［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

話がある、と叔父に声をかけられたのは、楪葉が帰ってからだった。


自分が茶を用意している間に何か話でもしたのだろうか。
表情こそ変わっていなかったけれど、お茶を運ぶ間が過ぎて以降、
叔父は何か思案する様子で返事が一拍遅くなる事がちらほらとあったのだ。

その時にきっと、何かあったに違いない。
話があると切り出した彼の顔は、随分と神妙な顔をしていた。



「別に、此処でそのまま話を始めても良いけど……」


軽く現状報告を話すだけ話した楪葉が帰宅し、丁度トレイにグラスを乗せている所。
彼は依然ソファに腰掛けたままであったから、
その気になれば己だって持っているものを手放して向かいに座る事も叶うのに。
彼は「此処ではちょっと、」と、男の提案を受け入れてはくれなかった。

事務所では話を出来ないと言う事なのだろう。


……何故かは、分からないけれど。ともあれ。
彼は自室で話をする事を望み、男はそれを受け入れる事でこの場は収まった。








「…………」



……何を、話すつもりなのだろう。





台所に移動して、グラスを一つ一つ洗いながら考える。



仕事絡みの大切な話ならば、わざわざ事務所を避ける理由にはならない。

それ以外だとしたら、楪葉の事で何か伝える事でもあるのだろうか。
二人きりだった際に話していた事でも、教えてくれるつもりだろうか。


……否。

もしかしたら、あいつ――楪葉。


　　・・　・・
俺がどこで何をしていたかの話を、したのではあるまいか。




「…………」


水道から流れ出る水が容赦なく差し出した手を濡らしていく。
触れた先からじわりじわりと冷えていく様で、
ざあざあと水の流れる音が嫌に大きく耳に響いた。


叔父を疑う様な事はしたくない――なんて、散々調べた後に言うのもおかしいが――けれど、
可能性は大いにあると思った。思ってしまったのだ。


自分がこの街に来るよりも前に、叔父と接触していた楪葉。

叔父が足を運んだ場所に偶然にも現れた彼女。


……何か、繋がっていると見てもおかしくはないだろう。




（……いや、話してくれるって事を考えて。
　裏返せば――自分を信用していない訳ではない、と思いたい。けど……）





もし、そうだとして。

話を切り出そうとしているという事は、少なくとも信用はされているものと期待したい。


どくどくと、心臓が煩く鼓動を打っている様を他人事の様に感じている。
ずっと欲しかったものに、手が届くかもしれないのだ。




（教えてほしい。……叔父さんの事）




今の男が望むものは、ただ、それだけだった。
























「……それで、話って？」


「…………まるで世間話の様に切り出すじゃん」




夕飯を食べ終えて、食後のコーヒーを淹れた時間。
マグカップを叔父の前に差し出しながらそう切り出せば、呆れた様な溜息が返された。


「その言い方はこれからの話が世間話じゃないって言ってる様なものだけど」

まあ予想はついてたけど、と自身も向かいの席に腰を下ろせば。
むぐりと言いづらそうに口元をもごもごとしている叔父の姿があった。


……これでも意を決した上でこの平静を装っているというのに、
切り出した側の叔父側がこうとは一体なんなのだろう。


まあでも、きっと彼も悩みに悩んだ末の決断だったのだろうと予想して、これ以上はよしておく。

……これ以上突いたら、折角の機会が逃げていってしまいそうな気がしたので。




ふわりと室内に流れ広がるコーヒーの香りは優しくもほろ苦く。
けれどもその香ばしい香りは次第に頭を落ち着かせてくれるもので。


互いに、それに口を付けるよりも先に。

叔父の方から口を開いた。





「……お前が此処に来た時に、言ったよな。
　『あんたが何を目的として、何を考えているのか分かるまで。見逃さない』って」


その言葉に男は頷きを一つ返す。
忘れる筈が無い、この生活のはじまりとなった言葉だ。


「……叔父さんはその時、『まだ教えられない』って言った」

「言ったな」

「だから俺は此処に残る事にした。叔父さんの情報を探る為に」

「そこまではっきり言ったっけか？」


けらけらと苦笑する叔父をじっと見つめる。
どうせ把握しているだろうに、と言いたい所をぐっと飲み込んで。
続けて、と。手の平を差し出した。


叔父は背凭れに体を預け、同時に上体を後ろにテーブルから少しばかり離れてしまう。


「まあ兎も角、そろそろ頃合いかなーと思ったんだよ。
　……楪葉にも、お前が心配してるって釘さされちまったしさ」


幼馴染みの名前が耳に届き、意図せずに小さく溜息を零してしまっていた。

嗚呼やっぱり、話したのかと。
彼女の立ち去る姿を思い返しては、眉間に皺が寄りそうになる――のを、ぐっと堪えて。


同じ浅葱色の瞳に、改めて向き直る。





「俺が家を出た理由、お前は見当は付いてるか？」



頷く。



「……叔父さんはずっと、外の世界に目を向けてた」



一族全員が向いている方向とは逆方向を、彼はいつも見つめていた事を知っている。
そんな叔父に気がついて、一度振り返ってしまったから今の自分がいる様なものでもある。

きっかけは、全て“それ”だ。



「……うん、半分正解。
　いつかあの閉鎖的な世界を抜け出して、外に出たいと言う願望があったのは事実だ。

　けど――それだけじゃない」



確りとした声が否定的な接続詞を紡ぎ、握った手の内にじわりと汗が滲むのを感じる。
それだけじゃ無いと言われれば、後は何だと思考が走り始め、





「俺は、――ただ、純粋に。枢木の家が大嫌いだった」





……けれど、
答えを導き出すよりも先に、紡がれたそれは。


思いの外すとんと、自身の内に落ちて来てくれた。



「……なんだ、案外驚かないもんだな？」

「…………叔父さんの気持ちも、分からなくはないから」


苦笑混じりの叔父に頷きを返してやれば、彼は困った様に微笑んだ。
……少しばかりの安堵も、零れた吐息に乗せて。

彼は再び、息を吸い込む。



「あの家のやり方は間違ってる。
　……否、間違ってる、は少し違うか。
　元々は間違っていなかったのかもしれない、それがその時代を生き抜く方法だったのかもしれない。けど、

　あまりにも時代錯誤が過ぎるんだ。

　古い伝統や慣しに一族全員を縛り付けて、汚い仕事を請け負わさせて。
　少しでも違う考えを抱こうものなら、謀反だ裏切りだと手の平を返す。
　仕事をする際の規則もそうだ。今時珍妙な、呪いの様な事を強いて。
　……おかげで俺は、お前の……慕ってくれる甥の“名”すら呼んでやる事が出来ない」



「…………」



塞き止めていた水を、思い切り溢れ出させた様な思いの数々。
それを男は口を挟まずにひたすらに聞き入れる。受け止める。


……口を挟もうとすら思わなかった。


今のこの生活を送る事、数年。
自分達の生家が如何に異質であるかだなんて、嫌という程判ってしまうのだ。

同じ時代に手を取り合い、協力関係にあった楪葉の家ですら、今はここまで強固な縛りは存在しない。
先程此処にやって来た彼女も、自分の意志で生家を離れ、可能な範囲で生家に協力する姿勢で居る。



……叔父が言わんとしている事はよく分かる。

よく分かる様に、なってしまった。


だから、今は、




口を挟まずに、言葉で遮らない様に。じっと、語る叔父の姿を映す事しかできない。





「変えようとしたけど、駄目だった。
　提案をしてみたけど、それも駄目だった。

　このままではいけないって伝えても、あいつらは全く耳を貸してくれなかった」




あいつら、と称された家族の姿。


何があっても表情を変えない生真面目な父の顔を思い出す。
伝統と血脈を何よりを重んじている厳格な祖父の顔を思い出す。

……思い出すのはいつも、仕事の話をするときだけ。

そちらばかりが、上塗りされる。
共に食事をとっていた筈なのに、家族らしい思い出がなかなか浮上してくれない。


……そもそも、家族らしい。なんて、在っただろうかと。





「唯一理解してくれていた姉は遠くに行ってしまった。
　俺と同じ様に外に目を向けてくれたお前はまだ幼かった。

　かといって……待っても居られなかった」







そうしている間にも、世界からどんどん枢木の家は置いていかれる。




　　　　　　　　・・・・
あっという間に、お前の番がやってくる。










「　だから俺は、　……俺が、　」










次第に机の上を滑り伏せられていた叔父の瞳が、真っ直ぐに持ち上がる。

こちらを射抜く様な、意志の強さを見せつけて。





――低く、それを放った。




















「俺の手で――“枢木の家を終わらせよう”と、決めたんだ」

ENo.153 十九号 とのやりとり


ENo.947 もも とのやりとり

ItemNo.4 毛 を破棄しました。
ItemNo.14 夜陰色の羽織 を破棄しました。
ItemNo.15 燐灰石の首飾り を破棄しました。
ItemNo.9 燐灰石の首飾り を破棄しました。
ItemNo.12 羽 を破棄しました。

ItemNo.40 白檀の塗香 を使用しました！
　魔香のため、体調は回復しなかった。
　今回の全戦闘において 回復40 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

PSY.B.峰子(564) に 120 PS 送付しました。
ヒバリ(499) に 150 PS 送付しました。

領域LV を 5 UP！（LV25⇒30、-5CP）
料理LV を 5 UP！（LV25⇒30、-5CP）

十九号(153) により ItemNo.41 葵 から射程2の武器『氷輪の苦無』を作製してもらいました！
　⇒ 氷輪の苦無／武器：強さ327／［効果1］守護25 ［効果2］－ ［効果3］－【射程2】

ItemNo.34 ビーフ から料理『牛肉の串焼き』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 1 6 3 = 10 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
　⇒ 牛肉の串焼き／料理：強さ20／［効果1］活力6 ［効果2］体力6 ［効果3］防御6

ItemNo.35 ビーフ から料理『肉巻き野菜』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 3 6 5 = 14 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
　⇒ 肉巻き野菜／料理：強さ20／［効果1］活力7 ［効果2］体力7 ［効果3］防御7

ItemNo.38 ビーフ から料理『肉野菜汁』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 5 1 4 = 10 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！
　⇒ 肉野菜汁／料理：強さ20／［効果1］活力6 ［効果2］体力6 ［効果3］防御6


ヒバリ(499) により ItemNo.32 蛍石の御玉 に ItemNo.43 小さな灯火 を付加してもらいました！
　⇒ 蛍石の御玉／薬箱：強さ163／［効果1］水纏30 ［効果2］奪命20 ［効果3］－

PSY.B.峰子(564) により ItemNo.36 朝凪染の首巻き に ItemNo.21 浮草 を付加してもらいました！
　⇒ 博打付加！［ 3 4 3 = 10 ］通常付加
　⇒ 朝凪染の首巻き／防具：強さ327／［効果1］回復30 ［効果2］水纏20 ［効果3］－

ヒシュ(1202) とカードを交換しました！

レゾナンス （バーニングチューン）


水の祝福 を研究しました！（深度0⇒1）
フォレストオファリング を研究しました！（深度0⇒1）
インソウル を研究しました！（深度0⇒1）

アジール を習得！
高速治癒 を習得！
ルミネセンス を習得！
隔壁作製 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は 毒液+2 を入手！
十九号(153) は 毛皮+1 を入手！
十九号(153) は ビーフ を入手！
十九号(153) は 珊瑚 を入手！
十九号(153) は 珊瑚 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『ミナト区 I-12：チェックポイント《図書館》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は ミナト区 I-12：チェックポイント《図書館》

MISSION!!
ヒノデ区 M-2：ヒノデコーポレーション を選択！
　　 - 十九号(153) の選択は ヒノデ区 M-2：ヒノデコーポレーション

［860 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［443 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［500 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［193 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［400 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［320 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［225 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［161 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［91 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［144 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破
［5 / 5］ ―― 《美術館》異能増幅
［129 / 1000］ ―― 《沼沢》いいものみっけ
［100 / 100］ ―― 《道の駅》新商品入荷
［221 / 400］ ―― 《果物屋》敢闘
［28 / 400］ ―― 《黒い水》影響力奪取
［92 / 400］ ―― 《源泉》鋭い眼光
［58 / 300］ ―― 《渡し舟》蝶のように舞い
［64 / 200］ ―― 《図書館》蜂のように刺し
［51 / 200］ ―― 《赤い灯火》蟻のように喰う
［23 / 200］ ―― 《本の壁》荒れ狂う領域
［14 / 100］ ―― 《珈琲店》反転攻勢



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　




久しぶりにチャット画面に映るふたり。

　





引きつったような表情。

　







　





　





　

　

　

　




　

　

　

不自然にチャットが閉じられる――

数々の巨大施設が立ち並ぶ、ヒノデコーポレーション構内。

その施設のほとんどは朽ち果てているようだ。

　

　　　がさっ･････

　

物陰から、何かが這い出てきた。

　







　

腐敗した者たちが、静かに迫ってくる･･･