黒い森はメルンテーゼにある原生林だ。
大きさはそれほど広大というわけではないが、複数の領地にまたがっているため、正確な大きさはわからない。
周囲にはかつてネクターが咲き誇り、周辺には動物たちや村を構える人間たちが暮らしている。
黒い森もその生活を支えられるだけの豊かさを誇っていたが、ネクターが新王に根こそぎ奪われると、次第にバランスが崩れてきた。

黒い森には魔女が住む。

魔女を恐れ、それまで森の深くへ入らなかった人間たちがネクターを求め、またついでに食料や素材を求めて立ち入るようになった。
黒い森に住む動物たちはエンブリオと契約していることが大半だ。
ネクターが枯渇したことにより動物たちの争いが増え、人間が襲われることが多くなった。


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黒い森の深く、神殿の柱のような木々を一日かけて歩くと、小川にあたることがある。
小川の上流を目指して半日歩くと、厚い葉に覆われて真っ暗だった森の中に、ぽつんとろうそくを灯したように、明るい場所が現れる。
木々が生えておらず日光が当たるため明るいのだった。その中央には流れる小川を横に携えた小さな小屋がある。
それが魔女の住処だった。
いま、魔女の住処には客が来ている。


「本当に……居たんですね、魔女さま。」

背のない丸椅子に座るやせ細った男は、お茶を入れている黒髪の女性の背中につぶやくように言った。
それから家の中を物珍しそうに見渡してみる。
薬草や何かのいきものの干物、または何かのいきものの一部、花、種などが瓶詰めにされて棚におさまっていたり、壁に吊るされていたりする。机には何かのいきものの剥製。本。見たこともない文字の手紙。羽ペン。何が入っているのかわからない壷たち。キッチンらしい別室からはいい匂いがただよっている。まるで童話に出てくる魔女の住処そのものだった。

「居るとも。皆そう言うんだよね。皆”魔女は居る”って自分から言いふらすのに」

透き通った琥珀色の液体が入ったティーカップが机に置かれる。窓から入る光に表面が輝き、甘酸っぱいような香ばしいような香りが男の鼻をくすぐった。それでもすぐに手を出すのはためらった。なにせ魔女の入れたお茶だ。
男が黒髪の女性をおずおずと見上げる。
女性は子供でも相手にするかのように優しく少しだけ微笑んだ。

「君の用事は大体わかっているよ。
　新王がネクターを独り占めして困っているんだろう。
　もしくは森に人が入っても守ってくださいとか」

男は目を大きく開いて、立ち上がった。
交代するように女性は椅子に座り、自分のティーカップに口をつけた。

「まさにそうです！やっぱり魔女さまはなんでも知っておいでだ！」
「だって同じ要件の人たち、最近すごく来るからね。君で何人目なのやら」

男は面食らったように目をまた大きく開いた。女性がくすりと笑う。
男としては、決死の覚悟で魔女に願いを聞き入れてもらいに来たつもりだったのだ。

「……そうなんですか？もしかして、結構……簡単にここに来れるんですか？」
「簡単とは言わないけど、まあそうだね。途中で動物やエンブリオに殺されなければ来れるかな。
　昨日も2人来た。一昨日は行き倒れた母子がいたから手当して返したよ。
　まぁそれだけ、人間は考えること、やることは代わり映えなくて同じだってことだね」

魔女はティーカップに砂糖のようなものを入れ、ティースプーンで液体をかき混ぜながらそう言った。
男はなぜか、毎回畑を荒らしに来るねずみを罠で捕まえた時の気持ちを思い出していた。

「……いや、でも！それならば。
　今度、大規模な一揆があるんです。それに参加していただけませんか！？」

かちゃ、とティーカップが机に置かれた。それから女性は男を少し睨む。

「まぁ、座りなよ。一揆には参加するから。
　あまり知らない人ばっかりに訪ねに来られたり、
　私の森の中で行き倒れられるのは迷惑なんだ」

男の要望はまさに想定されていたものらしく、さらりと参加するという返事をされ、彼は力が抜けてしまった。
ふにゃふにゃと座る男の体を丸椅子が支える。
この来訪で失った右腕のぶん、バランスを崩して椅子からずり落ちそうになった。

「あと、戦力として期待はしないでくれたまえよ。
　そんなに戦闘は得意じゃないんだから。」

そんな、と男が漏らす。いったい何を期待していたのだろうか。
おそらく、敵陣を広範囲に攻撃したり、回復魔法で治療したり、味方を一時的に強くしたりといった、魔女の物語そのものを、だろう。

「じゃあ、失礼ですが……魔女さまは何ができるんですか？」

前置きしても失礼すぎる質問に、女性は意外にもにっこりと笑ってみせた。








「炊き出しとか。」



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「全く、人間てのは都合がいい生き物だよね、テロドプロイ」
「はい」

自分の集落へ帰っていく男のうなだれ曲がった背中を見送りながら、傍らのエンブリオに語りかける。
デッサン人形のようなそのエンブリオは機械的に返事をした。それ以上の返答はないというように。

「君にはここに残ってもらうよ。仕事があるからね。誰か着たら追い返したり。鍋を混ぜたりね」
「はい」
「お供にはトルチュを連れて行くから」
「そうですね」

森の中をゆるく抜けた風がそよいで、彼女の美しい黒髪を揺らした。

「新王はどんな人だろうね。私と似ているような気がするんだ、なんとなく」

エンブリオからの返事はなかった。

手持ち無沙汰の様子の男と目が合う。
男はすぐに目を逸らそうとしたが、連れている大鍋に気が付くと息を呑み、魔女の方に足早に近づいて来た。

そう言って肩に掴みかかる。

男の故郷では、そのような伝承があるらしい。
すがるように、掴んだ肩を揺さぶった。

あなたが王城前を歩いていると、
前の方から、大きな樹が“歩いてきた”。隣には眼鏡をかけた女がおり、何やら樹と話している。

あと少しですれ違うという距離まで近づいたとき、
眼鏡の女があなたの姿に気が付き、驚いて駆け寄ってきた。
目の前で立ち止まり、あなたのことを頭のてっぺんから足先まで眺める。

　

　

　

　

金髪に水色の服を着た少女が声をかけている。

身につけてる宝石と同じように、エステルの赤い眼はキラキラと輝いている……

身長は170前後、青髪の耳長の女と二足歩行する40cmほどの大きさの人形が森の中にやってくる。

肩に掛けていた、ズタ袋を地面へと下ろして。

目を閉じ、呼吸を調えて神経を集中させる。
早口に異国の歌のような言葉を唱え始めた。

ふわ、と風が彼女の周りにまとわりついた。