そして事の始まりの朝。そこまで時間は遡る。


ぼやけた意識が夢の世界から現にスイッチを切り替える。
まず見えたのは薄暗い部屋の天井。寝惚けた頭でも判る見慣れた自室のそれ。
季節は春を終え、夏に向かっているが、朝夕は冷え込み、布団の温もりがとても心地良いと思う日が続いている。加えて、この寝起きのふにゃっとした感じが私は好きだったりする。

雛神家第十一代目当主という自分には少し重たい肩書きを背負っている身としては、朝のこの一時くらいは気を抜いても良いだろう、と考えている。

まあ、完全に言い訳なのだけれど。

窓から入る日の光から逃れるように布団の中へもぞっと潜り込もうとする。体を丸め、居眠りする猫のような体勢をいつものようにとろうとして――――。


違和感。


それが頭の中で動く。
気のせいなんかではない。強烈な異物感が寝惚けたままの意識を揺さぶる。
閉じかけていた瞳は普段では考えられないくらい冴え始める。
慌てず状況を把握し始めるが。異変は案外簡単に正体を現していく。安易な間違い探しをしていくように。

非常に現実離れした答えを脳は一つ、二つと提案していく。
どれが答えなのか、そんなものは『見れば』あっさり判る。

布団から体を起こす。もう既に違和感が強く意識に訴えかける。
ずり落ちそうなほど着崩れた寝巻きを手で支え、引きずりながら姿見の前に立つ。

そこには銀髪の少女が立っていた。
年は十二、三といったところ。赤い瞳は驚いた様子もなく、こちらを見返してくる。朝だというのにその表情には疲れ、というよりは諦め……だろうか。いや、きっとそれらの感情がごちゃごちゃと交じり合えばこんな複雑な表情になるのだろう。

いや、現実逃避はやめよう。

ぼさぼさの髪を何となく手串で直しながら、とりあえず認める事にした。


私、雛神このみは何でかよく解らないけど子供になってしまったらしい。



我ながら落ち着いた行動だったと思う。
襖の奥から昔の服を引っ張り出し、とりあえず着替えを終え、信頼できる人間を私の職務室に招集した。
伝達を頼んだ者も最初は訳が解らない、といった顔をしていたが、やがて緊急事態だと解ってくれたらしく大急ぎで走っていった。

それから大体一時間が経った現在、部屋の中には見知った顔が集まっていた。

「えーっとだな……何時か見たことのあるような光景なんだが」

青髪にメガネを掛けた青年、オハンが頭を押えながら呻いている。
その横にいる赤い髪に白衣を羽織った少女が呆れながら私を見る。

「そうデスね。何度か見たことはあるデス。あまり見たくないデスが」

頭の上にある耳を不機嫌そうにぴこぴこと動かしながら狼少女、セナが腕を組む。彼女の意見には概ね私も同意。

「そんなことない。このーかわいい、このー」

この現状をどうしたものかと、頭を抱えてる私たちを余所に私の頭に顎を乗せ、セナと瓜二つの狼少女、アセナが私をぬいぐるみのように抱いている。加減はしてくれているようだけれど、喋るたびにアセナの顎が動き、頭がカクカクするのはちょっとやめてほしい。

「まあ、俺は懐かしい……かな？このみにもこんな時期があったなぁーって思い出すよ」

私を見て呑気にそう答える義兄である聖。

「というか兄さんも被害者なんですよ？解ってます？」

思わずジト目で兄を睨み付けると彼は困り顔で笑った。

実は事態は私の予想をしていたよりおかしな事になっていた。

悲しい事に私のこの変化は一応説明……というか、諸悪の根源は推測できている。
恐らくこの場にいる全員がそうだろう。

私とよく似た『魔女』と呼ばれる存在のせいだ。

訳ありな私たちの関係上、そして彼女の前科、その他諸々を考慮に入れても原因は魔女にあると言っていいだろう。寧ろ言い切っても完全にハズレじゃないと思う。

その彼女が私に何かをした、という結論にあっさり私はたどり着いた。魔女が関わるとこれくらいの事態は起こっても不思議じゃない。
……我ながら慣れって怖いと思う。

だけど、これまでの椿事は私を基軸として何かが起こるだけだった。周囲の人たちは巻き込まれる事はあっても、何かが起こった事はなかった。

私だけが子供になってしまっているだけではなく、

義兄、雛神聖も子供になってしまっている。

とは言っても私ほどではなく、十七、八歳の頃を思い出す姿になっていた。
兄さんが私を見て懐かしい、と言っていたがそれは私にも当てはまる。
数年でこんなに雰囲気が変わるんだなぁ、とは思う。生来の性格が落ち着いているため、物腰は変わらないが、受ける印象はやはり大きく違う。
この頃の兄さんとはそんなに話をしたりしなかったっけ。お互い思春期だった、というより私のほうが何だか気恥ずかしくて話掛けづらかった…………、


ってそうじゃない！


ごほんと、咳払い。顔が赤くなっていない事を祈りながら口を開く。

「一応聞きますが、兄さん。何かこうなった原因とか予兆に心当たりありますか？」

兄さんは腰に手をあて、うーん……としばらく唸った後、首を横に振った。

「いいや、ないな。朝起きて驚いた感じだな」

まったく驚いた様子もなくさらっと言う。この人は肝が座っているというか、どこまでも楽観的というか……。

「嬢ちゃんは何かなかったのか？」

オハンが私に問う。それに私も首を横に振る。

「私も兄さんと大差ないですよ。……あの人が関わってそうなくらいしか」

その言葉にアセナと兄さんを除く全員が頷く。

「まぁアイツが原因ならさっさと呼び出せば良いデス」

セナが提案に私も頷く。
彼女はふらりふらりとはしているが、呼べば現れることもある。
本人曰く「忙しくなかったら行くわよー。だってこのちゃんのためですものー」とか。
呼んでなくても勝手に来てはあーだこーだと言いながらゴロゴロしたりもするのだが、とっても迷惑なのだが。

そんなわけで元凶っぽいあの人を呼び出せば何か判るだろう。
正式な呼び出し方なんてものは無い。

ただそこにいるように、呼びかけるだけ。

口を開いてその名を呼ぼうとした時、部屋の外が突然騒がしくなる。

「なんだなんだ？」

「騒がしいデスね」

オハンとセナがドアのほうに近づく。
そこでドアが勢いよく開かれた。

「うお！」

「ひゃっ！」

二人が悲鳴を上げ、後ろに下がる。
開いたドアの外から「困ります！」とか「誰か、手を貸してくれ！」という家人の悲鳴にも似た声が聞こえてくる。

そこにはミディアムボブに黒いスーツを着た少女が悠然と立っていた。

見たことのない、明らかに侵入者だと思われる登場人物。
私たちは何故か動かなかった。呆然と闖入者を見つめる。

スーツの少女は翡翠色の瞳で私を見据えると腕を組み、口を開いた。

「あなたが雛神このみね。アナタに協力を願うわ。大丈夫、それはアナタにとって――」

「いたぞー！」

「このみ様をお守りしろー！」

「この賊めー！」

「確保ー！確保だー！」

「な、なにアナタ達！今、私がしゃべって――ってええええええええっ！？」

自信たっぷりだった少女を確保しようとあっという間に集まった警備隊が殺到し、少女を飲み込んで団子状態になった。


「…………………」


悲鳴と怒号が上がるそれを私達は先ほどとは別の意味で呆然と見つめるしかなかった。