［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

　


さて、叔父と同居し始めて大分だっている訳だが。

「……訳、だが」

仕事では彼の仕事をフォローし、日常生活でも共に過ごす。
実家で生活している頃には分からなかった彼の人間らしい面、苦手な面、
良いところも悪いところも目にする機会が多々あった。の、だけれど。


それでも、尚。

肝心、彼が家を出るきっかけとなった明確な理由。
何よりも重要な情報が未だに聞き出せずに居た。






さて、今日はといえば
件のターゲットとも呼べる叔父は朝から留守にしている。

依頼の相談に外部での接触をと要請があったらしい、
食事を終えた彼は身支度をする片手間、そんな今日の予定を丁寧に教えてくれたのだ。

事務所でなく別の場所を指定され落ち合う事に関しては、何も珍しい事ではない。
預かる事を担うこの職種において、“秘密裏”である事を重視する客は多く、
お茶に誘う態で、知り合いとして偶然再開した素振りで待ち合わせする事もこれまでに幾度とあり。
元よりのうちでの制約通り、事件や法に関わってしまう事でない限りは
可能な限り要望に応えるものとして対応をするのが『夏梅』のやり方であった。

今回もそんな例に違わず、先に話を聞いてもらいたいとの事で叔父は呼び出された次第である。



つまり、どういう事かというと。


（待ち合わせはウシ区、出かけてからまだ30分経ってない。
　初見の客に一から説明を行うとしてもあと一時間は帰って来ないと踏んで――）

あと一、二時間は叔父は此処へは帰って来ない。
機械を用いて監視をされている様子も無い。


――調べるのならば、今しかない。


……なんて、緊張感に満ちた導入こそ挟み込んでみたけれど。

正直、そこまで意気込んでいる訳でもなければ全てを賭けるつもりも無い。
何如せん、見つかればとてもラッキーな程度の期待だからである。
あの大柄な性格ながら叔父という人間はとても慎重だ。
この数年話して来なかった様な情報の欠片だろうと末端だろうと、
自分の手が伸びそうな場所に等そのままにしておいたりはしないだろう。

（……同居人の私物を漁るなんて、趣味の悪い事この上ないけど）

これまでの仕事ならば、標的相手ならば躊躇なく行っていたに違いない。
そう思うことができないのは、あくまでも今は仕事でも何でもないからだ。
普段ならば絶対しない。だって自分だったらされたくない。
まるで彼の事を信用していない事の現れの様で、良い気がしないから。
けれど、

あの叔父が、枢木家を離れまでして行おうとしていた事を、知りたい。
ここへ住み込むと決めたあの日からその思いは変わらない。

そして、
それをあの日直接伝えて尚、その彼が自分に留守を托すと言う事は――“そう言う事”だ。
叔父程の人間が、こういった可能性を見落とすなんてまず有り得ない。

許されている。
試されている。


やれるものならやってみろと、試されている。


（意地の悪いのはお互い様だ）


誰もいない事を良い事に溜息を零してから、ぐるりと室内を見回した。


「……一時間で、どこまで出来るか……だな」


そう、そうだと分かってもやると決めたからには「やる」のだ。

男は五分の長さの袖を捲り、腰掛けていた椅子から立ち上がった。








――そうして、経過した。一時間弱。


「ですよねー……」


はじまりの、定位置の椅子へと戻って来た男はどかっと腰を下ろし、
目の前の丁度いい高さのテーブルのその卓上へと突っ伏した。
そんな男の家探しする様子を覗き込んでいた猫霊もまた、卓上へひょいと乗り上がり、
ちょこんと足を揃えて座っては突っ伏す男の頭を見下ろしている。

案の定、見つからなかった。
微塵も、一欠片も。見つかる事は無かった。

よくよく考えれば当たり前の結果だったのだ。
自分と同じで彼は依頼中にその姿を眩ませた事もあり、私物という私物を実家に置いて来ている。
その為、部屋に置かれる私物といっても此処に住み始めてからのものしかない。
それは事前に把握していた。理解していたつもりだった。
最も、自分も同じく必要以上に物を持たない人種だから分からなくもないのだが。

それにしたって、彼の私物そのものが少ないのだ。

私物と形容するよりも生活必需品と明記した方がしっくりくるものばかり。
強いて言えるべき時間つぶしの本達に置いては、
リビングに置き共用としているせいで調査の必要すらなくなっている。

「…………」

まるで、“仕事先での生活”の様だと思った。

自分に何かがあった時に、残さない様に。
いざと言う時に備えて、何も必要としない様に。
さながら一時の仮住居。

……時折足がついている様に映ってくれなかったのは。このせいだろうか。


（立ち去ること、前提……）


（……否、）


一瞬脳裏に過った思考を、瞼を閉じ深く呼吸をする事で外へと追いやる。


そうと決まった訳ではない。
寧ろ逆、本当似そうなのかと知る為の先程の行為の筈だ。

可能性ならいくらでも考えられる。

けれど今自分が探しているのは、あくまでも断言出来る程の明確な“情報”だ。





『―――』


――不意に。

悩む男の頭にぐりぐりと懐いていた猫の相方が、何かに気付いた様子で顔を上げた。

顔こそ無いけれど、その挙動はひどく素直だ。
真っ直ぐ顔を向けられた先に位置するものは、玄関。
ピンと立った両耳もまた、同様に。
そこに警戒を示す様子は見受けられない事から、
“彼”が帰って来たのだと男も直ぐに察しがついた。

上体を起こし時計を見遣れば、彼が出かけてから一時間半が経過したところ。
予想通りの、程よい頃合い。

(潮時か)

今日の所はここまでだろうと見切りをつけた男は、
立ち上がっては廊下を通り扉の方へと真っ直ぐに向かう。


鍵を回す音。
扉が開く音。


「ただいま」


普段通りの調子の声音に返事をすべく、薄く息を吸い込んで



「――――、」



音となる事無く、それを呑む事となった。



僅かだが、うっすらとだが。


どろりとした鉄のにおいがする。


臭いがした風上には、当然扉を背にする叔父の姿。


頭が何かを考え出すよりも先に、男の足は動いていた。



「お、なんだ。お出迎えか？ ただい「どうしたの、それ」

へらりと笑顔を見せて手を挙げた叔父の言葉を無遠慮にも遮って、
一歩、また一歩と踏み込む。近づく。
その一つ一つと近づく毎に濃くなる臭いに眉を顰めつつ、
けれどもその事実を気付かぬ素振り等できなかった。

ぱちぱちと、瞬きの合間に途端に丸くなった浅葱色。
その瞳にじっと見つめる自分の目が映りこんでいる。

「突然だな、それより俺に言う事があるだろ？」
「あのね、俺は真剣に」
「ただいま」
「…………」

「た、だ、い、ま」

「……おかえり」

「ん、よろしい」

全くどうしてそんなに挨拶を優先するのか理解できない。
不服な男と対照に、満足した様子の叔父は手を伸ばしてはぽふぽふと頭を撫でる。

――途端に濃くなる赤の匂い。

これはもう確実だと、すかさず頭に乗る手首を掴んでから。


「血の臭いがする」


今度こそはっきり、告げる事が叶った。


「……血？ ああ、」

しかし、叔父の反応は想像していたそれとは異なるもの。
思い出した様に小さく頷いてはとんとんと男の手を叩いては解放を促して。
自由になった腕の、その袖を。躊躇う素振りのないままに捲って見せてくれたのだ。

どこかにぶつけたか、擦りむきでもしたのだろうか。
叔父の腕は傷つき赤らみ、赤い一線からは血が滲んでいる。


「実は話し合い自体はすんなり纏まったんだけどな、
　依頼人を駅まで送ってる最中に余所見運転の自転車がこっちに向かってきて」

叔父からの話はこうだ。
その自転車から依頼人を庇ったまでは良かったものの、
体勢を崩した叔父当人は地面に倒れ込んで擦り剥いてしまったらしい。
責任を感じた依頼人は謝り倒し治療費を出すとまで申し出てくれた様だが、
貴方が気にする事ではないのだと、丁重にお断りしてきたとの事だ。


「や、だって擦り剥いた程度だぞ？ ちょっと血が滲んだだけ。
　それなのに病院送りだなんて、女性とは言え大袈裟にも程があるだろ」

寧ろ依頼人に支払いをさせるだなんて申し訳なくて申し訳なくて、と
重々しく語る叔父の様子から一先ずは大事ないと悟ってはほっと安堵の息を溢す。
全く持ってこの叔父、人が良い分周囲をひやひやさせるのが得意で困りものだ。

……まあ、こんな言い方をしながらも迷惑がってはいないはずだから、
その庇われた相手に対して不躾な態度を取った可能性はまず無いだろう。
後は申し訳なさからその客人の足が遠のいてしまわない事を祈るばかりだが、置いといて。


「普通の人は怪我や血に過敏なんだよ。
　……傷を水で洗って待ってて、救急箱持ってくるから」

自身の声音の柔らかさを自覚したのは、数拍後の事。
それはそうだろう。
その普通の人とは少しばかり異なり血に怯えることはないとしても、
自分だって、怪我をしている彼の姿を目にしていい気はしないから。

暫し、じっと。その怪我の具合を見つめた後。

やがてさっさと立ち上がって、目的のものを用意しに向かう。
必要なものはテレビの横にある棚に一式揃えてあったはずだ。


背を向けた玄関口から「はーい」なんて、
どっちが年上か分からなくなりそうな間延びした声が届いてしまい。
ついつい綻んでしまいそうになる口元を引き締める。


一先ず、彼の前から引っ込んでしまいたかった。







(……ウシ区)



　　　戸棚の前に辿りつく。　　　――脳内で反芻する。



(ウシ区の、駅近く)



　　　上から二段目の抽出しを開けて。　　　――本日の行き先、その目的。



(ウシ駅のその近辺)



　　　目的の救急箱を手に取った。　　　――叔父はそこで怪我をした。






(怪我……)






　　　ーーそれがもし、“本当”で在ってくれるならば。













　　　　　擦り傷の下の、あの紅い横一線。


　　　　　　　　……あれは擦り剥いて出来る傷痕ではない筈だ。
















「……おまたせ。ちゃんと綺麗にできた？」

――俺も、そこに行ってみようか。　　　　　　　　　　

ENo.153 十九号 とのやりとり

ItemNo.7 三角むすび を食べました！
　体調が 0 回復！（30⇒30）
　今回の全戦闘において 攻撃7 防御7 器用7 が発揮されます。
　今回の結果でのスキル熟練度が伸びやすくなった！

狒々は大人しくなり、低姿勢で温泉をこちらに勧めてきた。

温泉に入るチャンスを得たようだ。

　

　

　

探索を進めると、聞こえてくる電子音･･･

　

どういうわけか、ゲームセンターが稼働している。

　






チャットが開き、ソージロウが現れる。

チャット越しに周囲を見渡し･････満足げな表情を浮かべる。

　





突然エディアンがチャットに現れた。




ソージロウと同じく、周囲を見渡す。






筐体をじーっと観察する。

　









ゲームの話に夢中になるふたり。

　

　

　

しばらくして、ソージロウが話しかけてくる。




　

･････身体の奥から、少し力が湧き出る感覚。


各CP･FPが2増加した！



　

　

　

あかり(869) に 100 PS 送付しました。

武術LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）

命術LV を 5 UP！（LV20⇒25、-5CP）
幻術LV を 5 UP！（LV15⇒20、-5CP）
防具LV を 5 UP！（LV92⇒97、-5CP）

わんこ(1181) の持つ ItemNo.43 装甲 から防具『イージス』を作製しました！

あかり(869) により ItemNo.30 夕凪の御守 に ItemNo.8 毒牙 を付加してもらいました！
　⇒ 夕凪の御守／魔晶：強さ150／［効果1］回復20 ［効果2］耐疫15 ［効果3］充填18

わんこ(1181) により ItemNo.27 月銀の苦無 に ItemNo.4 青い塊 を付加してもらいました！
　⇒ 月銀の苦無／武器：強さ306／［効果1］体力20 ［効果2］回復20 ［効果3］－【射程2】

オバチャン(880) とカードを交換しました！

たこ焼きを焼くオバチャン （クラウト）


クリエイト：バトルフラッグ を研究しました！（深度0⇒1）
ポーションラッシュ を研究しました！（深度0⇒1）
ポーションラッシュ を研究しました！（深度1⇒2）

カレイドスコープ を習得！
アイスエイジ を習得！
クリエイト：ミラー を習得！
ナース を習得！
法衣作製 を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

十九号(153) は 牙 を入手！
十九号(153) は ぬめぬめ を入手！
十九号(153) は ビーフ を入手！
枢木(296) は 毛 を入手！
枢木(296) は 毛 を入手！
枢木(296) は 毛 を入手！
十九号(153) は 毛 を入手！

次元タクシーに乗り ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》 に転送されました！


十九号(153) に移動を委ねました。

ウシ区 R-3（森林）に移動！（体調30⇒29）
ウシ区 S-3（草原）に移動！（体調29⇒28）
ウシ区 T-3（草原）に移動！（体調28⇒27）
リュウジン区 A-3（草原）に移動！（体調27⇒26）
リュウジン区 B-3（草原）に移動！（体調26⇒25）

採集はできませんでした。
　　 - 十九号(153) の選択は ウシ区 R-4：チェックポイント《古寺》（ベースキャンプ外のため無効）

MISSION - 未発生：
　　 - 十九号(153) の選択は マガサ区 K-8：チェックポイント《駅舎》（ベースキャンプ外のため無効）

［860 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［431 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［492 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［171 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［369 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型
［274 / 500］ ―― 《商店街》より安定な戦型
［193 / 500］ ―― 《鰻屋》より俊敏な戦型
［134 / 500］ ―― 《古寺》戦型不利の緩和
［47 / 500］ ―― 《堤防》顕著な変化
［116 / 400］ ―― 《駅舎》追尾撃破
［5 / 5］ ―― 《美術館》異能増幅
［1 / 1000］ ―― 《沼沢》いいものみっけ
［24 / 100］ ―― 《道の駅》新商品入荷
［72 / 400］ ―― 《果物屋》敢闘



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　　　ザザッ――

　

　

　

暗い部屋のなか、不気味な仮面が浮かび出る。

　



　





　

女性の声で、何かが語られる。

　

　

　

　

　





　






　

　

　

　

　




　






　





　

　

　

　

　

チャットが閉じられる――