[SummerVacation]



　右を見る。水平線、波、砂浜。
　左を見る。水平線、波、砂浜。

　足下を見る。
　湿って固まった黒い砂浜に、新たな波がたどり着く。
　踝までが水に浸る。引き返す波が、足首をくすぐる。

　一方方向の川の流れとは全然違う。寄せては返す反復の動き。それが織りなす未知の感触。
　
　噂にしか聞いたことがなかった地形は、ゼゼ・レプトの知覚を飲み込んだ。

　つい最近まで、荒れた砂漠の色しか知らなかったトカゲに海原の青は鮮烈に。
　乾いた風に慣れた鱗には湿った海風はどこか重く。
　そして運ばれる磯の香りを器官に取り込んだ時、トカゲはその濃密さに目を見開いた。

　海。今までに見た何よりも圧倒的だった。スケールがまるで違う。
　それに何より一番驚きなこと。
　これが、これだけの量の水すべてが。

　呆れを含んだ冷ややかな声。
　すぐ傍から聞こえたその一言で、惚けていた意識が現実に戻ってくる。

　いつの間にか砂浜に座っていた人魚は、素っ気なく答えそっぽを向いた。その表情は実に痛快な笑みを浮かべている。　

　確かに星屑の小川や竹林の川とは流れの激しさは比べるまでもないだろう。加えてこの広さだ。この海原を縦横無尽に泳げることは、プレソにとってさぞ爽快なのだろう。

　もとを正せば淡水生物。確か海の水は浸透圧の問題で合わなかったはずと考えるが。

　ふふん、得意げにと鼻を鳴らし、プレソは水色の髪をすいてなびかせる。人魚の髪とは不思議なものだ。さっきまで水に濡れていた髪はすでに乾き、さらさらとした軽やかさを取り戻していた。

　正しく水を得た魚だな。饒舌に語るプレソにゼゼは心中で呟く。
　同時に。ご都合良過ぎて疑問にも思う。というのがゼゼの本音ではあった。
　魔力による効果なのだろうか、それとも人魚とはもともと淡水海水どちらも問題ないものだろうか？　実際、回遊する魚には川で産まれてから海を回り、また産まれた川に戻ってくる種類もいるらしいので無いとは言い切れない。
　ひょっとしたら、自分と契約した影響かもしれないとも思ったが、言えば間違いなくプレソの機嫌を損ねるので。

　と、当たり障り無くそれだけ言っておく。

　意地の悪い笑みを浮かべて、背中の方へと振り向くプレソ。

　　ここを離れるまでこの調子は終わるまい。人魚の上機嫌ぶりに目を細めつつ、ゼゼもプレソと同じ方向を向くと。

　絶対に波の届かない場所に立てられたパラソルの下。体育座りをしたバリオは、波打ち際の主人達を眺めていた。その隣でパキラは砂浴びをしているらしく、たまに飛び散る砂がバリオの装甲にかかっていた。

　わーわーきーきー。ニ体の言い合いがまた始まる。
　どうにもこうにも。バリオとプレソは馬が合わないらしい。契約して以来顔を合わせる度にこの調子だ。
　……だがしかし。とゼゼは思う。
　バリオには悪いことをしたかもしれん。

　そもそも今回。海に来たのは、海というもの知らなかったゼゼの希望だった。
　最初は一人で散歩がてらに来るつもりだったが、そこにプレソも行きたいと言い出し、結局バリオ、パキラも含めた全員で来ることになってしまった。

　問題は移動手段だった。
　ゼゼとバリオは徒歩。パキラは空を飛べるので問題無し。
　そして人魚であるプレソなのだが。
　彼女は、竹林の屋敷で見つけた水瓶に入れて運んできた。子供一人入れるほどもある大瓶に水を満たし、その中にプレソを入れていたので、重量は相当である。

　しかもそれを道中えっさえっさと担いできたのは、最後まで海の潮風を嫌がっていたバリオである。

　そしてまた口論開始である。
　いい加減うるさくなってきた。嘆息し、そろそろ止めるかと思った時。

　海風を嫌う、という事はバリオは海に来たことがあるのだろうか？　と、ゼゼの頭に疑問符が浮かんだ。

　自分の様に知識として知っていたか。それともプレソがそうだった様にエンブリオは概念的にそういった情報を持っているのだろうか？

　だがそれにしては拒絶がはっきりしていた。
　首をぶんぶん回し、錆びる錆びると悲鳴を上げていた姿を思い出していると。

　潮騒の音に混じり。かつん、かつんと石を叩くような硬質な音が聞こえてきた。

　バリオが焦った声を上げる。上げながらちょっとずつ、ちょっとずつ海の方へと近づきは始めた。
　しかし自ら歩いての接近ではない。直立した姿勢のままだ。鉄の足で砂をすり進む姿は、後ろから無理矢理押されているように見える。
　いや実際、強引に押されているのだ。

　浅くのけぞった姿勢で進むバリオの背中には、板助ことパキラの石版の体が張り付いていた。
　相変わらず考えていることは読めないが、板の羽がパタパタと動くたびに、バリオの体が徐々に海へと近付いていく。

　バリオの体がぐんと傾く。小さなパキラにいったいどれほどの力が宿っているのか、爆発的な加速を得た鉄の体が急速に海へと接近。
　
　間もなく。

　断末魔が海にじゃぼんと突っ込んだ。

　上がる盛大な水しぶき。降り注ぐ束の間のにわか雨を浴びて。

　ひきつった笑みを浮かべ、さすがに私もここまでやらないわよ、とプレソ。

　何事もなかったかの様に海面に顔を出すパキラを、ゼゼの眼光が射抜く。もっともパキラに動じる様子はない。
　叱ろう。今回は叱ろう。波を踏みんでパキラへ近づき、ゼゼがパキラの頭を鷲掴みにした。
　

　ザバっと、ぜぜの目の前で飛沫が上がった。
　飛び出して来たのは海中に沈んだはずのバリオ。
　体のあちこちに海草を引っかけていたが、その表情は何故か晴れやかそのもの。海面に反射する夏の日差しも手伝ってか、無駄に輝き過ぎていたほどだ。

　緑色のボディに絡まった海草を取ってやりながらゼゼは尋ねるが、当の本人は、へい！　と元気に返事をした。

　あまりに唐突な事に、それしか言うべき言葉が思いつかなかった。
　バリオの満面の笑み（目だけだが）を前にすると、少しだけとはいえ、心配した自分がアホらしい。隣にいるプレソも肩を竦めている。

　ゼゼが同じ言葉で相槌を打つと。つかんでいたパキラがもぞもぞと動き、ゼゼの手から逃れて、バリオの前にふよりと浮かぶ。

　ありがとうでやんす！　と両手を上げ全身で感謝を示すバリオ。

　それを受け取るパキラは、どう致しましてとでも言うように、くるりと一回転してみせる。

　理由はともかく。一番割を食っていたバリオもこれで少しは楽しめる。不満たらたらで終えるよりはずっとマシだろう。

　だが、同時に思うこともある。

　バリオはまるで以前に海に落ちたことのあるような口ぶりだった。
　やはり過去に、海に来たことがあるのか？
　それに急に海水への耐性を得た、という言葉も気がかりだ。

　自分と契約する以前、バリオがどう過ごしていたのかは、ゼゼも知らない。それが不都合になった事もなかったが、今になって幾ばくかの興味が湧いた。

　今すぐに尋ねるか？そう思いもしたが、はしゃぐバリオの姿を見て考えを改める。

　無理に嫌なことを思い出させる必要もない。機会はいつでもある。いつか聞こうと思い、疑問を胸にしまう。

　しかしひとつ。これはすぐに確認しておきたい事があった。

　初めての水浴びにはしゃぐバリオを横目に、ゼゼは石版のエンブリオに尋ねた。

　石板のエンブリオは相も変わらず何も語らず。
　ただただ。ふよふよと浮かんでいた。

練習もきらいじゃないけどね、とつぶやきました

そういって苦笑しました。

顎に指を当てて思案顔をします

にこりと笑って聞いてきます

こめかみを指で叩きながらしゃべりました

「……私は偽（ギ）と申します。あぁ矢張り。リザードマンの類かとは思いましたが。
　砂漠ですか。オアシス周域でないと草花は多く育てられなさそうな地でしょうに」

とはいえ乾燥地帯で厳しい環境に適応できる植物も少なからずはある。劇的に少ないというのはあるものの。

「現在は休業中です。とはいえ……行商で花を売る……嗚呼、その発想は無かった。
　一揆の生活が落ち着いたら、のんびりと商業を再開するのも良いかもしれません。ここにも、多種多様な花々があることですからね」

しとりと両目を閉じ、目から鱗と驚く表情は息をつく動作によってあらわされる。


くいついた様子にはやや辟易した様子で半歩後ろに下がる。
よくよく見ると、ボタンの茎が偽の纏う衣服の隙間からこっそり出ていることが分かるだろう。
偽はその中を、袖をまくろうとはしないものの、瑞々しく香りのする花はその場にずっと隠したわけでなく、たった今咲いたような、そういうもの。

「私は……自分が知る限りの、植物のあらゆる遺伝子、記憶、構成を体に覚えさせることができる特殊な力があります。そして私はその植物の種子を体に蓄えています。
　体の外へと放出したい場合、その形を思い浮かべ、構築、身体の中に回る魔力を燃やす事で急成長します。
　養分……をあえて言うなら、……私の体液と魔力でしょうか。物珍しいかとは、思いますが。
　ちなみにメルンテーゼはマナが大気中に見える程浮遊しているらしいので、微量ながら魔力に覆われたこの花は水を数日与えなくても枯れず元気でいるんです。
　ただまぁ、これを売り物にするには込み入った事情があるので、花屋では普通に育てた花を売っています。要望があればこういった花も売り出しているんですけど、ね」

長い説明の後一息ついて、彼の様子をじっとうかがう事にした。

唐突にかかった声に、疲れた様子で座り込んだままの青年は振り返った。
ゼゼの姿を認め小首を傾げる。

とほほ、と肩を落としつつもぼやきつつ。
問いには小さく笑って返す。

金の髪の合間に覗く真紅の角を指先で摘んで見せつつ自嘲した。

目の前にいたリザードマンとおぼしき人物に一度槍を構えたが、一呼吸置いて構えを解く

そう言うと、持っている槍を左手に持ち替えて、軽く右手を相手に差し出した