なぜ、私はひとりになってしまったのだろうとチセはぼんやりと思った。

生まれた時から、祖母と母はもういなかった。
世界を巡る父と祖父は家を空けている事が多く、幼少期には多くの時間をジヴィーテ家で過ごした。
客人扱いではなく、住み込みの使用人見習いとしてである。
幼いチセは、使用人に教えられながら朝早くから夜遅くまで働いた。
冬の床掃除は、骨までしみる寒さとあかぎれによる手の痛さに、ひどく辛かったことを覚えている。
屋敷に住むジヴィーテ家の娘、息子達は、チセには初めのうち、遠目に眺めるだけの存在であった。

いつだったかの冬の日、チセは紅茶を運びながら暖炉を囲む3人の姿を盗み見ていた。
双子が、何かの本を一緒に覗き込んでおり、デリフィーンが2人にそれを読み聞かせてやっているようだった。
チセは、それが何の本なのか気になり、耳に神経を集中させてしまっていたからだろう、紅茶を溢れさせテーブルクロスを汚してしまった。
「あっ」と、チセは小さく声をあげた。
その声に気付いた、デリフィーンがチセに声をかけた。
チセの様子を何となく見ていたのだろう、こちらへ来るように言うデリフィーンの言葉にチセは立場上戸惑ったが、手を引かれればそれに従った。
初対面ではないが言葉を交わしたことがあるわけでもなく、チセは何と挨拶していいものだろうかと困った記憶がある。
結局、名前を名乗るだけに止まった。
けれど、それを受けて3人が同じように名前を名乗ってくれた事が、とても嬉しかった。
もちろん、その名前を知らなかったわけでは無いが、後に思えばそのやりとりで何かしらの繋がりができたように思う。
以降、大人たちの目を盗んでは、チセは双子とよく遊ぶようになった。
デリフィーンは、そんな妹たちの様子を少しだけ遠目に見守ってくれていた。

父は、旅先から帰るとその足で真っ先に屋敷にチセを迎えに来てくれた。
嬉しそうに名前を呼びながら抱き上げてくれるその逞しい腕が、チセは好きだった。
屋敷の姉妹達と一緒に暮らせなくなるのは少し寂しかったが、家族と共に過ごす時間は幸せだった。
父は、自分の居らぬ間に娘が様々な事が出来るようになっていたことに驚き、褒めてくれた。
大きな手で頭を撫でられることがとても嬉しかったが、父が少しだけ寂しそうな目をしていたことがとても不思議だった。

祖父は、チセを膝の上に座らせ、旅先での事をたくさん話してくれた。
旅先で見た風景や、行く先々で出会った人々の事、おこった出来事。
それらはとても楽しそうに聞こえることもあれば、つらく悲しい気持ちになることもあり、また一方で恐ろしく感じることもあった。
祖父は、女に生まれながらもいつか仕事を継がねばならないチセの事を心配していたのだろう。
幼子に聞かせるには躊躇するようなことでも、包み隠さずに教えてくれた。
チセは、それらを学ぼうと思い聞いたことはなかったが、祖父から聞いたその旅の経験は、今のチセを形成するに大きな影響を与えている事に違いは無かった。







それらが全て、今となっては遠い。

3つの近しい者の死。
そして姉妹はチセを共に連れていってはくれなかった。
それは、当然の事だろう。
けれど、チセは自分が姉妹にどれだけ近い存在でありたく思おうとも、そこには越えられない隔たりがあることを、強く悟った。



迷っている、そうチセは思った。
自分がこの先、何処へ行けばいいのか、何を頼りにして生きていけばいいのか。
姉妹にもしもの事があれば、自分はあの地に戻るのだろうか。
彼女の中には、この迷い森の中で確かな存在として在るこの灯のようなものは無かった。

あの人は、どうしているのだろうとチセは思った。
赤い髪、土色の肌。
それらは初め、少女には恐ろしいもののようにうつったけれど、僅かな時間を共に過ごすだけでそれはあたたかなものへと変わった。
彼の作ったランプを、チセはお守り代わりとして今も使っている。
自分が迷ったとき、ランプの照らす光が自分を導いてくれますようにと。

世界のどこに存在しているとも言えないこの迷い森の中で、導き手として生きてきた彼にも迷う事はあったのだろうか。
導き手として確固たる自身を持ち、そのような事はなかったのだろうか。
それとも、今迷い森を出たからこそ、迷う事もあるのだろうか。



彼は、どうなのだろうとチセは重ねられた手へ視線を巡らせた。
目を閉じる。
あたたかな温もりが、確かにそこにはあった。

故郷を一人で出てきた少年。
彼もまた、常に明るく振る舞ってはいるが心細さを感じない事は無いだろう。



「アールさん。」


チセは、小さな声で話しかけた。


「もし、アールさんに大切な人がいるなら、いつかアールさんも手紙を書いてみてくださいね。
　必ずしも、文字じゃなくてもいい。
　絵や、ものでもいいんです。
　旅先で見た風景とか、拾った石でもいい。押し花や花の種でも、私にくれたように買ったものでもいい。
　
　きっと受け取った人は喜んでくれるし、こうしてお話した言葉とは違って、手紙はずっと残るものだから。

　遠くにいても、繋いでくれるんです、きっと。」



きっと、と最後に付け加えた言葉の真意に、アールは気付く事はおそらく無いだろう。
自分の言葉を自分に聞かせたように小さく頷くと、チセはグランの本を捲り、その内容をアールに話し始めた。
ガリバルディアであるヴィクラムがこの庵に戻ってくるまでの時間、チセは孤独の中に小さな光を感じた。

少女はソワソワしている。