目前で起きた光景に、茫然とし。
　数瞬遅れて耳に響く、重い反響音。――銃声だった。

　反射的に土を蹴る。妖狐の強い脚力をもって、真横に跳ねる。
　第二撃。ふわりと舞う裾を、無慈悲に掠めていく黒礫。

　通常、弾道とは真っ直ぐに描かれるものだ。厳密には、物理法則に従い放物線の直線軌道を取る。
　長年を水晶牢で過ごしたツヅミでも、銃の理屈ぐらいは知っている。

　だが、躱した筈の一撃が空中で弧を描いて戻って来た。

　反射的に展開した、妖力凝縮の 《呪盾》 も容易く貫通された。
　追尾だけでなく、退魔仕様の呪弾。敵は、妖怪退治に長けている。

　どうやら自分は、何者かの襲撃に遭っているらしい。
　魔獣使いの青年は死んだ。理由は不明。少なくとも誤射ではあるまい。明確な殺意が "視え" たからだ。
　相手は手練れ。最初から呪弾を使うなど、まるで、殺す相手が何者か最初から知っているかのようだ。

　思考は走るが、凶弾を防ぐ何の役割も果たせはしない。まさに、絶妙のタイミングだ。
　驚きながら振り返る、迂闊な妖狐の胸元へ吸い込まれていく。

　――しかし、その弾丸が胸を穿つことはなかった。
　軌道が突然、在らぬ方向へ逸れたからだ。

　直後に大地を深く抉り込んだ、底の見えない弾痕。
　その数、２つ。

　２つ？

　別の銃弾が、ツヅミを殺そうとした銃弾を叩き落としたのだった。
　ビリヤードショットという技法であることを、この時の自分はまだ知らない。
　
　知っているのは、何者かが助けてくれたらしい、ということだけ。

　続けて、援護の銃声が複数轟いた。
　草叢を吹き飛ばし、殺意の源へ殺到する。

　残念ながらもう遅いと、ツヅミは目を伏せる。
　肌を焦がすほどの鋭い殺意が、掻き消すように消え失せていたからだ。

「逃げられたか……」

　片膝を付いたツヅミの隣に、長身の女性が立った。

「大丈夫？　怪我はない？」

　柔らかな桃色の毛並みを持つ、年若い少女。
　頭頂から縦に長い耳が生えているから、兎種の獣人だと一目で判る。
　

　ツヅミは頷く。
　何者かは知らないが、助けて貰ったことは間違いない。

　少女は、肩に黒鉄の銃筒を背負っていた。
　火縄銃とは似ても似つかない形状だが、恐らく此れが現代の "銃" なのだろう。

「よかった。
　……あら。貴方、狐の獣人？。
　おかしいわね。獣人をいきなり殺そうとするなんて、何処の部署かしら」

　少女は豊満な胸を揺らしながら、暗殺者が潜んでいた物陰を睨みつける。
　兎というより鷹のようだと、ツヅミは思う。
　獲物を決して見逃さない、狩人の瞳に似ている。

「ううん、違うわね。
　……貴女、もしかしてこの死体から、何か耳慣れない話を訊かされなかった？」

　促す視線の先に、魔獣使いの青年 "だったもの" がある。
　哀れにも、首から上は柘榴の如く弾けていて、人としての原型を留めていない。

　兎の問い掛けに、ツヅミはわずかに眉を顰めた。

　ツヅミの困惑に気づいてか、銃使いの少女は更に畳み掛けてきた。

「ホケン・ジョーという名前に、心当たりはないかしら」

　息を呑む。
　襲われる理由があるとするならば、それしか無いと思っていた瞬間だったからだ。

　反応だけで十分とばかりに、彼女は頷いて。

「そう。……貴女は聴いてしまったのね」

　兎耳の少女は、空を振り仰いで瞳を閉じる。
　何かに祈るような、あるいは悲しみを振り切るような、複雑で苦しそうな表情をしていた。

「自己紹介がまだだったわね。
　はじめまして、私の名前はメイア。貴方、名前は？」

　柔らかく微笑みながら "めいあ" が手を差し出してきた。撥ねつける理由は何もない。
　握り合う掌を通して、じわりと熱が伝わってくる。

　――こうして《狐》 は、《兎》 に出会った。

受け取ろうと、本当に手に取る寸前まであったその飴玉。
それを手に取ろうとする寸前に消えてしまえば、虚空を掴むことになる。

自分の手のひら。相手の手のひら。
何処を見ても見つからず。咄嗟に地面へと目線を下げるのは、落とした？！という心配から。
数歩後ずさってみるも踏んだ様子もなく、今度は相手の袖口を覗き込もうとやや屈む始末。

かがもうとして、胸元から、コロリ。落ちそうになる何かを反射的に受け止めようとして。
それが先ほど手に取ろうとした飴玉だと気づけば、目を丸くして余計に腑に落ちないといったように。

……いや、それでも口のなかへとぽーんと放り込んだ。食べた。食い意地がはっている。

キツネの名乗りに、ニヤリと牙を剥いて。

そうして、『戦人形』の定義を聞かれて。

ラーフィーは存分にもふもふしている！ラーフィーは存分にもふもふしている！ラーフィーは存分にもふもふしている！ラーフィーは存分にもふもふしている！ラーフィーは存分にもふもふしている！

short time ago

空気を切り替えるように、と、と錫杖を地面に突いて

そして手にした人形を恭しく掲げ

いいよな、と愛馬の首筋を優しく叩く
馬は静かな目でその首を差し伸べてきた。

その語り口から何とはなしに呼び捨てにするのは
憚られた

生きるためだもの、とあっさりと答えてしまった後

という顔をし

（妖精の驚きとは対照的に、本人はいたって軽い調子で）

（妖精は随分と敬意を払っている様子。）

トガノはハルの方に一度目線を向け、クスリと笑ってみせる。
一方のハルは目線を逸らすでもなく、ただ単純にそれを無視しているようだ。

球体のことを指摘されると、ハルは手を前方に促すように動かす。
すると、球体達はふわふわとハルの前方へと集まってきた。
移動を終えた後も、それらは独自の大きさを維持したままに浮き続けている。

再びくいっと手を動かす。
すると球体達はハルを中心としてゆっくりぐるぐると回り始めた。

トガノは笑顔を浮かべたままにツヅミの手をそっと握ろうとし…。

その最中に服の袖からネクターによく似た一厘の花を取り出し、
握手と共にツヅミの掌に添えるようにして渡した。
ただその動作は然程スムーズではないため、道中で行為に気付かれているかもしれない。