かの農村の人々とは、もう、どれだけの付き合いになるだろうか。
記憶が正しければ、彼らと関わり合うようになったのは、村の子供が森に迷い込んだのがきっかけだったはずだ。
私の住む森は、どうやら迷いやすい環境らしい。通りがけの旅人が迷い込み、助けを求められ、森の出口まで案内するということは多々あった。
ただ、小さな子どもが迷い込んできたのはその時が初めてだった。だから、森の出口までだけではなく、子供の村まで着いていってあげた。
村に入った時に、ぞろぞろと村の住人たちに囲まれた時のことを思い出す。
あの時は心底焦った。
あの時まで、あんな大勢のヒトと一度に関わったことなどなかったし、その上村人たちは私が善人か悪人かを判断しようとまじまじ睨めつけられた。冷静になろうにも無事帰れた子供が気の緩みで泣き出す始末。
子供の帰りの案内なんてするのではなかったと、ひたすら後悔していた記憶がある。

今は、後悔なんてしていない。むしろ、あの時の私の行動は正しかったと、確信を持って言える。
事情を理解してくれた村人たちが、私を持て成してくれたことを忘れない。
初めて多くの人と食卓をかこんだことを忘れない。
誰かと言葉を交わしながら、食事を楽しむ喜びを覚えたことを忘れない。
独りで暮らす私のことを、心配してくれる親切さを忘れない。
またおいで、と誘いの言葉を掛けてくれた優しさを忘れない。

それまで独りだった私に、寄り添うことの暖かさを教えてくれた農村の人々。
村の住人ではないのに、森に住む私を家族のように扱ってくれる人々。
その彼らの平穏を、崩すものがあるというのであれば。
私の世界を彩ってくれた,彼らの助けとなるならば。

私は、彼らとともに闘うことを選ぼう。