おうさまが、ゆくえふめいだって、おひめさまは、いっていた。
　パラダイス様も、様子がおかしいって、おつきの人は、いっていた。


　そんなこと、かんけいないって、いえたらどんなによかっただろうか。
　ネクターを奪われているボクたちは、助けるために・生きるだけで精いっぱいだって。
　そんなことまで余裕はないよって、そこで言い切れたらどんなにラクだっただろう。


　言えるわけが、ないはなし。
　だって、ボクが生きて暮らしている、世界とおうさまの、はなしだから。


　しったからには、“しらない”には戻れない。
　だから、しった以上、関わらなくては、ならないはなし。


　天上にあるランタンが、ゆらゆらとそこを照らしている。
　ボクにとっては慣れ親しんだ、だけどみんなにとってはいやいやな感じのこの空気。

　からっぽで、誰もいない。
　うつろめいた、地下牢。

「おうさまはこっちにいるんだよな？」
「いるよー♪」

　その地下牢の静かでぶきみないやいや空気を、底抜けの明るい声が全力をもってぶち破っていった。


「あのキラキラした槍使いの力も借りてこれたし、これでいいんだよな？」
「うん、だいじょうぶー♪」
「よぉっしっ、楽しみだなっ。きっとおうさまってくらいだ、強いんだろうなっ！」
「うん♪」

　目の前では、ちっこいまるまる妖精――ブラウニーと、そいつとケイヤクを交わした千巌がわいわいやりあっている。
　そのさらに少し前、ボクらを先導しているのは、見慣れないきれいな服を着た、空色の髪のきつねさん。
　ちょこちょこ今まで料理をしてくれた相手なのだけど、今日はおうさまに会いに行く、その為の近道を教えてくれている。

「マシェは怖がってたけどマシェのともだちがいっしょだし、サヤもいるしなっ！
　こっちはこっちで、ぜんっりょくでみんなを護って、そんでもっておうさま相手にあっばれるぞーっ！！」

　でも“おうさま”がお話できる相手だったら、さすがに暴れちゃダメだと思う。

「なんだかにぎやかでほがらかですわね、まるでピクニックか何かと勘違いしてしまいそう。
　この地下牢の重たい空気なんてものはあの方には関係ないのですね。普段からこんな感じの道中なのですか？」

　ダイタイイツモ、コンナカンジデス。
　そんな思いを込めて、ゆっくりと首を縦に振る。
　そういう意味合いで千巌が空気なんてものを読んだこと、一度もないし。

「そうなのですか。少し拍子抜けです。悪名高い人狩りのイメージとは……っと、失礼。
　あなた方を悪しざまに言っているわけではないのですよ」

　“あくみょうだかいひとかり”がどーいうものなのか、おばかなボクにはよくわかりません。
　が、いわゆる鬼とか悪魔とか外道とか人殺しとかっていうイメージは、あってぜんぜんふしぎじゃないと思います。

　殺したことはないけど。
　だけど殺さないようにしてるだけで、だぁいぶ全力でヤってるキオク、あるし。


　ブラウニーと千巌のやり取りに、くすりと笑みを浮かべてなごんでいるきつねさん。
　このきつねさん――たしか、デュヘイルさん、だったかな？　も、おうさまに早く会いたいらしい。
　だけどデュヘイルさんだと会いづらいひとらしい。で、ボクたちも早く会いたかったし。
　だから、いっしょに、行くことになった。


　マシェとサヤはおるすばん――というか、別行動。
　全員が全員を、デュヘイルさんでは案内をしきれないから。
　今はきっと、マシェとデュヘイルさんのともだち？　のへびっぽいおねーさんといっしょに戦ってる……と、思う。

　……たぶん。

　ある意味そっちのがだいじょうぶ、なのかなあ……とは、思ったりも、する。
　普段のマシェの様子を考えると、わりと。

　でも、おひめさまの時にはサヤとマシェだけで何とかくみしてたんだし、きっと、平気。


　もんだいは、こっち。


　なにしろ“おうさま”っていうくらいだから。
　ボクは、会ったこと、ないけど、一度も。そういう暮らしでも縁でもなかったもんな……。

　でも、“おうさま”がどんなものかは、ヘイムさんから教えてもらった。
　みんなをまとめて、その世界や暮らしを導いて指し示したりして下さる、えらいひと。
　いまのメルンテーゼでいえば、パラダイス様。ちょっと前だと変わるけど。

　……うん、まあ。

　いくら“おうさま”がえらくったって、ネクター独り占めには文句があって、一揆に参加してるわけだけど。
　文句どころか、ネクター奪い返してでもヘイムさん助けて、混乱おさめて、どーにかしたいわけだけどさ。


　“おうさま”が、ぜったいにただしい、わけじゃ、ないんだし。


　冷たい廊下を歩きながら何やかやと考えていたら、ふと辺りの空気が、一変する。
　天上をゆれていたランタンも、デュヘイルさんが手もとで灯していた炎も。
　灯りという灯りが一斉に消える。


　一切の闇。


　その中でぼんやりと浮かぶのは、不気味な影。
　灰色をまとった、死のにおいがいっぱいする、影。

　……あれが、おうさま？

　ボクは、おうさまをみたことはない、け、ど……あれがパラダイス様？　それとも前のおうさま？
　でも、この匂いは、かんじは……もう戻らない、終わった、“死”、の、匂い……？

「なんだか、すこし、あぶないかも――」
　いままで、なんどもあぶないのには、あったはずなのに。
　ユノがはっきりと、そう警告したのは、初めてだった。

一瞬、憎悪の入り混じった表情をするが、すぐに我に返る。

自嘲気味に、ぽつりと呟いた。

シャリン――、シャリン――
　どこからともなく音がする。

　　　シャリン――、シャリン――
　　　　それは、だんだん近づいてきている、そんな気がする。