［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

平日は叔父の仕事の補佐。
休日は地理の確認がてらに周囲に足を運ぶ。そんな日々。

けれど、そんなルーチンワークも唐突に終わりを迎える事になる。


それは――






「あっっつ……」


そう、夏の到来だ。


容赦なく差し込む陽射しはびしびしと肌に突き刺さる様で、
呟きとともに零れそうな汗を拭い、恨めしげに空を見上げた。
出掛け先は近所のイバタウンタニモリだった筈なのに、行き慣れた場所なのに。
あっという間に体力を持っていかれて足取りも重くなる。


正直、暑いのは嫌いだ。

故に男の定まりつつあったルーチンは猛暑を前に悉く崩れ去り、
次第に日差しが強くなるここ数週間に至っては、出歩く回数が激減していたのだ。

そもそも同じ夏、同じ時期でも実家ではこうもむしむししていなかった。
足下から浮上する所謂コンクリート熱だってこうも露骨ではなかった。
……なんて、実家と比べた所で仕方無い事は分かっているし
今更帰りたいだなんて微塵も思いはしないのだけれど。
けれど恨み言ついでに思い出す事位は許してほしい。


「…………」

「……、面倒臭ぇな。俺」


いちいち意識しなければいいものを。


ふるふると首を振り、気を取り直して歩を進める。

一歩、二歩、三歩――


「―――、」


ほんの十数秒歩いた矢先の事だっただろうか。

ふ、と。
あれ程突き刺さる様だった陽射しがぷつんと途切れた。


足下からの熱は残っているけれど、日の光が無いだけだいぶマシだなぁなんて、
関心に似た感想を内心抱き。そんな些細な変化に再び視線を持ち上げてみたところ。


――視線の先には、見慣れた雑居ビル。

そしてその影が自分の世話になっているビルから伸びているものだと悟れば、


（……、おかえりって。言われたみたい）

なんて、少々空想的だろうか。
けれどそう考えられる程度には、日陰でに和らげられた為に気持ちが落ち着いていて。


どうにも、不思議なふわふわとした心地が肌地を掠めていた。





「ただいま」


扉を開いた瞬間、ぶわりと冷えた空気が出迎えてくれた。
先程とはまた違った安心感にほうと溜息が零れる。

実家はこれ程まで暑くなかったという事もあり、
何だかんだで冷房に世話になる事になったのは此処に来てからだ。
全く持って、文明の利器様々である。人類の英知の結晶に感謝感謝である。
此処での生活には慣れたが、この人工的な涼しさに対しては
未だに感心してしまうのも仕方無いと思ってほしい。

「おう、おかえり」

そして、生活とともにこの返答にも慣れたものだ。
今を横切り、キッチンへ。
買って来た夕飯の食材の入ったビニール袋をテーブルの上に置き、冷蔵庫に食材を詰めていく。


「外、暑かったか？」
「……それ、わざわざ聞く？ 何でエアコン入れてるのか分かるでしょ」
「ははっ、違いねぇな。暑い中ご苦労さん」

けらけらと笑う叔父は隣のリビングで寛ぎテレビを見つめている。
先程まで事務所の方で書類整理をしていた筈だが、出かけている間に終えた様だ。
いつもは自分に任せっ放しであるけれど、何だかんだでやる時はやる様子。
男がこれまでも見て来た叔父の姿だ。
だからこそこの奔放な人間を故郷の者は見逃さなかったのだから。

ただ、まあ。

（それを普段からしてれば最高なんだけど）

なんて、今までも内に秘めておいた言葉は今回もまた内心に止めておいて、
ついでに食材を詰め終えた冷蔵庫の扉も閉める。

今日は炎天下の中、自分は買い物に出掛けたし、彼は書類整理を終えた。双方頑張った。
今夜は素麺でも茹でて揚げた天ぷらと一緒に頂くのも良いかもしれない。
しかもそれをエアコンの効いた快適な空間で食べるのだから、これ以上ない贅沢というものだろう。
うん、そうしよう。


そんな夕飯の予定も決まったところで、ついでに2人分の冷えた麦茶をグラスに注ぎ、
それを両手にリビングへと戻れば、先程と変わらぬ光景が出迎える。

居間の中でもキッチン側に設置された4人がけのダイニングテーブル、
そのテレビに近い方に叔父は座って足を投げ出している。
よく見れば、その膝の上には寛ぐ壱緒の姿もあった。
手持ち無沙汰な叔父に時々背を撫でてもらってはゆらゆらと尾を揺らし伸びていく。
あのまま溶けてしまうんじゃないかと思う程の寛ぎっぷりが少しばかり羨ましい。

幸い、外気を完全に遮断している室内はこれ以上無いくらい過ごしやすい適温だ。
自分も夕飯の支度までのんびり過ごそうと、叔父と向かい合う形の席についた。
……最も、叔父は今体ごとテレビの方を向いてしまっているために
正確に言えば向き合ってはいないのだが、

それでも、ここが日頃からの自分の席。この二人と一匹が住む空間の定位置で。

さも当然とばかりに、彼が視線のみをこちらに向けた。


「ん」
「……お、サンキュ」

麦茶の入ったグラスを差し出せば、数拍遅れて返事が届く。

「何見てんの」
「ん？　ああ、忍者特集」


「……は？」

「いやだから、忍者特集」

思わず聞き返してしまった。
いやだって、現役の忍が忍者特集を見てるってどういう状況？

そんな混乱している自分にお構いなしとばかりに、叔父はテレビを指差す。
液晶の向こうにはどこぞの古めかしい忍者屋敷が映し出されている様だ。

「ほら、今って夏休みシーズンだろ？
　この番組内でいろんな観光名所がこぞって集客を狙ってPRしてるみたいで、
　丁度テレビをつけたタイミングで“キミも忍者体験をしよう！”って
　忍者ゆかりの地域の宣伝が始まったからさ」

「はぁ……だから見てたと？」

「そういう事」

面白そうじゃん、と純粋に頷かれてしまっては何も言い返せない。
頭を抱えたい気持ちを抑えて、目頭を摘むに抑えておいた。


テレビの向こうでは、現代に残る忍者屋敷の敷地ごと展示している様で、
実際からくりに挑んだり謎を解いたりしながらゴールを目指すアトラクションが紹介されている。
丁度画面には、忍者の黒装束のコスプレをした十にも満たない子供が、
おもちゃの手裏剣を壁際の的に狙っている様子が映し出されていた。

（角度、全然なってない）

子供の構えは勿論の事、その手に握られた手裏剣そのものも然り。
ああでも、わざと上手く投げられない様に崩しているのだろうか。
何度もチャレンジさせる為か、或いは狙う事が叶ってしまっては
巫山戯て怪我する輩が出ると踏んだのか。

（……ま、どっちでもいいけど）

あの忍者屋敷へと自分が向かうビジョンが全く想像出来なかったからか、
男はあっさりと生じた引っかかりを手放してしまっただろう。
そんな男の向かいでは、テレビを横目に叔父が「今時の知識じゃ忍者って火を噴くらしいぞ」とか
「蛇を呼んだり気の球を放って戦ったりするらしい」とはしゃいでいる。
盛られすぎではないだろうか。最早ファンタジーだろうと一周回って感心する。

「漫画の世界みたいじゃん」
「まあ、半分くらいは忍者ものの漫画の話らしいけどな」
「うわ……」


「けど、それを見た子供にとってはそれが“本物の忍者像”になるだろ？」


――唐突に、体の中心を突かれた様な錯覚。


「……まあ、」

それに関しては、すぐに反論出来なかった。


その通りだ。
そもそも忍が自分達の味方以外――部外者に手の内を明かす筈がないのだから、
語り継がれたとしてもそれが本物であるとは限らない。寧ろ偽りである可能性が高い。

想像と、空想で成り立っていく。受け継がれていく。
“本当”はきっと、滅多な事が無い限りは残らない。

故郷の事も、父も、叔父も、


自分だって――、



「……だとしても、ここまで大袈裟なのは複雑」

「そうか？ いいじゃないか、ある種ヒーローみたいで」

「それこそ大袈裟だと思うんだけど」


ヒーローだなんて、一番遠い言葉。
黒装束を纏う忍者なんてそれこそ真逆だろう。

寧ろそんな英雄の輝きから生じた影の存在の方がずっと、しっくりくる。





……けれど。



(この人は確実にヒーローの方が似合うんだよなぁ)



性格から何から、良い意味で“やっぱり忍びらしくない”と。
　

密かに、再認識する男なのだった。













「いいなぁ、俺も火を噴いたり地面を盛り上げたりしてみたい」

「叔父さんはヒーローよりも大道芸人になればいいと思う」


……やっぱり撤回しておこう。
真面目に捉えすぎていた自分が馬鹿だった、うん。

ENo.153 十九号 とのやりとり

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

すごい石材（400 PS）を購入しました。
エナジー棒（30 PS）を購入しました。
エナジー棒（30 PS）を購入しました。
すごい木材（400 PS）を購入しました。

変化LV を 10 DOWN。（LV20⇒10、+10CP、-10FP）

武術LV を 15 UP！（LV0⇒15、-15CP）
防具LV を 5 UP！（LV82⇒87、-5CP）

仏の男(950) の持つ ItemNo.14 車前草 から防具『シャイニング法被』を作製しました！
あかね(945) の持つ ItemNo.13 車前草 から防具『マジ狩る☆ビーチドレス』を作製しました！
ItemNo.25 蒲公英 から防具『紺藍の手甲』を作製しました！
　⇒ 紺藍の手甲／防具：強さ242／［効果1］舞痺20 ［効果2］－ ［効果3］－


仏の男(950) により ItemNo.23 海色琥珀 に ItemNo.3 浮草 を付加してもらいました！
　⇒ 海色琥珀／防具：強さ229／［効果1］回復25 ［効果2］水纏20 ［効果3］－

杏子(451) とカードを交換しました！

color （インファイト）


パワフルヒール を研究しました！（深度2⇒3）
アンセム を研究しました！（深度0⇒1）
アンセム を研究しました！（深度1⇒2）

クリーンヒット を習得！
サモン：ウォリアー を習得！
ガーディアンフォーム を習得！
イレイザー を習得！
チャクラグラント を習得！
集気 を習得！
医食同源 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

枢木(296) は 剛毛 を入手！
十九号(153) は ビーフ を入手！
十九号(153) は どろどろ を入手！
枢木(296) は 触手 を入手！
十九号(153) は 触手 を入手！

十九号(153) に移動を委ねました。

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『カミセイ区 S-13：チェックポイント《鰻屋》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 十九号(153) の選択は カミセイ区 S-13：チェックポイント《鰻屋》

MISSION!!
ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》 を選択！
　　 - 十九号(153) の選択は ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》

［844 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［412 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［464 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［156 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［340 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［237 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［160 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［97 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［41 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［17 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破



　

　

　

　　　ぽつ･･･

　

　

　

　　　　　　　　　ぽつ･･･

　

　

　



　




　

　

　

　　　　　　サァ･･･――

　

　

　

雨が降る。

　

　

　

　

　

　




よく見ると雨は赤黒く、やや重い。

　




急いで雨宿り先を探す白南海。

　

　

しかし服は色付かず、雨は物に当たると同時に赤い煙となり消える。

地面にも雨は溜まらず、赤い薄煙がゆらゆらと舞っている。

　

　




　

　

　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。

仄かな光に包まれた六角形の柱が立っている。

　

･･･柱から滲み出るように、何かが生み出される。



　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！