［基本］OK.　［戦闘］OK.　［スキル］OK.　

「師匠、これ……まずいっすね……」
龍人が修行に明け暮れていたある日、彼の前には一杯のラーメンがあった。

「いきなりまずいとはなんだ。お前の口に合うか合わないかの話だろうが」

どんぶりの中には灼熱の海が広がっている。
香ばしく、蠱惑的な香りは漂うが、同時に立ち込める刺激臭は龍人の粘膜をチリチリと刺激する。

「いや、俺が、というか人間には駄目っすね……」
その坦々麺の前で深く息を吸い込めば、並みの人間でれば催涙ガスを喰らったかのように悶えるだろう。龍人は露骨に眉を潜めながらずずず……とどんぶりを押し返す。

「そろそろラーメンのレパートリーを増やしたいと言ったのはお前だろ？酸いも甘いもあるのがラーメンだ」
「だとしても……いきなりこのラーメンは飛び過ぎじゃないっすかね……こんなん喰ったら人間はブッ壊れますよ。もうちょっと誰にでも出せるラーメンを……」

「甘い！」
「あづぁっ！？」
怒号が飛ぶが早いか、菜箸の縦一閃が脳天に叩き込まれる。稲妻のような衝撃が頭蓋骨を貫き、龍人はテーブルに突っ伏して痛みに悶絶した。

「お前な、仮に誰が喰っても美味いラーメンがあったとして、1日に何杯出せる？」
「うぐおっ……いや、わかんねぇっすけど100とか……っすかね？」
「まぁ、大体そんなもんだな。例えお前のラーメンを100万人の客が喰いたいっつっても100杯が限界だ。母数が1000万になろうが1億になろうかおんなじだ。お前のラーメンがどんなに人に好かれようが、1日に出せるのは100杯なのは変わらねぇ」
「……それが何か問題あるんすか」

「あのな、誰がどう喰っても嫌いじゃない味ってのは何も特徴がねぇ味って事なんだよ。辛いのが苦手な奴、しょっぱいのが駄目な奴、淡麗な味は受け付けない奴……何かが尖れば誰かが喰えねぇ。どこも尖らせない八方美人の味ってのはなんとなくうめぇだけでなんも印象に残らねぇんだ」

ところがだ、と師匠はにんまりと笑う。

「この喰ったらブッ飛ぶ坦々麺はな、そりゃ普通の奴は二度と食わねぇ。100人喰ったら99人はそう言う。だが残りの1人はこの一杯に狂うんだよ。こんなラーメン喰った事ねぇ、人生で最高のラーメンだ、ってな。他のどの店でもこんな味は出せねぇ。そいつは一生ウチの虜だ」

「だとしても、百人の中の一人のためにラーメン作ってたら店は成り立たねえっすよ」

「馬鹿だなお前は。百人に一人しか喰えねぇラーメンでも一万人集まりゃ百人だよ。ほらみろお前の店は満員御礼だ。しかもお前のとんでもねぇラーメンの噂は瞬く間に広がる。西から東から『自分が100人に1人の人間かもしれない』って奴が押し寄せて来やがる」

「まぁ……理屈の上じゃそうかもしれないっすけど……」

「誰が喰ってもなんとなく美味いぼんやりとしたラーメンと知る人ぞ知る伝説のラーメン。同じ100杯ならどっちが売りてぇよ？」

「……いや、師匠……そういう問題じゃなくてですね……」

龍人はダラダラと額を伝う汗を拭って、厨房をちらりと覗き込む。

「ケシの殻入りのラーメンは流石にまずいっすよ……」

ケシの殻。
とある国では「火鍋」を始めとした辛味のある料理のスープに使用される場合がある。種子ではなく殻を使用するのは薬効成分が含有されている為。
ケシの薬効とは周知の通り特定のアルカロイドであり……
有り体に言えばアヘンだ。

「なんでだ？病みつきになるぞ？」
「病み付きになる原因が非合法だから駄目だっつってんですよ！西から東から集まるのがキマっちまってる奴かサツになっちまいます！」

「はぁ〜っ……これだから人間って軟弱な生きもんはよ……快感で脳がブッ壊れるってどういう構造なんだ……まぁお前なら大丈夫だろ。とりあえず喰ってみ？」
「いや、俺も大分人間のつもりなんすけど……」

やれやれ……と首を振る師匠だったが、その口角は吊り上がったままだ。
象の皮膚みたいなオブラートに包んで表現すれば、いたずらっぽく笑っている。

「確かにそういう材料は使ってるけどよ、こいつが病みつきになるのはケシが入ってるからじゃねえ。俺が何十年も掛けて辿り着いた本気の味だからだ。旨い『辛さ』ってなんだか分かるか？『甘味』なんだよ」

「辛さに、甘味……？」

「秘密はナッツペーストだ……じっくり焙煎した胡麻、胡桃、カシューナッツ。これをクリームになるまでひたすらすり潰す。そうするとな、ナッツの油脂がコクのある甘味で唐辛子を迎え入れるんだ……よぉーく匂いを嗅いでみな？」

一度は押し返した丼を、恐る恐る手繰り寄せ、レンゲでスープを掬う。
真っ先に襲い掛かるのはやはり痛い程のカプサイシンの刺激。
だが、それを掻い潜って鼻腔を掠める香り。
成る程、香ばしいと感じていたのはこの穀物の香りだったのか。
師匠の説明を聞く事でより鮮明な味のイメージが湧く。
舌を焼き焦がすような暴力的な『辛味』の背後に、真逆の筈の『甘味』が忍ぶ。そして決して相容れない二つを取り持つ肉の『旨味』……

ごくり。

スープの湖面から目を逸らさないまま、大きく唾を飲み込む。
龍人と意思とは無関係に、彼の口内は坦々麺の辛味を受け止める覚悟を決めている。

「……喰ってみろよ。何事も経験だぜ？」
「……っ」

このラーメンが美味い事などとっくに理解している。
他ならぬ師匠が作った本気のラーメンが美味くない筈がない。

（いや……でも……）
龍人がどれだけ理性で言い訳をしようと、レンゲを持つ手は震えながら口元へ運ばれていく。

（こ……これを飲んだら俺は……）
もう一度、ゆっくりと唾を飲み下し、龍人は


——————

「……ハッ？！」
飛び起きると屋台の厨房の中だった。
翌日の仕込み中、ふとチャーシューの低温調理を思い付いたまではいいが、夜中に鍋の前で数時間ひたすら待機する羽目になり、そのうち眠りこけたしまっていたらしい。

「……懐かしい夢だな」
凝り固まった肩をゴキゴキと鳴らしながら、若干の哀愁が脳裏を漂う。

「いつも無茶苦茶な師匠だったが、アレは五指に入る無茶苦茶だったな……」
龍人のラーメンの師匠。彼をラーメン屋として、そして拉麺勁の使い手としてここまで育て上げた存在。その破天荒さは龍人の突飛な限定メニューとして受け継がれている。

「あれ……そういや俺、結局あの坦々麺喰ったんだっけ……？」
ふと冷静になり、記憶のインデックスを辿る。

……思い出せない。あの坦々麺の味も、あの後どうなったのかも……

「……というか……」
そして、同時に浮かび上がる一つの疑問。

「俺、無意識に入れてたりしない……よな……？」

……何がとは言わないが。

「……よし！寝るか！」
パン！と太腿を叩き、鍋を火から下ろす。
半分寝ぼけている時の思考なぞ大抵まともな結論に行き着かない。こういう時はさっさと寝るに限る。
幸いチャーシューの火の通り具合も良さそうだ。仕上がりは明日見る事にしてとりあえず冷蔵庫に放り込む。

「あ、やべ……」

「……坦々麺……喰いたくなってきたな……」

……もし君が彼の屋台を訪れる事があれば、限定メニューの坦々麺に在り付く事もあるかも知れない。
……きっと病み付きになる事請け合いだ。

特に何もしませんでした。

梅の木たちを退けながら進んでいく。

すると梅の香りとは別の、何か甘い香りが漂ってくる･･･

　

香りを追ってゆくと、梅の花に囲まれた売店がある。

そこに、店員？と思われるふたり。




　

こちらに気づく。








どうやら団子を作っているようだ。

　






　

空中に突然現れるミヨチン。





　









　

お団子を受け取り、早速ひとくち。






両手でピースサインをするふたり。

　

　

　

　

　

団子を食べて嬉しそうなミヨチン。





笑みを浮かべる。

　




ピョンっとジャンプすると、空中で姿を消した。

　

　

　

･････身体の奥から、少し力が湧き出る感覚。


各CP･FPが2増加した！

幻術LV を 5 UP！（LV5⇒10、-5CP）
装飾LV を 10 UP！（LV40⇒50、-10CP）

ユウ(1049) とカードを交換しました！

精神統一 （アリア）


タイムリーバー を研究しました！（深度0⇒1）
タイムリーバー を研究しました！（深度1⇒2）
タイムリーバー を研究しました！（深度2⇒3）

ディム を習得！
ラディウス を習得！
鏡像 を習得！
パージ を習得！
ライトジャベリン を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

麺屋の龍人(1595) は 爪 を入手！
麺屋の龍人(1595) は 禁断じゃない果実 を入手！

特に移動せずその場に留まることにしました。
体調が全回復しました！

『チナミ区 R-7：チェックポイント《廃ビル》』へ採集に向かうことにしました！

MISSION!!
ヒノデ区 E-4：海鳥カフェ を選択！

［770 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［336 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［145 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［31 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　





　








チャット画面に映し出されるふたり。

　










　

　

　











　







チャットから消えるふたり。

　

　

　





チャットが閉じられる――

ヒノデ区、海鳥カフェ。

眺めの良い海辺･･･とは、ハザマではあまり言えないが、

お店自体はイバラシティでの様子とあまり変わらないように見える。

　

･････ある点を除いて。

　






　

一切の鳴き声をあげず、カフェの周囲を飛んでいる。

その目は既にこちらを捉えており、巨体が静かに近づいてくる･･･