■Intermission [side:A]

その部屋には、たくさんのぬいぐるみが置かれていました。
アンティークな趣とは裏腹に、如何にも新造されたといった雰囲気の日焼け一つしていない箪笥の上に、
天蓋付きのベッドの上の、その主の枕元に寄り添うように。
熊や猫などの動物を模ったものから、何やらよく分からない、可愛さだけを追求したような、
そんな様相を呈したものまで、様々な種類がいます。
そこは、深い森の奥に建てられた洋館の一室でした。
窓から臨む庭園は、ひどく手の込んだ造りをしていましたが、
生長を見越し、間隔を空けて植えられた庭木や芝生は、どこかみすぼらしい印象も受けます。
庭園の片隅では、雇われであろう庭師たちの造園作業が続けられています。
真新しい調度品に作りかけの庭園が、この洋館が建てられてから間もないことを示しています。

先程の部屋で、その主がベッドに腰掛けています。
それは、艶やかな黒髪に、濃い藍色の瞳をした、まだ小さな女の子でした。
ベッドの上にはぬいぐるみと共に、読みかけの絵本が置いてあります。
少女は近くにいた大きな熊のぬいぐるみを胸に抱きしめながら話しかけます。

「つまんないなぁ……、いつか私も、その絵本の子みたいに、外に行けたらいいのに。
　あなたもそう思わない？」

ぬいぐるみは答えません。
彼女はそんな寂しさを紛らわすように、わしゃわしゃと少し乱暴にぬいぐるみの熊の頭を撫でます。
そんなやり取りを何度か繰り返して、しばらく経ってからのこと。
がちゃり、と鍵の開く音がして、部屋のドアが開きました。

「お父様！」

少女は先程まで抱いていたぬいぐるみをベッドの上に放り投げると、それはもう嬉しそうに立ち上がります。
彼女の父親らしい男は、やや困ったような顔をして、

「また起きていたのかい？
　ダメじゃないか、きちんと寝ていないと。
　……いい子にしていたら、プレゼントがあったのになぁ。」

そう、少し勿体つけるように言いました。
その言葉に目を輝かせる少女に、男が後ろに目配せをすると、
ドアの陰に控えていた使用人が、大きな包みを持って現れました。
包みを受け取った少女は、期待に胸を弾ませながら、開けてもいい？と訊ねてきます。
それは、大きなうさぎのぬいぐるみでした。


　+ + +


天蓋付きのベッドで、少女が横になっています。
腕に、先程貰ったうさぎのぬいぐるみを抱き上げながら。
ベッドの縁には、彼女の父親が腰掛けています。

「ねぇお父様……、いつか私も、部屋のお外に出られる？」

「ああ、出られるとも。
　君の病気を治すために、たくさんのお医者様がこの洋館で実験をしている。
　きっとすぐに、新しいもっと良い薬もできるさ。」

その言葉を聞いて少女の顔が少しほころびますが、すぐに曇ってしまいます。

「……その実験をしているから、お父様はいつも一緒に居てくれないのでしょう？」

その言葉に返す言葉もなく、男は困ってしまって目を伏せます。
気まずい沈黙が流れかけますが、ややあって

「外に出られたら、どこに行ってみたい？」

そんな他愛もない話題に、少女は嬉しそうにあれこれと答えます。
元気を取り戻した様子の彼女に安心した彼も、嬉しそうに会話を弾ませますが、
その笑顔にはどこか翳りがあるように見えました。



……そんな薬ができるはずがないということを、
主任科学者である彼が誰よりも一番分かっていたのです。

奇妙な態度に、不思議そうに目をまばたかせます。

話しかけるなり、急に黙り込んだあなたに、だんだん不安になってきたのでした。

問いかけてから、もっとおかしなことを聞かれたので、不思議そうに答えます。

言い終えたところで、シュウスケはうすら寒いような、不思議な感覚に囚われました。

ふむ、と、シュウスケは少し首をかしげますが、すぐに平然とした様子に戻り、声をかけてきます。

そう声をかけるのは３ｍほどのロボットにのっている３０ｃｍほどの小人であった。
貴方は無視してもいいし、呼びかけに応えてもいい