「いただきまーす！」

九がリンゴにかぶりついた時だった。

「…お食事中、失礼いたします。」

そう言われて振り返れば、青空にはそぐわぬ黒いフードを目深にかぶった男が立っていた。
九とねこっぱちの注目を受けることに成功した男が軽くマントを翻し、会釈をする。上腕部に柘榴色の腕章。そして、描かれている紋章は。

「あ、おまえ、会社の『伝令』？！」
「通信事業部の・・・・・・お仕事お疲れ様です。」

通信事業部は社内のネットワークの構築と管理をする部署で、その仕事内容は多岐に渡る。そんな部署に所属する社員は神出鬼没の存在で有名だ。

普段の社員と本社のやり取りは鏡系の道具をもって行うが、これは両者が送受信のタイミングを合わせなければならず、突発的なことには対応ができない。

そこで通信事業部の『伝令』と呼ばれるシステムが発動する。
わざわざ遣いをよこすほどなのだから、何か緊急を要する事態、もしくは重要な案件があるのだ。
それは、つまり、良い便りだけではない。

「連絡事項があるってこと・・・？いったい誰からの・・・」

ねこっぱちの強張った表情に、九は戸惑う。

「誰って、どうせ椿ちゃんからだろ？仮にも営業部長なんだし。」

他に『伝令』飛ばせるような権限あるやつ営業部にいないだろ、と付け加えた九に『伝令』が同意する。

「つーか、何びびってんだ？ほかに誰がうちらに『伝令』を飛ばしてくるっていうわけ？」
「え・・・あ、えーと・・・？んー・・・いないよいない。全くいないね！」

慌てたように取り繕うねこっぱちを見て九はますます困惑する。

「おまえ、なんか怪し・・・」
「えーっと『伝令』はなんの用で来たの？」

急な軌道修正に九は不満だったが、『伝令』からの連絡事項を聞くのはこの場での最優先事項なので黙る。

「はい、では、今から株式会社魔界営業部長の椿様より重要連絡事項をお伝えします。」

『伝令』がフードをめくった。

「・・・・・『ヤッホー、椿ちゃんだよーん★』」

今まで無表情だった『伝令』が満面の笑顔でピースをする。
ねこっぱちと九は思わず一歩、後ずさる。

『伝令』は依頼主からの伝達事項を一字一句もらさず伝えるのは勿論だが、身振り手振り、顔の表情、声の変化まですべてを伝える。
与えられた情報をすべて提供されなくてはできない繊細な判断もあるからだ。

しかし、いい年した男から可愛らしくウインクされても不気味としかいえない。

「『キミたちのセルフォリーフでの営業活動について、報告書を読んだよ〜。新規開拓で大変だろーなぁとは思ってたけど、契約数が伸び悩んでるみたい？なんかしょっぱい数字が並んでるのを見て、椿もしょっぱい水が目からでそーだよ。しくしく。』」

そして泣きまね。
わかっていることとはいえ、上司の言動を完璧にコピーして再現している男に軽く鳥肌が立つ。

「『だけど、椿は泣きませんっ★なぜなら、泣いてもお金にならないから♪』」
「だよね・・・」
「さすがは金の亡者・・・」

九とねこっぱちは頷く。

「『涙も出さないけど、キミたちの出張費用とかももったいないから、もう出したくないよ♪』」
「えー？！」
「何言ってるんだよ、椿ちゃん！」
「『出費と契約数が見合ってないのに、椿がオッケーするわけなーいじゃーん？ねこっぱちくんとイチジクちゃんは、椿のお金をなんだと思ってるわけ〜？』」
「いや、経費は椿ちゃんのお金じゃなくて、会社のお金・・・・・・」
「『ねこっぱちくん、出張ボケでもしてるの〜？』」

『伝令』がこれ見よがしのため息をつく。

「『このままだとキミたちのしょっぱい営業成績が査定に響くでしょ〜？椿の部下に使えないやつがいるってのは椿のボーナスにも響くわけよぉ。椿のお金の話であってるじゃない？あぁ〜、もぉ、ゆゆしき問題でしょぉぉ？』」

『伝令』は、上司がするようにぷっくり頬を膨らませているがちっともかわいくない。

「・・・・・・。」
「・・・そうだよな、椿ちゃんはいつも自分のお金の話しかしないよな・・・」

ねこっぱちはやれやれという表情だが、常にぶれない上司の守銭奴感覚に九は逆に安心をする。

「それで、どうするの？」
「『はい、でわ、本題です★』」

『伝令』がかわいらしく人差し指を立てる。

「『株式会社魔界営業部はセルフォリーフ、および、アンジニティから撤退することに決定しました★』」
「あー、打ち切りってことかぁ。」
「えっ！それは困るんだけど！！」

ねこっぱちが慌てる。

「ボクたちこのまま本社に戻るわけにはいかないんだから！」
「・・・？」
「だって、まだ契約数が・・・」
「ぱち？」

ねこっぱちは我に返ると押し黙る。

「『撤退はするけど、帰って来いとは言ってないよ〜。キミたちが営業活動に行かないと、椿のお金は増えないじゃない？』」
「そりゃそうだ。」
「『ちょっと調査してみたらさ、そこの土地はどうも契約に渋い土地みたいなのよ〜。だからさ、そんなところにいてもしょーがないじゃん？時は金なりでしょ〜★』」

ねこっぱちも九も頷く。

「『とゆーことで、別のもっと営業活動しやすい土地にに行ってもらうからね♪頑張ってお仕事してね★』」

『伝令』がほほ笑む。
あぁ、やっぱり不気味だ。

「・・・以上です。」
「・・・・・・。」
「ここともおさらばか。次はどこへ行くんだろうなぁ。」

突然の決定に戸惑いながらも状況を受け入れつつある二人を横目に、『伝令』はフードを目深にかぶりなおす。

「・・・では、早速ですが、移動していただきます。」
「え？！」
「ちょ、ま・・・」

『伝令』がマントをバサリとひるがえす。



通信事業部は社内のネットワークの構築と管理をする部署で、その仕事内容は多岐に渡る。
社員同士のコミュニケーション『伝令』はもちろんのこと、ネットワークを駆使した『物流』も仕事内容の一部だ。





昼食の途中だったのだろうか。
干し肉とチーズ、パンが入った袋、そしてかじりかけのリンゴ。

誰もいない草原に、ほどいた荷物だけが残されていた。

空中から突然薄紅色のふわふわした物体が落ちてくる。