立ちはだかった魚を苦にする事無く撃退し、そのまま水辺ルートを進むものだとばかり思っていたのだが、全身を服やら外套やらで肌を露出しない男は、一転、その険しさは城壁よりも強固な壁とも云われている城壁の周りを囲む深い森へと分け入っていった。
　余りに唐突に、そして、慣れた様子で森林を突き進む様に、後ろからついていく銀髪の少女は狐に摘まれた面持ちのまま、それでも白狼を目印に追いつかんと躍起になって足を運ぶ。

　素人目にも危険な生き物が多く生息していそうな森林を進んでいけば、やがて男が再び戦いの火蓋を切ったらしく、騒音が少女の元へと届いてきた。先ほどの魚とはうって変わって、激しい衝突音が周囲に散発的に鳴り響く様に、一体どんな相手なのかと両脚を鼓舞しながら、ようやく戦いの舞台へとやってくれば、そこには背中に羽を生やした小さな生命体がまごう事無く居たのだった。


　当初こそ驚きを隠せないでいたが、徐々に小さな生命体が繰り出す魔力の奔流を見るにつれ、男が苦戦するのも無理からぬ事と思い直すのに、然程時間を要さなかった。
　一進一退の攻防が展開されるなか、やがて互いに技を出し切り、後は根競べの様相を呈すと、身体の大きさの差がそのままアドバンテージへと繋がっていった。即ち小さな生命体に見合うだけの生命力しか持ち合わせなかった…或いは男の生命力が想像を超えているのか、何れにせよ男は小さい生命体を退けると、止めとばかりに鞭を構えなおす素振りを見せる。


リコ「ちょ、ちょっと待って、御爺様。もう勝負はついたはず…これ以上の攻撃はしなくとも良いのでは？」

　少女の問いに答えるのも億劫だとばかりに、手で退けとばかりに示すと再び鞭をしならせ、攻撃に移ろうと腕を振り上げる。
　しかし、それが振り下ろされるよりも前に、少女が小さな生命体を庇わんとばかりに自身の身体で蔽いとなって、攻撃から守ろうとする様に、男の鞭は少女の脇を抉るに留まるのであった。

レーヴェ「分かっているのか…？ そいつはピクシーと呼ばれる危険な生き物だ。野放しにすれば、俺以外の誰かを襲わんとも限らんのだぞ？」

リコ「それ位は承知しております、御爺様。それならば、御爺様が契約し、手元に置けば良いではありませんか？ きっと、御力になってくれることでしょう…違いますか？」


　男は鞭を握る力を緩めることなく、少女とピクシーとを油断なく交互に見やる。警戒の対象たるピクシーはすっかり戦意喪失したのか、リコの胸元で小刻みにその身体を震わせていた。

リコ「御爺様が彼らから預かったネクターを使えないという事でしたら、わたしが持ち参じた物を使います…それなら問題ないでしょう？」


　男は嘆息したように一つ息を漏らしたのみだったが、手にしていた鞭を束ね始めると、「助けたからには、きちんと責任を持て」とも告げると先の危険を排除してくると言い残し、三度先導しはじめるべく、姿を消していった。
　男の姿が見えなくなると、それまで何とか保っていた緊張から解き放たれたのか、不意に訪れた緊張と疲れから、ピクシーに蔽い被さらんばかりに身体を前へと崩れ落ちる。
　それを見咎めた白狼が気遣うように身体を寄せてくると、小さな同乗者を胸元に抱いたまま、再びその大きな背に身体を預けることとした。疲労の極みにあったものの、男との約束を果すべく紅い花の花びらをピクシーへ向けると、契約成立とばかりに光条が迸ったように見えた…気がする。
　是非を確認するよりも前に意識が混濁としてくると、白狼の背に少女は身体を完全に預け、ぴくりとも動かなく…否、呼吸をしていることを示すように、その度に上下に小さく身体を揺らしていた。新たなパートナーとなったピクシー共々、暫く意識を闇の底へと落としていたが、やがて気がつけば男は三度、何物かと争っているのが視界の端に飛び込んできたのだった。

　見たところ、兵士のようではあるが─
諸々と確認したくはあったのだが、如何せん疲労からか気だるさが抜けきれない少女に代わって、男の元へ白狼と鞭の射程に入らないよう、おっかなびっくりしながらもピクシーが力を貸せば、兵士をあしらうには充分足る性能だった。男が兵士を退ける様を見届けながら、自分も強くならなければと心に決める少女の姿がそこにあった事を男は無論、白狼もピクシーもこの時誰もが与り知らぬ所だった。。。

相手の姿を認めれば、片方の手は武器を取り出し、もう片方の手でサングラスの位置を調整し始める

相手が動かなくなったのを確認すれば、振り返る事無く踵を返して

サングラスの位置を微調整しながら、歩を進め

手に取って見やれば、それを無造作に背嚢へと放り込んで

相手の姿を認めれば、片方の手は武器を取り出し、もう片方の手でサングラスの位置を調整し始める

服に魚燐を宛がえば、掛け声一つと共に秘められた効果が品物へと移り