その姿を見て、私はすぐに、それが何なのか、わかりました。
メアリー・ギャッツ。
賞金首の、吸血鬼（もどき）。

血の匂いに、大した差は無いはずです。
ここは戦場であり、行き着く先にはいつだって血がありました。
私は傷つけ、傷つき、多くの血を残していきました。

けれど、何故か私には、それが略奪の血だと、分かりました。
本質的に、この一揆そのものが、略奪であり、獣が獣を狩ることでは、同じなのかも知れません。
争いや、暴力の正義、捕食、その是非を私は問いません。糾弾しません。
そういった意図は、もはや私にはありません。
無論、傷つけるならば、義があるものであればいい。そうすれば、悲しまずに済む。

けれど、私が嗅ぎ分けたのは、正義と悪の匂いではありませんでした。

　＊　＊　＊

町外れに吹く風は冷たい。妨げられることなく辻を行き、土埃ばかりを巻き込んでゆく。
喧騒も、人の体温も湿度もない。視線も関心もない。稀にすれ違う人々は寡黙だ。

治安の良い場所ではない。それを知っているものばかりがここにある。

だから、驚いた。

初めは足音。あえて立てているのが分かる足音。
ひらひらと手を振って、こちらへと歩いてくる。

それは、女の子だった。
女の子は私に笑顔を投げかけて、

と話しかける。あどけない動作、声音（しかしどこか不慣れな発音だった）。
かわいい、と思った。この不穏な裏通りには似つかわしくない、日向に生えるべき花のようだった。

きっと、間違ってここへ辿り着いてしまったのだろう。
この辺りは確かに分かりづらい町並みで、たまに入り込んでしまう人がいる。
わかってくるはずがないのだ。わかっているのなら、そんな不用意に近づいたりはしない。

　＊

やってしまった、と思った。
少女を、私を頼ろうとした少女を、無抵抗の少女を、私は

高まる衝動を抑えきれなかった。抗うと誓っていたはずなのに。アトラさんの命令もないのに。

白い服が、ずたずたに引き裂かれて、真っ赤に染まっていました。
露出する肌は血に濡れて光って、傷口からは、尚もその色があふれ出しています。

生きていたのに。
私に話しかけてきて、くれたのに。
笑顔で。
もしかしたら、お友達になれたかも、しれないのに。

私は、フードを被り直し、斧の血を払いました。

しかし、次の瞬間、その女の子は、消えて無くなってしまいました。

消える直前、視界がぼやけた？　その像は不自然なものに、なります。
とても現実に見まごうような、絵、のようなものを、空間に描いたかのように見えました。
それは、何か砂が混じったかのようにひずんで、かすれて見えました。

そして、それは、まるで嘘であったかのように、消えてしまいます。

そこに残されたのは、私一人――衝動を抑えきれず、そして、不可思議に困惑した……私だけでした。

　＊　＊　＊

私が嗅ぎ分けたのは。

私は、私を殺せません。それを選択することはできません。
ならば、私は、自分自身を殺す代わりに。

黒の礼服を纏った青年が1人、悠然とした様子で街並みを見つめている。
その手には1枚の紙切れに加え、複数の紙袋。
さしずめ、買い出しの道中といったところか。

青年が人気のない方向へと足を進めていく。
光の届かぬ奥へと進みつつ周囲を見回していると、とある一点に目が向いた。

荷物を抱えたまま、手で壁にべったりと付いたそれに触れてみる。
……まだ生暖かい。

青年にはその血が意味するものを大体察することができたらしい。
何のつもりか、笑みを浮かべながらその跡を追いかけていく……。

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入り組んだ裏路地を暫く進むと、1つの人影に遭遇した。
最初はフード姿ゆえに誰だか分からなかったが―――。

段々とその特徴的なシルエットを目で捉えていく。それは青年の知る顔だった。
以前に一度だけ合流し、共闘する所を見たことがある。
ただし、彼の理解はそれだけには留まらず。

その顔は街中のポスターで何度も見掛けたことがある。
つまるところ…高額賞金首でもあった。
そして相手のどこか喪失感漂う様子を見ると。
青年は一度心の中で笑い、その後、相手に悟られぬように荒ぶる呼吸を整え―――。

あろうことか、背面から笑顔で声を掛けた。

そして青年は漂う血の臭いを気にする素振りも見せず、まるで街中ですれ違ったかのように質問を投げ掛ける。
…懐に忍ばせている得物をいつでも取れるよう、相手の挙動に細心の注意を払いながら。