『いずれにせよ放ってはおけないわ。
……うちにおいでなさいな、ヘムロック』

かける声に呼ばれたのか、単に目を覚ましたのか。
黄昏色の双眸をゆっくり開き、二人の姿を視界に写し瞬きした後
赤ん坊は確かにへにゃりと、笑ったのだ。




*




――大丈夫ね、と。笑う声が聞こえた気がした。

――――だから大丈夫と笑って、大好きと呟いて、瞳を伏せた。