結果は散々なものだった。
　
　確かに、勝利は掴みとった。あの奇抜な格好をした、兵士と思しき連中を全て屠ったのは吉報だ。それに間違いはない。
　この進路に、間違いはない。あの兵士連中が佇んでいた事からも、この先がかの『王』の城に続いているのは明白だ。
　だからこそ、男はこの結果に不満を抱いていた。
　兵士４人。たかが『その程度』に、自身の『道具』が遅れを取り、不覚を取り、あまつさえ倒されたという事実が、男に深い不満を抱かせる。
　男は最初から、『道具(ニコレット)』を戦力として認識していた訳ではない。あくまで『現地民』として、この世界の知識に明るい者として認識していたに過ぎない。この中で前衛として機能するに至ったのは、偏に連れていたエンブリオが攻撃に特化したものだからというだけである。それは、嬉しい誤算であった。同時にこの世界では、エンブリオの質こそ全てだと理解するに至った。

　だが、それが敗北した。

　足りない。まだ、足りないのだ。
　十分に戦力としての力が足りない。こんな所で倒れるようでは、この先『王』を討つには至らない。それが必要ないとしても、城にすら今のままでは辿り着けまい。
　ならば、手は一つ。

「おい、お前」

　強化を施すより、他はない。
　『道具(シセ)』へとかけられる声。男は、シセが身を乗り出していたのを見逃していなかった。あの動きは『何かが出来る』者の動きだと、男は知っている。
　向けられた瞳。それも、知っている。その『命令を待つ』目の色は、男の馴染み深いものであるが故に。

「出来るか？」

　掲げた槍が、地に転がる槌を示す。その言葉だけで、十分。それで尚意を解せぬ愚鈍なら、それこそ不要というもの。
　問い掛けに、少女の首が肯定を示す。上着の内側から道具を取り出すのと、駆け出すのはほぼ同時だった。

「ニコレット。ラルフたちからもらった石を使ってもいい？」

　その声の真摯さに、瞳に宿る光。差し伸べられた手に置かれたのは、一つの鉱石。
　それは、少女にとっては慣れた所作だったのだろう。委ねられた鉱石に触れる手付きは、全くの淀みなく。閉じる瞳、集中される意識が、その手の内の鉱石へと向けられて――

「……どうして」

　――何も、起きない。
　呆然とする、少女の表情。突然指が動かなくもなれば、こんな顔にもなるだろうか。出来る筈の事が出来ないという、この状況を。

「失敗だな」

　その結果を、男は端的に告げる。　
　少女の抱く感傷など、そこには一切含まれていない。僅かばかりの期待を裏切られたような、失望とでも言うような目で見るばかり。

「ちがっ、失敗なんかじゃ……！」

　その言葉に、少女は反論する。されど、反射的に出た言葉から先を紡げない。起こった事が何よりも事実であると、自分自身が誰よりも知っていたから。
　俯く視線。噛み締めた唇が、白く色を失って。

　もうお前には不要だとでも言うように、男はその掌からラルフ鉱を取り上げる。寄る辺なき瞳が、宙をさまよい左右に揺れる。
　手の内で弄ばれる結晶。透かした光が、鈍く照らす。

「俺はお前に『出来るか？』と尋ねた。それにお前は答えた……これが、その結果か」

　失望が、その言葉にはあった。
　否。それしかなかった。
　溜息さえない。残念だという、慰めの言葉など論外。最早興味が無いかの様に、少女へとその視線を向けることもない。
　少女の唇が、何か言いたげに震えるが、それが音になることはなかった。何度か口を開いては、言葉を発することなく閉じている。
　上着の裾を掴んだ手は、いつの間にかが震えていた。

「俺の言葉に応えられる奴は好きだ。応えられない奴は嫌いだ。だが、それ以上に……」

　傾ける手の平、鉱石が地面に落ちて　

「俺を欺くものなど、そんな奴は『必要ない』」
「――っ！」

　そうだ。そんなものは、『要らない』。

「あ、ざ、むく。嘘、嘘じゃ、ないです！」

　その言葉に、少女は叫びを上げる。狂ったのかと錯覚する程の、絶叫じみた声色。
　上げた顔は、泣き出す寸前。見開かれた瞳が、滲んで。
　早くなる呼吸。伸ばした手が、男の裾を握り締める。縋り付くその顔は、絶望に歪んで。

「ごめんなさい、置いていかないでくださいこっちを見てください呆れないでくださいそんな目で私を見ないでくださいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい――捨てないでください」

　懇願。切望。
　少女の端整な顔は、もうそこにない。泥と涙にまみれたその表情は、謝罪と赦しを綯い交ぜにしたような呪詛めいた言葉を吐くだけのものでしかなかった。

「……なら」

　男の空いた手が、再び槍を振るう。
　弧を描く鋒。出会った時と同じように、先端が少女の顎先を持ち上げる。流れる血が、柔肌を染めて。

　男は、自分の『道具』に触らない。

「お前が、今するべきことをしろ。二度は言わせるな」

　上げられる顔。焦点は、合わない。
　瞳に宿る光。その虚飾もまた、男は知っている。

「わかり……まし、た」

　震えの消えた声を。感情の消えた表情を。

　――それこそが、『道具』として在るべき姿である事を。

一応、まともな回答が返ってこない事は覚悟していたようだが、
説明する必要がないと言われた事には少し傷ついているらしい。
少女は少し俯いて、男の声で再び顔を上げる。
その時レンツォは既に歩を進めており、先程より少し間の開いた所に男の後姿がある。

少しずつ遠ざかるその背中に、大切な誰かの姿が重なって。

無駄に槍を動かす男とそれを追尾する金の鎧。

金毛は足元で、男の冷たい表情のせいで余計コミカルと化している図を呆然と眺めている。

やがて男が槍を無駄に動かすことをやめると金の鎧も止まり、

目が合ったと思ったら突然の熱弁。

無駄に自信に満ちあふれる金の鎧とは裏腹に、金毛は足元であたふたしている。

　咄嗟に口答えしようと声を荒げるものの、相手の冷たい眼光に途中で言葉を無くし尻込みする。先程までの生意気な態度はどこへやら、怯えた子猫のように身体を縮めてレンツォの顔を見上げている。

　遠くから赤い頭巾の姿を見つけた一人の青年が駆け寄って来た。が、その険悪なムードに気付くとすぐに脚を止める。地面を抉った槍の穂先、怯えた様子の自身の契約エンブリオ、それを見下ろす男の顔を順に見比べるが、未だ状況が掴めないといった表情だ。赤い頭巾のエンブリオは、青年の姿を見つけると飛びつくようにその足元に隠れてしまった。それでも少し顔をだし、まさに『家政婦は見た』の体制でレンツォをじっと見上げながら、

どうやらこのエンブリオ、一度死なねば反省する気も無いようだ。