一人きりでは、けっして越えられない壁が存在する。

風の消失。瞬時にしてトウカは強い光に目を奪われ、足を奪われ、空気の流れを完全に見失った。
戦闘開始直後に放たれた、ほんの一撃。ほんの小さな一撃がトウカと仲間たちの足並みを総じて崩し、振り返ればその刹那、勝負の全ては決していたと言えるだろう。

「個々の能力は決して低くないわ。でも互いの力を繋げないのでは、烏合の衆にすぎない」
相手陣形の後方、リーダーの淡雪が冷徹に言い放つ。
だが体勢を崩された四人に、その言葉を噛みしめる余裕はなかった。

鉄塊の如き圧力が迫る。相手チームの前衛・白波の斬慈が、一気に間合いを詰めて刃を振るった。
急襲を受けたのはこちら側のリーダー、寿雷也。眩んだ視界の中、僅かに残る感覚で敵の切先を察知し、長大な刃でもって受け止めた。類稀なる戦闘センスの為せる業である。
「にゃろおおおおっ！」
怒号と共に、寿雷也が得物を振るう。小さな体躯に似合わぬ膂力で、力任せに相手の刃を押し返した。地を割く轟音。
この場にいる者の中で最も威力を持つであろう寿雷也の一閃は、しかしながら、長身の武人の体を捉えることなく空を斬った。
衝撃で砂塵が舞い、戦域全体を覆う。視界が晴れた後には、斬慈の傍らで昏倒する寿雷也の姿があった。
「当たらない大砲に意味はねぇな」
斬慈の口調に、侮蔑の意図はない。それはこちらの戦力に対しての、厳然たる事実を語っていた。
「くっ！」
ニシネが跳躍し、斬慈の間合いから離れる。主力となるリーダーが倒された状況を立て直さなければならない。反撃に移るための後退。
だがそれは敵の攻勢に心を呑まれたが故の、心理的には撤退に近い行動であった。そうした退路は予測がされやすい。
「悪りぃな、お嬢ちゃん」
葉巻をくゆらせながら、オース・ハーバーは狙い澄ました一撃をニシネに叩き込んだ。いかに俊敏性で優っていようと、完全に動きを読まれた状況では意味を成さない。水平に吹き飛ばされ、ニシネは完全に意識を失った。
無論パーティーはお互いに刀の峰や側面で打ち合っているため、命に別状はない。しかし戦力はこれで、瞬く間に半減した。
「まだまだーっ！うおおーっ！」
気迫と共に、キリが全身に闘気を巡らせた。勢いよく砂地を蹴り出し、獣の如き突進。彼女の性格そのものを体現したかのような一直線の猛攻を、斬慈は正面から迎え撃った。
「ふっ…！」
息を吐き出し、渾身の刃を走らせる。
重音が弾けた。純然たる力比べの決着は、これもまた一瞬であった。僅かな呼吸を置いて、キリは刀を手放し倒れ伏した。
斬慈は競り勝ったものの、その表情に余裕はない。全身が軋み、波打つような衝撃に、たまらず膝をつく。それでもなお、闘争の申し子は、その苦しみすらも受け入れるかのような凄絶な笑みを浮かべた。滾る腹の底から声を絞り出し、言い放つ。
「さあ、炎陣の。あとはお前だけだぜ…まだやれるだろう？」

声の向かう先。
何もできないまま、立ち尽くしていた。仲間はもういない。
練習試合とは思えない、血と本能の匂いに満ちた迫真の空気の中で。

一人きりでは、けっして越えられない壁の前に、トウカは立ち尽くすしかなかった。

そして、

トウカは。

*********************************************************************

「…ってえー、思いっきりぶん殴りやがって…」
ぼやきながら、足を進める。水辺の洞窟の中。パーティーのための水汲みを指示されたトウカは、まだ大きく腫れたままの右頬をさすった。
（アイツらは全く本気じゃなかった。本気だったのは、これだけだ）
思い返す度に、湧きあがる苛立ち。だがそれ以上に痛感する自分達の力量不足が、頬の痛みを強くしていた。
斬慈に吹き飛ばされた直後の記憶。暗転する視界の中、澄んだ淡雪の声だけが響いたのを、何故か鮮明に覚えている。
「炎陣の。彼が怒ったのは、貴方が闘いを途中で放棄した…それだけではないわ」
もはや天地の境もはっきりしない。なのにその声だけは、明瞭に耳に届く。
「貴方は最初から勝とうとしていなかった。今の攻防の中だけでも、貴方の行動次第で事態を打開しうるチャンスは幾度となくあったわ。なのに動かなかった。理由はとても簡単」
当然ながら、言葉を返すことなどできなかった。ただ、たとえ口が動いたとしても、この時の自分は一言も声を発すことは出来なかっただろう。
「貴方は自らの命を危険に晒すことを忌避している。そう、病的といってもいいほどに。たとえ練習試合であろうと。断言してもいいわ…貴方は、いずれ仲間を見殺しにする」
感情を込めずに、淡々と言い切る。視界は完全に黒に染まりつつあった。声は次第に遠ざかる。
「その逡巡が、勝てるはずの戦いすら敗北へと誘う。この試合、一番の敗因は貴方よ。勝つ気のない仲間は、時に敵以上に恐ろしい存在…肝に銘じなさい。次に会う時までに変わらなければ、私達は貴方を信頼することはないでしょう」
そして、落ちて行った。どこまでも深い闇の中へ。


成り行きで組んだ仲間達。悪い奴らではない、むしろ試合の後も自分を一切責めたりせず、前向きに強くなろうとしとしている。純粋だ。それは、自分にはもう取り戻せない心だ、とトウカは感じた。
リスクを冒さない生き方。確かにその通りだろう。生きて元の世界に帰るという意思が、絶対に死にたくないと言う思いが、踏み込むべき足をがんじ搦めにしている。

トウカは十分な量が確保できる湧き水を探した。パーティーのうち二人は、少量の水では足りないと言うだろう。
彼らのために命を張る自信は、はっきりいって全くなかった。もともと家族でも何でもない旅人の寄合だ、自分だけの考え方が特殊とは言えないだろう。ただこれまでの生き方…大切な人を作らないようにする、誰からも一歩距離を置いた生き方が、そうした姿勢を作り上げたことは否定できなかった。

初めから大切な人がいなければ、失うことはない。失う事は怖くない。
一方でそれは、孤独との付き合いを覚悟することでもある。

（けど結局、こうして中途半端に誰かと繋がっては、足を引っ張っちまってる…）
自分はこんなにも弱かったのか。
戦う力を得る前の、無力に泣いていた当時を思い出した。あの頃から自分は、何が変わったのだろうか。
身震いと共に、首を振る。トウカは考えることをやめて水源を探した。任務に没頭すれば、余計なことで心を悩ませずに済む。
ふと、気配を感じた。敵意の類ではない。だが、小川の流れに沿って、何らかの存在する雰囲気が…上流の方から漂ってきた。
導かれるように、その感覚に従う。奥に進むと、やがて光に出会った。
卵にも似た形状の、暖かな水色の光源。
（あれは…エンブリオ？）
以前契約したシルフに似た、それでいて別の懐かしい何かに、トウカは心を奪われていた。それは奇妙な確信だった。自分の運命がここにある。
そっと手を触れると、卵は輝きを増し、光芒を乱反射させた。エネルギーの奔流。
やがて実体化した「それ」を、いつの間にかトウカは手のひらに乗せていた。目を見張る。

「…ぐうぐう」

「……………」
手のひらにすっぽり収まるサイズの、小さな女の子の姿をした水精霊がそこに顕現していた。
というか、寝息を立てていた。涎が指を濡らしつつある。


こうして、決して交わらないはずの水と炎は、

出会った。それは多分、初めてではなく。

言って、彼の頬をつんと人差し指で突くようなそぶりを見せ