食事時、同行の研究者の様子がおかしかった。
　否。おかしい、という形容は正確ではない。これまでとかけ離れた奇異な言動をとったわけではない。
　そう、むしろこちらがおかしいのかと、疑うような――

「……」
「なんだ？」
「もしかして、口に合いませんでしたか」
「そんなことはないぞ」

　はっきり目を見て答え、変わらないペースでスプーンを動かす。
　つまり嘘ではない。そもそも、嘘をつかれるほどの間柄でも、そういう性格の人物でもない。
　ただ、一瞬の表情の変化のような、違和感があった気がしたのだが。

「苦手な食べ物でも入っていましたか」
「いいや」
「……」
「……何故観察する」

　実に不審そうな目でこちらを見る。
　はあ、と声なく曖昧に首を振り、鍋に視線を落とした。

　中身は特に代わり映えのない、野菜類のスープ。
　調達出来る材料や、味の好みの関係で、どうしてもこういったものが多くなる。
　それで問題は起きていない。起きていない、筈だ。
　特に野草類は扱いが難しいと、むかし両親に強く言われた。下ごしらえの方法や調理に関しては徹底されている。どこか少しでも曖昧な場合、食材としては使わない。

　よく、思い出してみる。違和感を覚えたとき。
　各々に配った器の中を見た。そして、さじでひとまぜした後、口に運ぶ。
　この一瞬、表情の変化があったような。

（――よく見ていなかった）

　昔からの癖だ。細かい表情の変化より、全体の像を優先して見る。
　戦闘においても、その癖が戦い方に出ている、と思う。動きを予測し、先手を取る。
　思考と行動の両方を加速させる『ドール』との親和性はあったが、現在の疑問を生み出す種になろうとは。

（残すわけでもなく、体調の悪化も見受けられない。なら、気にしなくても良いのかもしれない）

　焦げ付かないようにかき混ぜながら考えるも、自分や『あの方』のように適当に扱うのは、いささか抵抗があった。
　だからといって、特に解決策が浮かぶわけでもなく、そもそも自分でも何が疑問かわからないのでは――

「あの、ラザラスさん」

　振り返ると、同行の少年が、空になった器を手にこちらを見ていた。
　一秒の間を経て、予測を告げる。

「おかわりしましょうか」
「お願いします」

　今回の勘は、当たってくれたらしい。
　たちまち相好を崩した少年から器を受け取り、鍋の中身をさらう。
　好物であるじゃがいもを、なるべく多めにすくいとると、更に笑みが広がった。

「ありがとう！」
「熱いですから、お気をつけて」

　ひとつ、頷いたのを確認して、手を離す。
　早速スプーンを動かす少年に、鈴を転がすような声で、もうひとりが笑った。

「ほんにエル坊やは、馬鈴薯が好きなのじゃな」
「はい！」

　こうも『おいしい』と顔中に書かれると、嬉しくなるのものだ。

「味付けも良いが、まず素材が申し分ない。この辺りは、緑の恵みが豊かじゃな？」
「そうですね。少し歩いてみましたが、野草にしても樹木にしても、よく育っています」
「王様の、ご飯を作るため、かな？」
「さあ……どうでしょうか」

　メルンテーゼが元素による恵み豊かな地であり、先代の王まではそれが維持されていたという。
　であれば、ここが食事の為にあるのではなく、この地形そのものが当たり前の光景であるのかもしれない。城の別な箇所は既に衰退が進んでいるという話だが、長きにわたり蓄えられた元素は、そう簡単に消えはしないのだろう。

「……このじゃがいも、掘ってきたのか？」
「はい。……はい？」

　考える前に頷き、思わず聞き返す。
　聞き返された研究者の少女が、やや目を丸くしている気がする。

「調理の前に、お見せするべきでしたか」

　魚を解剖したがっていたほどの研究熱心さを思い出して聞くと、我に帰ったように瞬きをして、首を振った。

「いや、いい。違う。そもそも、私は調理を見なかった」
「そうですね」

　確か、そう言っていた。見たくないと言って、早々に――

（あ。）

「喋るじゃがいもなら、すり潰しました」
「は？」
「すり潰して、埋めました」

　疑問が氷解する、すっきりとした感覚があった。
　これも単なる勘だが、自己申告もあったので、恐らく今度は当たりだろう。

「スープの具材は、この辺りで調達出来る材料です。危険な食材や、調理法が曖昧なものは避けました」
「わしも多少は心得があるゆえ、選別を手伝った。誓って、危険なものは混入しておらぬ」

　援護の言葉に頷き、安心するよう告げる。

　そう、とどのつまりは、誤解があったのだ。
　さきほど戦った、喋るじゃがいも……マッスルポテトと自称するアレが、混入されているのではないかと。
　常識で考えてそんなことはしない。が、常識を守ると信じて貰える行動は、あまりできていない自覚はある。
　相互理解は大事だな、と改めて自省の念にかられている、と――

「え？　違うの？」

　実に純粋な声で、少年が言った。
　器は、既にほとんど空だった。



　人の所為にするのは恥ずべきことだが――誤解の種は、むしろこちらにもあったのかもしれない。

　　　　　　　ててて、と少年は楽しそうに駆け出す。
　　　　　　　器用に木の根を避けながら、コートの裾を翻す。

（くすくすと笑っている）

（手袋を着用する