屋敷中が、ひどい喧騒のさなかにあった。
　騎士たちの重く物々しい靴音、驚きざわめく人の動揺、それから、僕を覆い隠すように立ち塞がる執事長の声。

「これを持って、ここから逃げなさい。お前だけなら何とか、逃げ延びられるだろう」

　二階の踊り場の隠し通路へ、半ば僕を押し込むように追いやりながら、同時に有無をいわさぬ強さで荷物を渡してくる。
　下男に否定権なんてあるわけない。非常時だというのに、つい反射で落とさないように荷物を受け取ってしまう。
　「どうして僕が」とか、「これをどうすればいいんですか」だとか、聞かなくちゃいけないことはいくつもあったはずだ。
　それなのに、空腹で怠け癖がついてしまった頭はあまりの急展開にまったく、ついていけてなかった。

「ただし、絶対に捕まってはいけないよ」

　その言葉を最後に、執事長が通路を隠すための扉を閉ざす。もう、向こうからはただの壁にしか見えなくなってしまったに違いない。
　こうして僕は一人、いくばくかの路銀と最低限の荷物と、それから二つ葉の小箱を抱えて、あの屋敷から脱出した。

◇　◆　◇

　さかのぼって二代前、あるところに、領内でも誉れ高い勇士が一人いた。
　獣人という身分にも関わらず、領内の人々に広く愛されていた勇士は『魔王』の手から苦しんでいる民衆を救おうと、艱難辛苦の過程を経て、とうとう西の土地に『魔王』を封印することに成功する。

　けれどもそれ以降、魔王が封印された西の土地に草木や花が実ることはなく、そこは長く不毛の荒れ野として人々の立ち入りを拒むことになった。

　西の土地一帯を含む管理を任されていた公爵家はこれに激昂、裁判にて勇者の有罪が可決。
　こうして、勇者は西の土地一帯を不毛にした罪を抱え、公爵家への賠償義務と、長く荒れ野を開拓し耕す贖罪を負うことになる。

　要するに、それが僕の一族が抱える負債のすべてだ。
　生まれたときから僕は下男で、小作農で、西の土地を開拓しながら貧困に苦しむことが決まっていた。

◇　◆　◇

　屋敷から二つほど離れた村でようやく、噂に耳を傾ける余裕が出来たころ、あの屋敷の持ち主だった男爵が謀反の罪で逮捕され、屋敷もあらかた差し押さえの憂き目にあい、一族郎党連行されたらしいと耳にした。

「運が悪かったな、坊主。男爵家にご用があったのかい？」
「……ああ、商いに。でも、それどころじゃなくなったみたいだ」
「まあ、巻き込まれなかっただけ運が良かったと思いねぇ」

　本当に、とミルクを出してくれた宿の主人に相槌を打ちながら、荷物の中から例の革袋をテーブルの上に取り出してみる。
　中身は、二つ葉のクローバーが細工された小箱だった。
　鍵がかかっていて、中に何が入っているのかは分からないが、これを持って逃げろと言うからには何か、あの家にとっては大事なものだったのかもしれない。

「……何で僕なんかに任せたんだろう」

　男爵の元に売り払われ西の土地を耕す傍ら、下男として小作農として仕えて五年。育てた作物も手元に残らず、給金のほとんども借金の返済に目の前で取り上げられ、ただ毎日、くたくたになるまで働き続ける生活だった。
　恩義だとか忠誠心だとか、そういうものを覚えるような生活をさせてもらった記憶はまったくないし、こんなことを任されるほど下男の中で特別扱いをされていたかと言えば別にそんなこともまったくない。

「せめて、何をどうしろ、って指示くらい残してくれれば良かったのに」

　たった一人、屋敷を脱出させてもらったことに感謝はしているが、後生大事に抱え続けるほどの忠誠もなければ、果たすような義理も与えられていない。
　出来ることはと言えば、適当にどこか人目につかない場所にでも埋めるくらいのものだろう。
　高価そうな細工だったから、売り払うという選択肢もまあ、心惹かれないと言ったら嘘になる。とは言え流石に『持って逃げろ、絶対に捕まるな』とまで言い含められた品物を、いくら鍵がかかっているとはいえ売り払う気分にはなれなかった。

「……いまさら、逃がしてもらったくらいで感謝するほど気楽にはなれないけどさ」

　箱は、村から少し離れた森の中に埋めた。

◇　◆　◇

　これで後はどこに落ち着こうか、新王が何やら物騒なことになっているらしいが、はたして仕事が見つかるだろうか食っていけるだろうかと心配するだけだと思っていたのに、だ。
　三日たった今、野宿の真っただ中、僕が覗き込んだ荷物袋の中には何故かその箱が入っている。
　焚火の明かりの中、まじまじ見つめても見間違えようがない、二つ葉の細工が施された小箱だ。

「なんで……」

　埋めたはずの小箱が、荷物袋の中を覗き込むと戻ってくる。
　これを繰り返すこと、四回目。

「なんで、捨てても捨てても、戻ってくるんだよ！？」

　僕だって馬鹿じゃない。
　一回目で我が目を疑い、二回目でこれは明らかにマズいと思い、三回目には荷物袋を一旦、処分して、箱なんてどこにも紛れ込みようもない状態で埋めに行った。
　けれども、三回目、埋めて戻ってきたはずの手の中に気が付いたらあの箱を持っていたとき、僕はこの箱が間違いのない『曰く憑き』であることを確信した。

「この箱……」

　間違いなく、この箱は呪われている。
　そうでなかったら、こうも続けて流れるように災難の連続に見舞われるはずがないからだ。

「……ラノエルージュ・カネルベージュだな？」

　茂みから、不審な影が三つ。
　呼ばれた名前は自分のものだったが、ノー、断じてノーだと言い張りたい。

「……その箱、もらい受けに来た」

　持って行けるものなら、いくらでも持って行ってくれ。
　こんな何が入ってるかも分からない箱のために、命を犠牲にするつもりなんてこれっぽっちもない。
　心底そう思ったのだけれど、残念なことにやはり世の中、そう甘い話はないらしい。

「始末しろ。箱は後でいい」

　ああ、まあ、そうなりますよね、はい。
　抵抗？　反撃？　戦闘？
　ただの小作農に、そんな技術があってたまるか！！

植物の甘い香りが散る。これは蜜の匂いだろうか。

『……なぅ？』

ラノエルージュの足元には猫がいた。真っ黒な小猫が、蜜が"異常"に滴る植物を咥えていた。地面をてかてか輝かせて汚す。

「……すみま……せ、ん……。その、猫……拾って……下さ、い」

囁くような、死にそうな聲がする方から少女が来る。足元にいる猫の事を云っているのだろう。
猫は意に介さず、あなたの傍でくたりと丸くなっていた。人に随分慣れているようである。

突然話しかけて来た女性の態度は、執拗な程に傲慢で、且つ威圧的であった。
しかし大仰な口ぶりとは裏腹に、其処には等身大の女性以上の存在感は放たれては居ない。
人並みの観察眼さえあれば、その所作の内に、焦りと疲労感が見て取れるかもしれない。

女性は身振り手振りを交えて、説明を始めた。