［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

　鬼は、人の形をしていました。
　白い髪に白い肌。薄氷のような色と鋭さの眼。白い着物を纏った、神楽舞の神子のような風貌でした。
　――美しい、ひとでした。
　白髪からは紫色の角が二本生え、耳は尖り、指は長く、爪は鋭く。その存在を「鬼」だと主張する特徴ばかりが見受けられましたが、僕はその美しさに呼吸すら忘れ、ただただ見入っていました。
　感じていたはずの恐怖感は何処かへ消え、体の震えもいつの間にか止まっていました。
　村を災厄で苦しめ、生贄を要求する暴虐のはずの存在に、神々しささえ感じていました。
　鬼とは、こんなにも美しいものなのだろうか。僕はたった一目で魅入られてしまったのだろうか。ぼんやりする思考の片隅で、そんなことを思いました。
「……何用だ」
　呆然と立ち尽くしていた僕に、鬼はそう訊ねました。
　桜に積もる雪のような、淡く冷たい印象の声色でした。ああ、男性だったんだ――そんなどうでもいいことを、僕は何故かしみじみと理解しました。
「麓の村より、生贄として参りました」
　僕が言い終えるか終えないかのうちに、彼は心底迷惑そうな顔をして、眉間に皺を寄せました。
「…………また、か。またなのか」
「あ、あの」
　予想外の反応に戸惑う僕へ、彼は盛大な溜息を吐きました。
　――とてもうんざりしている。それ以外の印象を持たせない、完璧な憂いでした。
「そなたら人間は、私に何某かを要求すれども、私の話を一切聞かぬ。勝手に恐れ、勝手に忌避し、勝手に贄を送りつけてくる」
「……ええと」
「私は人間の贄など要らぬ。要求したことも無い。そして、人間共に何かをしてやることも無い。帰れ」
「そ……それは困ります！」
　一方的に突き放されましたが、僕は食い下がりました。
　生贄として山へ送られた以上、生きて帰る事は許されないからです。何としてでも、村を飢餓から救わなければなりませんでした。
「村では不作が続き、山からの恵みも絶えました。このままでは村は滅んでしまうのです」
「……それで？」
　彼は心底興味なさげに云いました。ただ、その双眸だけが、僕を鋭く睨んでいました。
「どうか、怒りをお鎮め下さい。災厄を振り撒くことをお止めください。代償に、僕の命を差し上げます故」
　僕はこの場で殺されることを覚悟して言いました。生贄とはそのような役目であり、彼の視線は強烈な殺気を纏っていたからです。
　彼は再び、深いため息を吐きました。
「……村が不作なのは、無理な収穫が続いて土が痩せているせいだ。山から得るものが少ないと感じるのは、村に人間が増えたからだ。私は何もしておらぬ」
「……そう、なのですか？」
「嘘など吐かぬ」
　僕は、幼少より「鬼」とは人を惑わし、誑かし、災いを呼ぶ存在だと教えられてきました。この山に棲む鬼も同様に、機嫌を損ねると酷い目に遭わされるのだと。
　しかし、僕の目の前にいる彼は、そんなに極悪非道な存在ではないように思えました。
　彼の云っていることは、間違いではないからです。確かに去年までは農作物を沢山育て、子供が何人も生まれていました。外から来る人間も多かったはずです。
「蓄えた食物で来年まで耐えれば、また平穏に戻る。足りなければ他の人里を頼れ。村に戻り、そう告げよ」
「…………そうしたいのは、山々なのですが」
「何だ。まだ何かあるのか？」
　彼の云う事を信じるならば、彼の云う通りにすれば、きっと村は大丈夫なのでしょう。けれども、今の僕にはそうできない理由がありました。
「僕は『生贄』なのです。あの鳥居をくぐった時から、僕はもう村の者では……人ではなくなったのです。帰ったところで、誰も聞く耳を持たないでしょう」
　山を降りたところで追い返されるか、首を刎ねられるか。もっと惨い方法で処刑されるかもしれません。僕には帰る所など無いのです。
　僕が山を降りても降りなくても、僕は死んで村は続いていくのです。変化があるとすれば、村人が何人飢えて何人死ぬか。それだけなのです。
　僕は完全に諦めた者の顔をしていたことでしょう。その僕を、彼はまじまじと見つめてきました。そろそろ頭と胴体が別れを告げる時なのかな、なんて思いました。
　完全に思考が停止していましたから、次に彼が云った言葉が、僕には俄かに理解できませんでした。
「……そなたには、山の気が入り込んでいるのだな」
「……？」
「山の気……即ち、私の力の一部だ。それが、どういうわけかそなたの魂に僅かに感じられる」
　彼は、初めて僕に興味を持ったようでした。先程まで感じていた殺気が、急に薄れていきました。
「そなたは、半分は鬼だ」
「お、に……？　僕が、ですか？」
「ああ」
　完全に思考がついて行かなくなりました。僕は人間ではなかったのか。そんなことがあるのかと。
　けれども、心のどこかでは妙に合点がいきました。村では忌み子とされ、忌避されてきた経験。目の前の鬼と同じ白髪。殆ど修行をしていないのに、何故か高まる神通力。
　そして、理性が気のせいだと否定し続けていましたが、この広場に来てから感じている、不思議な「懐かしさ」。
　彼の力の一部を受け継いだというのならば、全てに納得がいくのです。
　僕は、人間の村で人間の家に生まれて人間として育ってきたけれど。本当は、化物なんだ、と。
　そこまで理解が及んだのを最後に、僕の意識は途切れました。

　気が付くと、僕は草の上に横たわっていました。
　まだ生きてるのか、とか。もしかして冥府にいるのかな、とか。どれくらい寝ていたのかな、とか。頭の中はまだふわふわとしていました。
「起きたか」
「……っ！」
　不意に声をかけられて、跳ねるように体を起こしました。
　僕の身体は祠の前に転がされ、それを鬼が祠の階段に腰かけて眺めていたのです。
　茜色の光に照らされた鬼を見て、漸く今が黄昏時なのだと知りました。
「いきなり倒れる奴があるか。世話の焼ける」
「……すみませんでした」
　僕は自然な流れで鬼に謝っていました。何故か、反発しようとは思えなかったのです。
　そこで、なんとも情けない事に、僕のお腹が鳴りました。思えば丸一日何も食べていませんでした。
　静かな広場にその音を掻き消すようなものは無く、目の前の鬼の耳にもしっかりと届いていたようです。
「……よもや、空腹で倒れたのではあるまいな？」
「い、いえ……そのようなことは」
　僕は羞恥で死にそうになりました。顔が火照って仕方がなくなり、俯く事しかできませんでした。
　鬼は呪文のような言葉を呟いていました。本当に独り言のような小声で、何と云っているのかは聞き取れませんでした。
　やがて、鬼は僕に顔を上げるように云いました。その掌には、濃い赤色の果実が載っていました。
「そなたに人ならざるものとして生きる覚悟があるならば、これを食むがよい」
「え……」
　僕は鬼の言葉が理解できずに、間の抜けた声しか出せませんでした。このようにぼんやりするのは何度目でしょうか。
「そなたの半分は鬼だ。今まで殺さないでおいたのも、同族の誼だ」
　鬼として生きるか、人として死ぬか。好きな方を選べと、鬼は云いました。
　僕は悩みました。鬼になるのは恐ろしい。けれども、村には帰れません。人間として生きる道は、選択肢には無いのです。
　完全に鬼と化せば、この山では生きていけるのでしょう。この白い鬼に殺されることも無く、おそらく八分にされることも無く。
　どちらが幸せなのだろうかと決めかねている僕に、鬼は云いました。
「そなたが寝ている間に、山を探った。獣の数が極端に減っている理由が分かった。村の人間に、密猟者が居る。それを村へ知らせねば、また同じような事になる」
「……！」
「私としては、人間への伝達役が欲しい。無駄な贄を送られるのは面倒で仕方が無い」
　僕が鬼となって生き延びれば、山に起きた異変を村へ知らせることができる。対策が取られれば、鬼鎮めの儀式で生贄になる人もいなくなる。
　僕の心は決まりました。
「……鬼となった僕を、お傍に置いて頂けますか？」
「邪魔にならねばよし」
「ありがとう、ございます」
　僕は鬼から果実を受け取りました。深い赤色の、おそらくは毒々しささえ感じるはずの小さな果実が、この上ないご馳走に見えました。
　一口齧ってからは、もう止まりませんでした。礼儀も作法も無く、獣のように夢中で貪りました。それ程までに美味だったのです。
　果実を平らげた僕の身体に変化が起こるのは、それからすぐでした。
　まず、頭がむずむずして、落ち着かなくなりました。頭皮の奥から、何かがめりめりと生えてきているような感覚がありました。不思議と痛みは感じませんでした。
　次に、視界が急に澄んだような気がしました。黄昏時の薄暗い世界が、妙にはっきりと見えました。
　最後に、歯が伸びているのを感じました。まるで獣の牙のように、犬歯が鋭く尖っていました。
「……完全に、鬼になったか」
　白い鬼が、丸い鏡を僕へ向けました。
　白髪の中から生える、紫の小さな角。桜色に染まった瞳。唇の間から覗く牙。
　そこに映っていたのは、紛れも無い鬼の姿でした。丁度目の前にいる白い鬼と、よく似た風貌になっていました。
「鬼……」
「ああ。もう人へは戻れず、人里へも帰れぬ。……時に、そなたの名は何と云う」
「僕は、■■……■■■■と申します」
　もう名乗ることなどないと思っていた名前を出すと、鬼は少しだけ考える素振りを見せました。
「……雪の季節はもう過ぎた。そなたはこれから、『■』と名乗れ」
「■■■、ですか」
　人としての生を棄てたなら、名前もそうするべきなのでしょう。僕は与えられた「■」という名を、何度も呟きました。
　■■■。鬼と人間とを繋ぐもの。そんな意味が込められているのかもしれません。けれど、僕は純粋に嬉しかったのです。
　漸く僕を「僕」として見てくれる、僕を必要としてくれる存在ができたのだと。
「鬼さん……いえ、主様。主様のお名前は」
「……■■の鬼。いつからか、そう呼ばれている。好きに呼べばいい……何だその薄笑いは」
　指摘されて、初めて頬が緩んでいることに気が付きました。
　こんな気分になったのはいつ以来でしょうか。とにかく嬉しかったのです。
　神子だった僕より、鬼の僕の方が幸せになれる気さえしたのです。■■の主様に一生懸命お仕えしよう。そう心から思いました。
　にやにやしっぱなしだった僕へ、主様が「早く行け」と急かしました。僕は鬼としての初仕事に、胸を躍らせて山道を降りて行きました。

幻術LV を 5 UP！（LV15⇒20、-5CP）
武器LV を 5 UP！（LV20⇒25、-5CP）

雄一(427) の持つ ItemNo.14 吸い殻 から射程4の大砲『煙火のハルバード』を作製しました！

雄一(427) の持つ ItemNo.15 不思議な食材 から料理『ハザマ飯』をつくりました！
　⇒ 美酒佳肴！［ 1 3 2 = 6 ］成功！料理の付加効果のLVが増加！

雄一(427) により ItemNo.13 紫水晶の羽織紐 に ItemNo.10 甲殻 を付加してもらいました！
　⇒ 紫水晶の羽織紐／魔晶：強さ15／［効果1］回復10 ［効果2］反射10 ［効果3］充填4

クオウ(1148) とカードを交換しました！

断骨 （デスペラート）


光輝燦然 を研究しました！（深度0⇒1）
光輝燦然 を研究しました！（深度1⇒2）
光輝燦然 を研究しました！（深度2⇒3）

カレイドスコープ を習得！
ナース を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

文人(346) は 山査子 を入手！
雄一(427) は ラベンダー を入手！
アガスティア(830) は 木瓜 を入手！

カミセイ区 I-4（草原）に移動！（体調6⇒5）
カミセイ区 H-4（チェックポイント）に移動！（体調5⇒4）
チナミ区 D-2（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

『チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》』へ採集に向かうことにしました！
　　 - 文人(346) の選択は チナミ区 H-16：チェックポイント《瓦礫の山》

MISSION!!
カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》 が発生！
　　 - 文人(346) が経由した カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》
　　 - 雄一(427) が経由した カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》
　　 - アガスティア(830) が経由した カミセイ区 H-4：チェックポイント《森の学舎》

［787 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［347 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［301 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［75 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　　　ザザッ――

　

画面の情報が揺らぎ消えたかと思うと突然チャットが開かれ、

時計台の前にいるドライバーさんが映し出された。



　





　







　




　

チャットが閉じられる――

チェックポイント。

仄かな光に包まれた六角形の柱が立っている。

　

･･･柱から滲み出るように、何かが生み出される。



　




それは言葉を発すると共に襲いかかる！