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「へへっ、この御宝は"根"のクシ様が頂いて行くぜっ！」

御宝を抱え屋敷の塀を走り夜の闇へと消えていく若い獣人。
それはある日の"根"の風景…


「クシミミ、少々暴れすぎだ」
「へへん。構うもんかってんだ。警戒なんてしたところで"根"は止められないって知らしめられるだろ」
クシミミと呼ばれた獣人を嗜めるのは若き日の泥棒犬。
長ドスを刀の代わりに盗みを働く在りし日の姿。

「クシ、泥棒犬の言うとおりだよ。アンタの隊がそんなだから、私らがいつも手伝いに来るんじゃないか」
二人の向かった先で逃げ道を用意している女性の獣人。
見目麗しく元遊女であろう外見から、そこいらの獣人ではいくら幾ら積んでも顔も見れないような雰囲気を感じさせる。

「ヨギ！心配しすぎだっての。ケシもフタクチも、お前らだって反対はしないだろ、いつも」
「それはそうだけどね。そろそろ名が売れた以上、慎重にやりたいってもんさ」

"根"が京に上がって数ヶ月。
月の無い夜に大きな盗みをやり、悉く政府の犬どもを出し抜くやり口は瞬く間に名を広めた。
元々京で盗みを行っていた組にも一目置かれ、勢力を増していた当時。

確かに"根"は浮かれていた。


…
……
………

それから半刻ほど走りアジトへ戻る。
泥棒犬、クシ、ヨギが最後だったようで仲間に迎えられる。

「これが今回の御宝だ！」
宝がなんであるか知らない仲間達はクシが盗んできた宝を机に広げると目を丸くした。

金塊だ。
まさに御宝といえるほどの重量を持った代物だ。

"根"は大きな盗みをしても銭、小判あるいは物々交換できるような、要は直ぐに金になるものしかまず盗まない。
芸術品も金塊も捌こうとすればただの盗人団には荷が重過ぎる。
どこかで足がつく恐れもあるし、なにより買い手というのは結局は富を得ているものだ。
生きるための盗みであり、糧を得るための仕事である盗みとはまた違う。
金の動きを変えるだけの文化品は「食えない」ものである以上、盗む事はしてこなかった。

「驚いているとは思うが、これを盗むのはフタクチの伝があってのことだ。すぐに意味のあるモノに変わる。」
金が無ければ食い詰める。
腹の足しにならないものを盗んで仲間達にいらぬ不安を抱かれないかとそうは言ったが、

「泥棒犬、誰も聞いてないよ」

あまりにも珍しい金塊を前にヒカリモノに興味引かれる獣人ばかりで不安など思うものはいない。
興味深げにぺたぺたと触るもの、匂いをかぐものとで金塊を取り囲んでいる。

(誰も彼もやはり、ヒカリモノには興味惹かれるものだな…)
やれやれと、溜息をつき奥の部屋へと入って。
幹部だけが立ち入ることを許されている"根"のもっとも深い部屋へ。

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「泥棒犬！随分と遅かったじゃないか！ヨギを連れているのだから早く戻れよ！」
部屋に入るや否や、強面の獣人が大声そういうと泥棒犬の肩を叩く。

「ケシ、すまない。トギには先に戻ってもいいといつもいっているのだが」
「そうはいって戻らないのはわかっているのだから、お前が戻るのが一番なんだよ。わかってくれ」

ケシと呼ばれている大柄で強面の獣人だ。
"根"が京に上がる際に、一足先に京へ入り表の仕事として火消しをしている。
火消しのケシと思われているがその実は元々放火魔であり本来とは反対の意味を持っている。

彼は幼い頃から火付けを行い、その騒ぎに乗じて盗み、強盗を行ってきた。
火で全てを消してしまう、故にケシ…転じて、ケシズミのケシという名なのだ。

「絡むなよケシ。そりゃ、オマエは振られてもヨギに御熱なのはみんな知ってるんだからよ」
「それとこれとは、まあ同じ話だが…とにかくヨギを危険に巻き込むのは関心せん」

ケシはヨギに惚れ込んでいる。
まあ、"根"の大半の男はトギに惚れているのだから普通のことだ。
その中で真っ先に告白し振られ、なお同じ幹部として想っているのだから一途な男ではある。
仕事が終わった後に絡んでくる事はあっても、私情を挟んで仕事で下手を打つ事はない。
信頼のおける男だからこそ、"根"の幹部という地位を安心して任せておける。

「ま、泥棒犬は私が見ていないと危なっかしいからね…ちゃんと戻らない限りは私も戻っては来れないね」
「そうだ。ヨギはそれでいい」
"根"のもう一人の幹部、フタクチが書を認めつつ言葉だけ寄越してくる。

「ヨギには泥棒犬を慰める大事な役目がある。トギがいなくとも、泥棒犬がいなくとも"根"は成り立たない」
デリカシーのカケラもない言葉を掛けるがその内容はクシ、ケシ、ヨギを黙らせるだけの威力があった。

「オレは上がっている。なにか決まったら呼んでくれ」
それだけいって泥棒犬はひらりと窓から屋根に上っていく。

「あいよ。ま、今日は決まることなんてないだろうけどな」
「2、3日中には金塊を売り払う算段はつけるがそれまでは待機だな」
「オレは表の生活がある。特に無ければ帰って休むぞ」
「なにもないんじゃないかい？」

"根"は泥棒犬が頭として作られた盗賊団だが、あまり纏まりはない。
それぞれの幹部が与えられた役割を恙無く行うだけの組織形態をしている。
大きな仕事でこそ一堂に会するが、普段は日銭稼ぎの盗みをする程度。
仕事が終われば次が決まるまで顔をあわせないこともある。

当の泥棒犬が仕事が終わると必ず抜け出すため、話が続かないのだ。
それでも"根"が機能するのは、泥棒犬はその「クセ」さえなければ、
十二分に誰もが納得するカリスマ性を持つ頭だったからだといえる。


「いつものことだが、なんかしんみりするな。仕事の後だっていうのに」
「騒ぎたいなら仲間とでも騒ぐしかないな。泥棒犬のことはトギに任せるしかない」
「ああ、わかってるよ。私もそろそろ泥棒犬のところへ行かないと」

ヨギが部屋を出ていく。
泥棒犬のように窓から屋根に上がるようなはしたない真似はせず、外から上がるようだ。

ヨギが去るとさらに部屋の中の空気はしめっぽくなる。
一仕事終えた後の祝いがないのは"根"の一番の特徴かもしれない。

「まったく。これだけヨギに好かれて、満更でもないくせに結婚もしないのはどういう了見なのか」
「アイツは自分にはそんな資格がないとか、思ってんだろうな。お堅いつーか」
「女遊びをして仕事ぎりぎりまで姿を現さないオマエよりはマシだ」
「いや、それは当然オレも男ってやつだし？」
「まったく、これだからオマエは…」

結局、クシとケシは酒を片手につまらない話に興じて行く。
熱も帯びれば"根"の仲間達を加えて祝宴となっていく、それがいつもの仕事終わりの風景。

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夜風を受け光の堕ちた、闇に静かに眠る町並みを見渡している。
あの場所は生まれ故郷とは違う、盗みを行うためにやってきた町。
ここに"根"を張り、仕事であれば人も殺す。
屋根から見下ろす町は自分にとってなんと思えばいい場所なのだろうか…

「泥棒犬、まだ大丈夫なのかい？」
屋根上へ上がり、泥棒犬の隣に座る。
艶のある色街から流れてきたトギは慣れている。

「今日も世話になる」
振り向いた泥棒犬が頭を下げる。
奇妙なやり取りだが、その自然さから二人がずっとそうしてきたのだとわからせる。

「いつもこの時に、アンタに始めて抱かれた日を思い出すよ。
　…あの日、始めて殺しをしたアンタが野生の衝動を抑えきれずそのまま闇に落ちそうなのを、
　私がアンタに抱かれることで理性を取り戻したあの時を」
強めに吹く風が頬を撫で、乱れる毛並みを掻き揚げて泥棒犬に身を寄せる。


「アンタはあの日からずっと、殺しをやるたびに女を抱かないといけなくなっちまった。
　私を助けるために殺しをやってどうしようもないトラウマを抱えちまって…」
「トギに感謝してる。剣の師匠から殺しを禁じられていたのに、禁を破り血に狂いそうな私を引き止めてくれた。
　だが、ずっと傍にいる事はないんですよ。きっと、この衝動は相手を選ばない。
　トギでなくとも色町ににでも足を運べば」
「それが嫌だからずっと傍にいるんだよ。アンタが誰でいいなんて、そんな寂しいことをいったら…
　アンタに助けてもらった命の甲斐がないじゃないか。アンタと私は同じ命みたいなものさ」
「その言葉を嬉しいと思いたいが、今はまだ受け取れない。まだ"根"としてやるべきことを…」
「いいさ。いつまでだって待ってる。　…それより、そろそろ部屋に行かないかい。
　夜風は冷えるし、冷えた体には温もりが必要さね。」

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黒猫はアウラルの言葉に呼応する様に鳴く。
アウラルが右手を前に翳すと、その掌の高さまで跳躍した。
光に包まれたかと思うと、見慣れた斧へと姿を変える。
アウラルは斧を掴み取り、感触を確かめる様にそのまま一振りし、構える。

斧をポーンと上に投げると、斧は再度光に包まれ、黒猫の姿に戻る。
黒猫は器用にアウラルの頭の上に着地する。

黒猫はアウラルの言葉に呼応する様に鳴く。
アウラルが右手を前に翳すと、その掌の高さまで跳躍した。
光に包まれたかと思うと、見慣れた斧へと姿を変える。
アウラルは斧を掴み取り、感触を確かめる様にそのまま一振りする。