［基本］OK.　［戦闘］OK.　［取引］OK.　［スキル］OK.　

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雨の降る音。
紫陽花の蕾が顔を見せ始めた庭を通り、渡された合鍵で家の扉を開ける。
軋む廊下を渡り居間を通り抜けた先、
一番奥の部屋の前に立つと襟元を整えて、控えめにノックをした。
コン、コン、コン。　3回。


「――どうぞ」


やや間があって、控えめに返事が返ってくる。……まだ執筆中なのだろう。
失礼します、と控えめな声で挨拶をした後戸を開ける。もちろん、それも控えめに。


戸を開けると、薄暗い部屋の中に机に向かいこちらに背を向ける先生が居た。
律儀に正座をしながら原稿用紙に向かって筆を走らせている。
カーテンのない窓に雨粒の当たる音と、万年筆が紙の上を滑る音が静かに響いていた。




そう言って、執筆用の机の傍らを指す。




耳を疑った。まさか。なぜそんなに。
そう驚いて先生の指す方を見る。そこには四角の籠が置かれていて、
中を覗けば茶封筒に、なるほど数えてみればきちんと、週ごとに分かれて纏めてあるのだった。




無視か。
……いや、余程集中しているようだった。
嫌味交じりの冗談にも反応を返さないということは恐らくそういう事だろう。
先推敲してますよ、と声を掛けると、「ん」とだけ返ってきた。

部屋の隅に置かれた（恐らく僕が座るためにあらかじめ居間から持ってきておいてくれたのだろう）
座布団に座り、今週分の原稿から目を通す。電気は点けない。
いつだったか以前にも原稿を取りに来た際、暗い室内で執筆していたから親切心で電気を点けたら
「明るくて気が散るからやめろ」と怒られた事があるのだった。
目が悪くなるぞ、と言い返しそうになったが、まあ本人がそうしたいのならと受け入れている。

――誤字は、珍しく無し。段落分けが必要な個所はあるが、まあこちらが編集の時にそうすればいいだろう。
前回までの話との齟齬も無く、話の流れもやや遅めではあるが飽きが来ないように
構成がいつもよりやや変わっていた。


ああ、成程。今回は調子がいいらしい。
先生の周りに作家らしく丸めた原稿用紙が散らばっていないこともそれを物語っていた。
ならば邪魔は野暮だな、とメモを出す。
せめて修正点は執筆が終わってから聞いてやろう、と。

書斎の環境音に、原稿用紙を捲る音が加わる。
それでもここは静かで、居心地がよかった。

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終わったらしい。

高らかに勝利宣言をした先生――小鷹さんが正座のまま仰向けにバタンと倒れた。
そのまま頭をゴンと打ち「ぐえ」と情けない声が漏れる。集中の反動がすごい。


そういうとゆっくり体を起こしこちらへ向き直る。部屋の電気を点けてもいいか尋ねると、
「ああそうやった！ごめんごめん」と点けてくれた。
じゃあ、とメモを取り出し、原稿用紙を並べる。
――そこからの推敲作業も早いもので、
時計の針が一周するころにはもう、全ての推敲が終わってしまっていた。


＊




そう。
この『安藤 燕』先生……もとい、『小鷹 裕吉』。
いつもは締め切りギリギリ、あるいは一日遅れで原稿を提出する男があろうことか
とっくの前に来週分を終え６月いっぱいの分まで終わらせていたのだ。
おかしい。いや、やる気を否定するわけではないのだが。


驚いて立ち上がる自分に、ビクリと慄き身を引く様子の彼。
立ち上がったまま説教すれば、身を縮こませて申し訳なさそうにしている。
いや、悪い事ではないのだが。悪い事なのだが。
だってぇ……と口を開いた彼の声があまりにも弱々しかったためなんだか申し訳なくなって、
すとんともとの座布団に座る。


それだけ言って口を閉じてしまった。それより詳しく答える気はないらしい。
成程、と呟く。
そんなに時間をかけて考えたいことがあるのか、とも思うが、
――――繊細な彼のことだから、時間は必要かもしれない。
それは許されないと言うのは簡単だが、担当編集として、友人としてそれは酷なことだと感じた。






せやから、そんな心配そうな顔せんといて。


そう言われてそんな顔をしていたのかと気づく。
最近どうにもポーカーフェイスが下手になってきたな、なんて思いつつ。




昔のことを思い出してしまって。だって、心配で。














バシーーン！！！！といういい音と共に叩かれる背中！！！！
不意打ちの痛みに身を捩じれば、犯人はけらけらと声を上げて笑っている。
畜生。この野郎。お前が2徹目じゃなければ反撃として腹を蹴っていたところだ。
命拾いしたな……という呟きは口の中までに抑えた。




……心配して損した。
ここまで元気ならまあ、まだ大丈夫だろう。
痛みで眦に浮かんだ涙を指先で拭いつつ、素直に安堵した。
さて、と彼が立ち上がる。



お願いします、と言えば任せとき、と返しキッチンへ向かっていった。






その背中を見送り、ふと思案する。



数か月前にシジマ書店で見つけた、無題の本。
背表紙も何もかもがまっさらなその本は、誰かの直筆で書かれており、
その字はなぜか余りにも見慣れたものだった。


日陰の燕は　空を飛ぶ。
ほんとうのことを煙に巻き、
挽歌を囀り　飛んでいく。


何故そうなのかは、わからない。
ただあの本が、あの詩が彼のものだったとしたら。









ものだったとしたら？
……だから、なんだというのか。




いや、今はやめておこう。
今はゆっくりコーヒーを飲んで、彼を労って、話を聞こう。
いつかこの原稿が見つかるかもしれないな、という考えを頭の隅に寄せつつ、
コーヒーの香りの元へ足を運んだ。

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守護者の姿が消え去った――

　

　

六角形の柱から天に向け、赤色の光柱が立つ。

どうやら次元タクシーで行けるようになったようだ。

時空LV を 5 DOWN。（LV5⇒0、+5CP、-5FP）

魔術LV を 10 UP！（LV0⇒10、-10CP）
防具LV を 5 UP！（LV25⇒30、-5CP）

ItemNo.15 若葉水晶のブローチ に ItemNo.11 黒い貝 を付加しました！
　⇒ 若葉水晶のブローチ／装飾：強さ60／［効果1］復活10 ［効果2］闇纏15 ［効果3］－

■■のチヨ子(121) の持つ ItemNo.15 橙と緑の花のコサージュ に ItemNo.7 桜 を付加しました！

モモ(468) とカードを交換しました！

影蜥蜴のポーション （クイックレメディ）


パワフルヒール を研究しました！（深度0⇒1）
パワフルヒール を研究しました！（深度1⇒2）
パワフルヒール を研究しました！（深度2⇒3）

ティンダー を習得！
サンダーボルト を習得！
ダークフレア を習得！
クリエイト：ダイナマイト を習得！
マジックミサイル を習得！
ファイアボルト を習得！
マインドボム を習得！
ワンオンキル を習得！
クリエイト：ファイアウェポン を習得！
コンセントレイト を習得！

◇通常獲得：各CP･FPが5増加した！

■■のチヨ子(121) は 鈴蘭 を入手！
『小鷹裕吉』(249) は 大蒜 を入手！
『小鷹裕吉』(249) は 毛皮 を入手！
『小鷹裕吉』(249) は 毛皮 を入手！
『小鷹裕吉』(249) は 毒牙 を入手！
『小鷹裕吉』(249) は 毒牙 を入手！

チナミ区 B-4（ベースキャンプ）に戻りました！
体調が全回復しました！

［816 / 1000］ ―― 《瓦礫の山》溢れる生命
［370 / 1000］ ―― 《廃ビル》研がれる牙
［367 / 500］ ―― 《森の学舎》より獰猛な戦型
［104 / 500］ ―― 《白い岬》より精確な戦型
［147 / 500］ ―― 《大通り》より堅固な戦型



―― Cross+Roseに映し出される。

　

　

　

　

　





　




チャット画面にふたりの姿が映る。

　





　





　








ドライバーさんから伝えられた内容に動揺している様子のふたり。

　





　

　

　

ザザッ――

　

チャットに雑音が混じる･･･

　

　

　




　

ザザッ――

　




　

ザザッ――

　




　




　

　

　

ザザッ――

　

　

　





　

　

　





　

　

　

チャットが閉じられる――