［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

それから暫く、一通りその周辺の細い路地を散策し、
加えてもう一度先程の通りをくまなく調べてはみたけれど。
彼のその行動に関連づきそうな証拠は何も見つける事は出来なかった。


「…………」

“何か”が封じられているその壁とは反対側、
冷たいコンクリートに背中を預けては、視線を足下へと落とす。
そうして視界を狭める事で熱しかけていた思考を一度落ち着けようと試みる。

爪先で砂利を踏めば、歪な音が小さく路地に木霊した。



考えれば考える程、不可解だった。

叔父の仕事をこれまで何度も手伝って来たし、
今回は彼一人での外出だったが、共に外での接客だってした事はある。
けれどこれまで一度も、この区に用があった事は無い。


何かがあったにしても、誰かに目をつけられたのだとしても。

“この場所”を選ばれる可能性はほぼ無いに等しいのだ。



仮に尾行をしていたのだとしたら、






















「さっきから、何を探してるの」












「――――」









一瞬で思考が停止した。


淡々とした女性の声が背後からかかる。






「…………」


人通りも少なければ交通量も殆ど無い細い路地のその裏側、
然程大きくない声でも嫌な程響いては耳にまで到達して。


「……別に、何も」

振り返らないままに、短く返答する。
動揺は奥の奥に隠した。あちらから溜息が聞こえて来ても構いやしない。
話しかけられた事なんて無かったかの様に踵を返しては背を向けその場を立ち去ろうとする。



油断していたつもりは無かった。
話しかけられるだなんて思いもしていなかった。

ましてや、……





嗚呼、冷たい。早く、早く、
腹の底から底冷えしてしまう前にこの場を離れないと、



けれど、




　

「じゃあ――どうしてこんな場所に居るの」





行動を起こすよりも先に手首を掴まれてしまったら。


――もうだめだった。




　　　　・・・・
「……、どうして？」



抑えていた感情が、零れ出た声には滲み切っている。

動揺、それ以上の冷めた苛立ち。

そう自覚する、けれど、そんな事は構わない。
枷が外れてしまえばもうどうでもよかった。



幸い近くに人通りは無い。人の気配もない。

掴まれていた腕を思い切り引いては捻り上げ、
背後の人物が呻いたその隙を狙い、すぐ真横の壁に向かって振り下ろす。


「――っ」


自分よりも小柄で細い体は呆気なく男の力に流されて、
背を壁に叩き付けられた女性は小さく咳き込んだ。
そんな様子を冷めた目で見つめつつ、正面から向き直り、
口元に当てられた手を徐に掴んでは背後の壁に押し付けて、逃がさない様に拘束する。

一見苦しんでいる様に映るが、男はその姿を目にしても表情を変えなりなどしない。

ここで手を緩めては今度は自分が窮地に引きずり込まれかねないからだ。



（まだ、油断出来ない）


そう。

“こいつ”の異能は自分よりもずっと攻撃的で殺傷能力の高いもの。
多少怯んだ程度では使えなくなるなんて事は無い。


自分はそれを、知っている。良く知っている。



　　　　　　　　・・・・
「……お前こそ、どうして此処にいる？」





だって――この人物の事を、昔から良く知っていた。





向き合う事でここで漸く彼女の姿を目の当たりにしたけれど、
数年越しでも記憶に残る印象とは相違無い。
強いて言うならば、自身の身長が伸びた事で随分小柄に映る様になった事くらいだろうか。

見下ろす先にはさらさらとした茶色の髪は、
伸ばしていた覚えがが無いという己の記憶通り、今でも肩にかかってはいない。
その合間から覗く蒼い瞳は、こんな目に遭ったにも関わらずに
ただただ静かにこちらを見上げている。
身長に対して、少し大きいサイズのロングコート。彼女が好んでいた服装だ。


こんな状況でなければもしかしたら、再会を多少なりとも喜んでいたかもしれないが、
生憎そんな状況ではない。


それどころか、自身にとって顔馴染みの再会は冗談抜きで命に関わる事だった。



「殺気立てすぎ。路地裏って言っても人が通らない訳じゃないだから気をつけて」
「…………」
「はぁ、……どうしてって言われてもな」

そしてこちらも案の定、対して動揺している素振りは無い。
腕や背を痛める事に関しては予想外だった様だけれど。

「裏路地に入ってくあんたの後ろ姿を偶々見かけただけ」
「そういう事を言ってるんじゃない。何故この街に居るんだって話だ」

勿論その言い分を「そんな偶然あってたまるか」と言ってやりたい所だけれど、
今はそれよりももっと優先的に確認しなければならない事があった。


……無意識の内に、手首を掴む指先に力が籠っていたらしい。
その女は一瞬だけ顔を歪めてから、


「何故って、住んでるから。随分前から」


応えると同時に彼女はその手を振り払う。
男の自分程強い力ではないけれど、掴み直す気は失せていた。

「……随分前って、いつから」

「よく覚えてない。あんたと最後に仕事を一緒にした頃から少しして位だったと思うけど」

　　　　あんた
“うち”は“枢木のところ”程、厳しくないから。

言いながら手首を擦る女の、視線だけが持ち上げられてはこちらを射抜く。
その立ち姿を、観察する様な眼差しで見つめた。



最後に、共に仕事をした頃。
……正直、何年前の事なのか自分ですら朧げだ。

けれど彼女の言う事は強ち間違いでは無いかもしれない。
それまでは度々見かけていたこの顔を、あの日以来ぱったり目にしなくなったのも事実であり、
その事実に関して彼女の言い分とも食い違いがみられないからだ。



「もしかして、あんたのとこの――……あー……なんだったっけ、」

こちらの返答を待つよりも先、何かを思い出した様に口にした彼女だったが、
最後まで続けられずに中途半端に濁される事となる。
「何？」と問うてもゆるゆると首を振られるばかりだ。


「……だめ、思い出せない。まあいいや。あんたが懐いてた叔父さんの事」

「…………」

「もしかして、捜しに来たの？」

「あの人の事も知ってんのかよ」

「……ああ、その様子じゃあんたも知ってるんだ。
　枢木の人間には他言無用って頼まれてたけど、その必要はなさそうね。
　……追っ手って感じでもなさそうな顔してるし」


叔父の名が出た瞬間、ぶわりと警戒心が膨れ上がったけれど。それも一瞬の事だった。
寧ろ、その口ぶりのおかげで強すぎた警戒意識が少しばかり抜けていく。



少なくとも彼女は、一族の追っ手という訳ではないらしい。



正確には、敵では無いと言う事がはっきりした。というべきか。


それでも、

“俺の事情”を知らない事。
叔父の存在を知っている上で、口を噤んでいる事。
俺と叔父の件が起きるよりも以前から、この街に住んでいるという事。

ついでに言えば――恐らくだが、“この場所での一件”も何も知らない事。


それらの情報だけでも、最低限の判別がついたのだ。



（……まあ、敵じゃないってだけで味方だとは断言できないけど）



そして恐らくだが、嘘もついていない。

そもそも本来敵だったとするのなら、こんな騙し討ちの様な回りくどい事をしない。
裏路地で男が一人になった所を狙って仕留めるなり仕掛けるなり出来た筈なのだ。

枢木家と古くから付き合いのある彼女の一族は――正確には彼らの異能は、
“そう言う事”に特化しているものだった。



（思い出してみれば、さっきの風……）


狭い通路に吹き抜けた一凪の風。
あれも彼女の力によるものだったのかもしれない……なんて思ってしまったが最後。

「…………」

あの頃から見られていたのだろうかと悟り、敵では無いと言う確証と同時、
妙な居心地の悪さを感じずにはいられずに。



（……悪趣味）





嗚呼全く、
ここまで来て、求めていたのはこんな事ではなかったのに。

とんだ大誤算だ、と。


ひっそりと、溜息と悪態を零したのだった。

ENo.153 十九号 とのやりとり

十九号(153) から 露草 を手渡しされました。

変化LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）
防具LV を 40 DOWN。（LV99⇒59、+40CP、-40FP）

命術LV を 4 UP！（LV25⇒29、-4CP）
幻術LV を 5 UP！（LV25⇒30、-5CP）
百薬LV を 1 UP！（LV29⇒30、-1CP）
料理LV を 45 UP！（LV5⇒50、-45CP）

ItemNo.5 ビーフ から料理『干し肉』をつくりました！
　⇒ 干し肉／料理：強さ30／［効果1］活力5 ［効果2］体力5 ［効果3］防御5

ItemNo.20 良いお肉+1 から料理『ビフテキ』をつくりました！
　⇒ ビフテキ／料理：強さ150／［効果1］攻撃25 ［効果2］防御25 ［効果3］増幅25

ItemNo.26 ビーフ から料理『ジャーキー』をつくりました！
　⇒ ジャーキー／料理：強さ30／［効果1］活力5 ［効果2］体力5 ［効果3］防御5


メリル/ミノリ(107) とカードを交換しました！

稔の誕生日記念 （グランドクラッシャー）


ルミネセンス を研究しました！（深度0⇒1）
ルミネセンス を研究しました！（深度1⇒2）
コンフィデンス を研究しました！（深度0⇒1）

美酒佳肴 を習得！
光霊力 を習得！
四百四病 を習得！
変若水 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は 百日紅 を入手！
枢木(296) は 火焔茸 を入手！
十九号(153) は 毛皮 を入手！
枢木(296) は ビーフ を入手！
十九号(153) は 羽+1 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

リュウジン区 F-5（森林）に移動！（体調20⇒19）
リュウジン区 G-5（森林）に移動！（体調19⇒18）
リュウジン区 H-5（森林）に移動！（体調18⇒17）
リュウジン区 I-5（森林）に移動！（体調17⇒16）
リュウジン区 J-5（森林）に移動！（体調16⇒15）

採集はできませんでした。
　　 - 十九号(153) の選択は ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》（ベースキャンプ外のため無効）

MISSION - 未発生：
　　 - 十九号(153) の選択は マガサ区 S-16：ヨシバラ（ベースキャンプ外のため無効）

［870 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［443 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［500 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［190 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［380 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［296 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［204 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［143 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［61 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［123 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破
［5 / 5］ ―― 《美術館》異能増幅
［108 / 1000］ ―― 《沼沢》いいものみっけ
［100 / 100］ ―― 《道の駅》新商品入荷
［129 / 400］ ―― 《果物屋》敢闘
［12 / 400］ ―― 《黒い水》影響力奪取
［37 / 400］ ―― 《源泉》鋭い眼光



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　




チャット画面に映るふたりの姿。

　





　





　

　

　

　

　

　





　

　

　

　

　

　





　





　





　





清々しい笑顔を見せるふたり。

　

　

　






　








　

　

　

ふたりの愚痴が延々と続き、チャットが閉じられる――