［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

　白い輝きに飲まれ何も見えない中で感じる、どこか古びた倉庫の様な匂いと大きな工作機械が動く雑多な物音。此処は一体どういう場所なのか、と訝るウィルヘルムが視界を取り戻した時、その眼前に広がるのはちょっとした倉庫程の空間に収まる工房の様な場所だった。
　エレベーターに乗った直後のようなふらつきを覚えながら頭を振るウィルヘルム。その時、工房の奥から足音が一つ響いた。


「来たか」

「……？　アンタ、は……」


　聞き覚えのある声だった。視線を向け訝るウィルヘルムに、苦笑を浮かべるのは一人の青年である。その頭には鮮やかな色合いの獣耳や紅玉の様な角が、下半身は下半身で長い金の甲殻に覆われた尾が揺れているところからして、どう見ても明らかに人間ではない。
　しかしその姿にウィルヘルムは既視感を得ていた。以前、似たような姿をした子供と出会ったことがあったのだ。その子供は自分を『次元竜』だと名乗っていたが……。


「久しいな、というべきか？　いや、あの時は妹越しだったしな」

「妹……嗚呼！　じゃあ、ヴィントの兄貴だっていう……クライカリオス、だったか？」

「御名答」


　頷く青年──クライカリオス。どこか気怠げな、それでも人の良さそうな顔立ちの青年は苦い笑みを顔に貼り付けたままウィルヘルムを手招いた。工房の隅にある木製テーブルと、これまた草臥れた感の漂うソファを薦めつつ口を開く。


「改めて自己紹介しておくぜ。クライカリオス・E・ユルング。ま、妹と同じ次元竜だ。クライ、と呼んでくれ。長ったらしい名前だしな」


　自らもテーブル向かいにあるソファーに腰を下ろしながらクライカリオスは続けた。


「大体の事情はラグナから聞いてるよ。偽装外殻の不具合対策、だったよな」

「嗚呼……でも何でまたアンタがそれを？」

「今のアイツの偽装外殻は、俺がヴィーズィーから相談を受けて調整した奴だからな。あの下天の世界《ティブロス・セキュアル》用に。無関係って訳じゃねぇのさ」


　下天の世界《ティブロス・セキュアル》。それは、何年も前にウィルヘルムが活動していた世界だった。それだけではなく、その世界こそクリスやヴィーズィー達とウィルヘルムが出会い、共に行動する理由が生まれた世界でもあった。
　下天の世界に唐突に現れた「願いを叶える」という不思議な虹色の塔を巡る騒動は、様々な世界からの来訪者を呼び込んだ大規模なものだったが、後に塔が閉じ世界そのものが外界から隔離される……という展開を経て沈静化している。その世界封鎖の際に、世界を渡る旅に出ようと決めたことが、ウィルヘルム達の『界渡り』としての放浪生活の始まりだったのだ。

　そしてウィルヘルムは、その下天の世界においてもクリスが一度体調を崩していた事を思い出す。当時の疑似外殻は、ひっそりと隠れ住むようにして暮らしていた二人の生活に合わせて「変化のない環境に最適化」されていた。しかし、虹色の塔の騒動で世界中がひっくり返るような大騒ぎになった事と、塔を巡る生活の中で激動の変化を体験したことで擬似外殻が許容量を超えた情報の流入に耐えきれず、あわや崩壊間際……といった所まで追い詰められたのである。
　その時は「変化に適応していく順応型の疑似外殻」をヴィーズィーが再構築してくれた事や、ウィルヘルムを始めとした友人たちの助力もあって何とかしのいだものだが……その疑似外殻の構築にこの次元竜の助力があったとは。


「あの疑似外殻は、元々が変化を全く想定していない代物だった所に、変化を想定し適応していく成長機能をくっつけたんだ。急ぎの突貫だったのと、俺は間接的にしか関われなかった事もあってわりと強引な機能追加を行っててね。場合によっちゃあバランスが崩れて不具合が発生してもおかしくないとは思ってたんだが……」

「イバラシティは、あまり疑似外殻には良くない環境だったってことなのか？」

「そうだな。情報化社会っていうのかね？　今、お前達がいる世界は科学技術が発展してそういう情報共有が頻繁に行われてる場所……なんだろう？　そういう世界は知らず知らずの合間に、大量の情報を摂取しちまってる形になるからな。多分、その総量はあの虹の塔の騒動の時よりよっぽど多いはずだ」

「だから、熱を出したまま治らずにいるのか……」

「適応したくても流入量が多いと処理しきれず、結局は適応前にオーバーヒートしちまうって感じなんだろう。やっぱり付け焼き刃はまずいんだろうなぁ」


　ため息交じりにぼやくクライカリオスの表情は苦い。当人──この場合は、当竜か？──としても関わった関係上、この不具合は見て見ぬ振りは出来ない類のものであったらしい。可能性は前から把握してたんだが対策がややこしくてな、と青年は肩を竦めた。


「ゼロから構築し直したのに魂を再度突っ込む……ってのが一番安全ではあるんだが、その方法だと魂の安全性が微妙ではある。正直、余程じゃないと実行はするべきじゃあねぇだろうな」

「方法はあるのか？」


　不安げに問うウィルヘルム。
　対するクライカリオスは、一つ頷いてみせた。縦に、だ。


「偽装外殻そのものに必要以上の改変が出来ないなら、外付けでどうにかするしかねぇだろうな」


　言いながら、彼はウィルヘルムへと手を差し出して見せる。その手の上の空間がゆらりと歪んだ。何が起きるのかと警戒していた矢先、虚空から滲み出す用に姿を現してクライカリオスの手の中に落ちて来たのは……妙にずんぐりとしたクッションの様な物体だった。
　サイズとしてはちょっとした枕くらいはあろうか。ラメの入ったような金色とも黄色ともつかない布地で出来たそれは、ぬいぐるみの様に見えた。頭らしき場所には耳や赤い角、そしてゆるきゃらの様な目のパーツが見受けられる。そこにくっつく胴体も全体的に丸々としていて、背中部分にちんちくりんな翼の様なものが、そして尻部分にはずんぐりとした短い尻尾のようなパーツがついているようだった。


「……コレは？」

「竜ぐるみだな」

「竜ぐるみ」


　思わず真顔になるウィルヘルム。


「冗談だよな？」

「いや、冗談じゃなく。コイツを外部補助端末にする」

「どうやって！？」

「コイツは見た目こそぬいぐるみだが、実際は半自立型の魔術式からくり人形みたいなものだ。自律行動の為の疑似竜格を備え、素材の頑強さによって使用中の損傷や破壊から自らを護る。……で、その本領はコイツの中身にある」

「中身に？」


　怪訝げに眉根を寄せるウィルヘルムのへと触ってみろ、と促すクライカリオス。おずおずとウィルヘルムがぬいぐるみを受け取ってみれば、それはやんわりとしたビーズクッションにも似た触感をもって手の中に収まった。もふもふ、と撫でさすりつつ全体を観察する。どこからどう見てもただのぬいぐるみにしか見えない。
　が、違和感があった。ウィルヘルムの、魔術師としての感覚が無ければ多分気づけなかったであろう程度の、微細な違和感である。


「このぬいぐるみ……周囲のエネルギーを収集している？」

「御明察、だ。と言っても今は仮駆動なんで、対象を『空間に残ったエネルギー』に限定しているがね。コイツは少々特殊な改造を施した竜ぐるみでな。存在するだけで、事前に設定していたものを自身をアンテナとして収集する機能を有している。……元々は、こういう事態を予測してヴィーズィーが俺に依頼していた代物さ」

「ヴィズが！？」


　嗚呼、と頷いてウィルヘルムの手元からぬいぐるみを回収したクライカリオスは翡翠色の瞳を細めた。過去を思い出しているのか、その眼差しはどこか遠い。


「自分しか対処出来ない問題が起きた時に、自分が対処出来なくなる可能性をヴィーズィーは識っていたみてぇだな。保険に、と随分前に頼まれてたのさ。お前の体感時間からするとそうだな……一年半ぐらい前の事だろう」

「そんなに前から……？」

「時間の乱れを警戒して、だろう。お前は気付いてないみたいだが、イバラシティの時空間は現在二巡目なんだぜ」

「二巡目？　どういう事なんだそれは」


　問うウィルヘルムに、クライカリオスは語る。
　ラグナの報告では、イバラシティでは既に一度、ワールドスワップによる侵蝕が起きていたという。そこに巻き込まれていたのが、当時イバラシティにいたヴィーズィーであった。しかし何らかの問題が起きたのか時空間の巻き戻しが起きてそれらの事実はなかったことになり、結果、ウィルヘルム達がこの世界に到達して一年後にワールドスワップが起きる……という流れになってしまっていたらしい。
　外側から観測していればこそわかるが、中にいる者はその巻き戻し自体を知らないままなのではないか、という推測と共に語られた内容にウィルヘルムは流石に頭を抱えた。そんな事になっているとは。こんな事態にならなければ知ることもなかっただろう。


「ヴィーズィーはその巻き戻しの最中に姿を消した、とラグナからは聞いてる。多分、その時の界の乱れを利用してアンジニティに突入したんだろう。ま、無茶は無茶だけどな。当時、世界は緩やかに侵食しあっている状態であって繋がっているとは言い難かった訳だから」

「大丈夫なんだろうか……」


　流石に案じるウィルヘルムに、クライカリオスは苦い笑みを返す。


「大丈夫だろ。アレは、なかなかの曲者だぜ。この程度でどうこうなるタイプだとは思えんね」


　ともあれだ、と言葉を続けた。


「保険をかけておいて正解だった訳だ。実際こうして、トラブルが起きて俺の所に連絡が回ってきた訳だからな。とはいえ、俺にも事情があってね。イバラシティに赴くわけには行かない。直接的に何らかの手を講じてやれない、と言うわけだ」

「だからコレを用意した、と？」

「そう。今、お前が守ろうとしてるその子供が不調なのは、活動中に自分の中に溜め込んだ情報流を自前じゃ処理しきれないまま溜め込んでる状態だからだ。本来なら眠ってる間に処理しきれる筈なんだが、許容量を超えてる訳だな」


　疑似外殻の設計上の問題でもある、とため息交じりに付け加えて続ける。


「なので、コイツと一度その子供を同調させてやった上で、溜め込んだ余計な情報流をコイツ側にまわすように手配してやればいい。扱う情報量がその分減るから、負担は減るはずだぜ。少なくとも熱が出ない程度にはな」

「同調っていうのは難しいのか？」

「簡単さ。その子供が、名前をコイツにつけてくれりゃ良い。呪術的な処理で、名付け親とコイツが紐付けされて回線が勝手に開く様になってる。後は、時間の問題ってやつさ。世界に対する適応力によって疑似外殻が順当に成長さえしてくれりゃ、処理出来る情報量も増える。そのうちコイツも必要なくなるだろうよ」

「なるほど」


　納得するウィルヘルムに、クライカリオスはぬいぐるみを投げ渡した。ぽふ、と軽い音を立てて手の中に収まるそれを見下ろしながら、ウィルヘルムは問う。


「了解した。とりあえず、試してみる」

「上手くいってもいかなくても、また連絡してくれ。ラグナに言えば、此処へ繋いでくれる筈だからさ」

「嗚呼」


　お帰りはアチラだ、と指さされた先にはあの占いの館で見た魔法陣が見えた。それを確認して頷き、立ち上がって、ふとウィルヘルムは座ったままの青年を見下ろしながら口を開いた。


「そういや、何でアンタはヴィーズィーに協力してるんだ？　前から知り合いだったのか？」

「いんや、赤の他人だったさ。が、実は身内が協力者をやっててね。その伝手で俺に連絡を回してきたのが最初、かね。とはいえ、知り合ってみればどうやら完全な無関係でも無かったらしいからな。仕方なく、協力してんのさ」

「一体、どういう……？」


　訝しむウィルヘルムへと、意味深げな眼差しを投げた青年は告げた。






「帰って、その子供に『名前』を聞いてみな。……そうすりゃ判るさ」


　そんな一言を。

ウィル(72) に ItemNo.2 鋼鉄の救急箱 を手渡ししました。

ウィル(72) から Sacred Wand を手渡しされました。

ItemNo.10 BANKAの季節限定しらす丼 を食べました！
　体調が 1 回復！（15⇒16）
　今回の全戦闘において 活力10 敏捷10 強靭10 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

遊具の暴走を止め周囲を見渡すと、

怯えて縮こまる少女を見つける。

　



ロストの少女、ロジエッタのようだ。

恐る恐る振り向き、遊具の様子を確認する。




人形を抱きしめ、周りを警戒する。

　

危険がないと判断したのか、安堵の息をつく。

こちらを見て、わざとらしく咳払い。




若干のしかめっ面で斜め下を向く。

　

　

　





人形を頷かせる。

　

ベンチに座り、そして疲れ果てたのか横たわり眠ってしまった･･･

ウィル(72) に ItemNo.2 Sacred Wand を送付しました。

ウィル(72) から 鋼鉄の救急箱 を受け取りました。

具現LV を 5 UP！（LV0⇒5、-5CP）
装飾LV を 5 UP！（LV50⇒55、-5CP）

ItemNo.12 古雑誌 から装飾『まやかしの封魔布』を作製しました！
　⇒ まやかしの封魔布／装飾：強さ130／［効果1］耐狂10 ［効果2］－ ［効果3］－

レイジ(1278) の持つ ItemNo.1 桜 から装飾『タイプAXL』を作製しました！

ウィル(72) により ItemNo.12 まやかしの封魔布 に ItemNo.1 駄物 を付加してもらいました！
　⇒ まやかしの封魔布／装飾：強さ130／［効果1］耐狂10 ［効果2］体力10 ［効果3］－

U・D(1203) とカードを交換しました！

ヒール （ヒール）


アクアブランド を研究しました！（深度0⇒1）
アクアブランド を研究しました！（深度1⇒2）
アクアブランド を研究しました！（深度2⇒3）

クリエイト：タライ を習得！
クリエイト：グレイル を習得！
クリエイト：ヴェノム を習得！
クリエイト：ウィング を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

クリス(62) は 翌檜 を入手！
ウィル(72) は たけのこ を入手！
ウィル(72) は 鉄くず を入手！
クリス(62) は 爪 を入手！
ウィル(72) は ネジ を入手！
ウィル(72) は タイヤ片 を入手！
クリス(62) は 鉄くず を入手！

ウィル(72) に移動を委ねました。

カミセイ区 N-6（草原）に移動！（体調16⇒15）
カミセイ区 N-7（森林）に移動！（体調15⇒14）
カミセイ区 O-7（森林）に移動！（体調14⇒13）
カミセイ区 P-7（道路）に移動！（体調13⇒12）
カミセイ区 Q-7（沼地）に移動！（体調12⇒11）

［787 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［347 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［301 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［75 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　　　ザザッ――

　

画面の情報が揺らぎ消えたかと思うと突然チャットが開かれ、

時計台の前にいるドライバーさんが映し出された。



　





　







　




　

チャットが閉じられる――