ほんの数日離れていただけだというのに、なんだかずいぶん久しぶりに会ったような感覚に、チセの顔を見るなりアールは顔をほころばせた。怪我はしなかったか、同行者たちとは何もなかったか。手紙のこと、新しく契約したエンブリオのこと、思いつく限りのことを話した。
「俺、向こうにいる間も、字の練習してたんだ。おかげで結構書けるようになったんだ」
アールは得意げにそう言ってみせた。笑顔で。
しかしその間ずっと頭に引っかかっていたのは、そのチセの頭に留まっている一羽の鳥―――シピリカの言葉だった。

「……お前さん、チセの為を思うなら、もうチセの元には戻らない事だ。今のままでは、チセは不幸になる」

だけど自分は戻ってきてしまった。何食わぬ顔で、チセのもとへ。罪悪感めいたものを感じつつも、それを表に出すまいと必死に笑顔をつくってみせる。
「あ、あのさ」
おもむろに重い口を開く。いつもどおりに話せているだろうか。
「前にチセが言ってた谷に、これから行けねーかな。その、チセにもやらなきゃいけない仕事があるだろ？俺がいつまでもついていくのは迷惑っていうか、そもそも会ったとき、次の街までって約束だったし……」
俯いたまま、絞り出すように言葉をつないでく。お守りのように、ポケットの越しに、チセからの手紙を握り締めた。
「……俺、チセの邪魔に、なるから…」
不幸にさせてしまうかも、しれないから。チセのためを、おもうなら。

「赤色谷に行くまでの間で、いいんだ」
口元だけ、笑ってみせる。背中の刺青がじくじくと痛む。伺うようにシピリカを盗み見るが、そのつぶらな目は閉じられている。何かを悟ったように。その様子が冷たく辛くもあったが、わずかに許されたような気になれた。まだ一緒にいていいのだと。
「そこで、俺の旅は終わるから」
そう声にした喉の奥がちくりとした。得体のしれないものが、胸の奥で渦巻いていた。それが誰のものかは判別がつかなかったが、じっとりと胸を焼くように、それは広がっていく。

人相書きを見ておきながらそれと知らなかったアールに呆れたような視線を送る。
彼が元々字の読み書きをしない事は分かっていないようだ。

アールは一人で黙り込んだまま、静かに武器を構えた

少女はソワソワしている。