［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

　生贄として歩いた獣道を進む中、不思議と足取りは軽く感じられました。
　いえ、実際にとても軽やかに歩けていたのです。これも鬼になった影響なのでしょうか。
　日が沈んだ暗い山道でしたが、特に怖いと思う事も無く、あっという間に境界の鳥居まで辿り着きました。
　鳥居をくぐろうとしましたが、どう頑張っても進めませんでした。見えない壁に阻まれているようでした。
　人里へは帰れない。主様の言葉を思い出しました。僕は鬼の領域から外へは出られないようです。
　仕方が無いので、鳥居の前で神楽鈴を鳴らしました。村まで響いているかは分かりませんでしたが、僕の存在に気付いてもらうにはこの方法しかありませんでした。
　鈴を鳴らし続け、どれ程経ったでしょうか。僕の耳に、僕のもの以外の鈴の音が聞こえました。
　祈祷師の誰かが気付いてくれたんだと思いました。やがて、鳥居の前に一人の巫女がやって来ました。
「……兄様？」
　その巫女は、僕の妹でした。
　鬼となった僕の姿を見て、かなり驚いていたように見えました。無理もありません。贄として送った兄が、鬼になって待っていたのですから。
　僕は山であった事を全て話して聞かせました。妹は驚きながらも、冷静に聞いてくれました。
「……そういうわけで、僕はもう人ではない。これからは、僕が村の話を聞いて、それを鬼に伝える。その鬼からの返答を、巫女が村に伝えるんだ」
　もう生贄は要らないよ、と付け加えると、妹は信じられないと云ったように目を見開きました。それくらい、生贄の習慣は根付いていたのです。悲しい事ですが。
　主様からの伝言を聞かせると、妹は村に伝えてくると云って踵を返しました。
　村人達から篤く信頼されている妹の言葉なら、きっと皆も信じてくれるでしょう。村の危機が去る事を願いながら、僕も祠へと戻りました。
　これは余談ですが、僕の鈴の音は力の強い祈祷師だけが聴き取れるようで、今回は妹が様子を見に来たそうです。最初に会ったのが妹で良かったと、心から思いました。


　祠では、主様が退屈そうに座って待っていました。
　僕が伝言をきちんと伝えましたと報告すると、のそのそと祠の中に入って行きました。
　僕はこれからどうしようかと考えた直後、主様が祠から手招きしているのが見えました。
　おそらく、祠に入れとのことなのでしょう。しかし、その祠はあまり大きくありません。男が二人で入れば、かなり狭い筈です。
　僕は戸惑いながら、主様の指示に従って祠の中を覗き込みました。
　すると、狭い筈の祠の中には、大きな神社の回廊のようなものが続いていました。外観からでは想像もできない程に広大な空間が、そこにありました。
　回廊の外は霧が立ち込めているかの様に白く煙り、下方は青碧の水が満ちていました。
　木造の天井や床板はそれなりに古いものでしたが、しっかりした造りでした。やや薄暗い回廊を、消える気配のない蝋燭が照らしていました。
　うっかりしていると迷子になってしまいそうな廊下を進み、ある部屋の前で主様はぴたりと足を止めました。美しい鳥が彫られた、腰付障子の部屋でした。
「ここがそなたの部屋だ。好きに使え」
　通された部屋は、文机と桐箪笥、布団が一組ずつ置いてあるだけの簡素な部屋でしたが、元々質素な生活を送っていた僕にとっては、充分すぎる一室でした。
　箪笥の中を確認してみると、着替えらしき新品の着物が数着、きちんと納まっていました。
「……他に必要な物があれば言え」
「あ、ありがとうございます！」
　部屋を確認し終えると、主様は再び歩き出しました。
　それから、主様のお部屋、書庫、倉庫、土間、浴室、厠等を案内されました。部屋の配置を覚えるのに苦労しそうな間取りでした。
　本来、主様は一日の殆どをお部屋で寝て過ごしているのだそうです。僕のような訪問者が来た時だけ、祠から出るのだと。
　そう言えば、祠の扉には無数のお札が貼られていました。古いものも、比較的新しいものも、沢山ありました。
　そのお札の殆どは、何かを――この場合は鬼を――祠の中へ閉じ込める為のものでした。しかし、主様は特に問題なさそうに扉を開いていました。
　訊いてみると、あの封印はどんどん脆くなっており、あれで閉じ込められるのは魑魅魍魎や並みの霊だけなのだそうです。
　儀式の度に生贄を送り鬼を呼び覚ましていたことと、鬼が出てきてくれないと生贄の意味を成さないことなどの不都合から、封印自体があまり強力なものでなくなった……とのことでした。


　祠での生活は、とても快適なものでした。
　主様は面倒臭がりながらも、鬼の力の使い方や山に生えている植物の見分け方、薬効とその煎じ方等、様々な事を教えて下さりました。
　主様がお休みの時は、一人で書庫に籠るのが日課になりました。鬼になってからというもの、食欲が大きく減退したので、数日間書庫に入り浸ることさえありました。
　広い祠の構造を覚えながら掃除をして、主様と自分の為に僅かばかりの食事を作り、修行や勉学に励む日々。とても充実していました。
　村にいた頃には想像もできない程、自由な時間がそこにありました。
　僕は基本的に一人で過ごしていましたが、同じ祠の中に主様もいるのだと思うと、不思議と寂しくはありませんでした。
　神子であった時は、妹がいても寂しさを感じていたというのに。本当に不思議なものです。


　主様と暮らして、主様の事、鬼の事、山の事。様々な事が分かりました。
　主様はお休みになる際、白い大蛇の姿を取るようでした。
　村では、白い大蛇を御神体としており、蛇は神様の使いであるから殺生をしてはならないと云われていました。
　そして、鬼とは山の化身であり、鬼が静かに眠っている間は山も平和で、鬼に異常があれば山にも反映されるのだそうです。
　村で信仰していた神様と、忌避していた鬼は、同一の存在だったのです。
　主様は基本的に祠から離れる事は無いのだそうですが、ごく稀に、遠くの山からご友人が訪ねてくることがあります。
　その日だけは、反応の薄い主様のご機嫌が良くなり、山を覆う霧が晴れるのです。
　逆に、招かれざる者が禁足地に近付くと、霧が濃くなったり毒草が増えたりするようです。
　主様が日々を穏やかに過ごせるようにお世話をすることが、村の安全に繋がるのです。
　鬼の従者の務めは、想像以上に重要なものであると知りました。


　ある日、倉庫の中を見て回っていた時に、無造作に置かれた琴を見つけました。
　主様に伺うと、昔――何十年、何百年前かに――村から贈られたものだそうです。
　生贄とはまた違った意図で贈られたらしい琴は、僕が村で弾いていたものより立派な琴でした。
　弾いてもいいですかと訊ねると、主様は「くれてやるから好きにしろ」と。
　僕は早速自室へ持ち運び、調律しました。相当に古い代物の筈でしたが、殆ど傷んではいませんでした。この空間のおかげでしょうか。
　一通りの手入れを済ませ、張り詰めた弦を爪弾きました。
　とても、上品な音だったと思います。これを作った職人は、どんな思いで主様へ贈ったのでしょうか。山の安全を祈願したのでしょうか。或は、豊穣を願う切なる思いを込めていたのでしょうか。
　暫く夢中で弾いていると、障子に主様の影がありました。
　琴の音を聴いたのは初めてだと、そして僕の演奏を気に入ったと褒めて下さりました。
　僕はそれだけで嬉しくて、心が舞い上がるのを抑えきれませんでした。村では義務、仕事として弾いていたので、どんなに頑張っても褒められることは無かったのです。
　僕は主様が満足されるまで、舞の時に奏でる曲、祭りのお囃子、耳で覚えた民謡や童謡……知っている限りの曲を奏でました。
　琴が楽しいと心から思えたのは、これが初めてでした。
　それから僕は、定期的に主様の為に琴を奏でるようになりました。


　琴をお聞かせしているうちに、主様も音楽に興味を持たれたようでした。
　主様は、僕に琴の奏で方を教えてほしいと仰せになりました。僕は喜んでその申し出を受けました。
　主様は最初こそ戸惑われていましたが、音階や弾き方を覚えてからは、すぐに上達されました。
　琴を奏でる主様は、普段の威厳あるそれとは別の、凛とした繊細な美しさを纏っていました。
　主様と共に琴を奏でられる時間が、僕にとっては至福の時になりました。


　主様と過ごすうちに、長年に亘って空いた心の穴が満たされていくように思えました。
　僕の勝手な言い分ですが、主様は僕の孤独を埋めて下さったのです。
　優しい、幸せな時間がありました。
　ですが、その幸せは、突如として終わりを迎えました。



久々のベースキャンプにて。文人の口から漏れ出るノイズと、女将がエナジー棒を齧る音が響いた。

守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

エナジー棒（30 PS）を購入しました。
エナジー棒（30 PS）を購入しました。
お魚（50 PS）を購入しました。
お野菜（50 PS）を購入しました。

領域LV を 5 UP！（LV15⇒20、-5CP）
武器LV を 5 UP！（LV25⇒30、-5CP）

眠(356) とカードを交換しました！

捨て身の一撃 （ワンオンキル）


ポーションラッシュ を研究しました！（深度0⇒1）
ポーションラッシュ を研究しました！（深度1⇒2）
ポーションラッシュ を研究しました！（深度2⇒3）

リフレクトバリア を習得！
ポーションラッシュ を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

アガスティア(830) は 毛 を入手！
文人(346) は 不思議な雫 を入手！
アガスティア(830) は ビーフ を入手！
文人(346) は 毛 を入手！
アガスティア(830) は 毒牙 を入手！
アガスティア(830) は 毒牙 を入手！
雄一(427) は 毒牙 を入手！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 文人(346) の選択は チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》

MISSION!!
チナミ区 O-16：梅楽園 を選択！
　　 - 文人(346) の選択は チナミ区 O-16：梅楽園

［816 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［370 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［367 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［104 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［147 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　

　





　




チャット画面にふたりの姿が映る。

　





　





　








ドライバーさんから伝えられた内容に動揺している様子のふたり。

　





　

　

　

ザザッ――

　

チャットに雑音が混じる･･･

　

　

　




　

ザザッ――

　




　

ザザッ――

　




　




　

　

　

ザザッ――

　

　

　





　

　

　





　

　

　

チャットが閉じられる――

ハザマのなか、咲き乱れる梅の木たち。

梅林にはほんのりと良い香りが漂う。

その景色は美しく見えるが、同時に異様にも映る。

　

園内を進んでいくと、周囲の梅の木がざわめく･･･






木が不自然に捻れ、音を立てる。

ボコッと地面から根が飛び出し、木が"歩き"はじめる･･･