――さて、それでは語ろうか。




あるところに、一人の青年がいました。

彼は畑仕事にいそしみながら、とてもぬくぬくと暮らしています。
あんまりにもぬくぬく過ぎたもので、自分の本来のお仕事さえすっかり忘れているしまつでした。

けれども、不思議なことに。
その様子を見るたび、村の皆はほっと息を吐くのです。

今日も、ふしぎな様子の村の日々は、いつものように過ぎようとしていました。

そんなとき。ひとりの男性が、息を切らせて村にやってきました。
どうしたんだい、と村の人々が口々に聞くと、男はぜえはあぜえはあ、つっかえつっかえ、言いました。

「王様が、王様が乱心したのだ！」

なんでも男の語るには、王様がネクターを独占しようと動いている、とのことでした。
王とは、この世界では絶対の存在。この世界を管理し、支える存在。
ネクターとは、エンブリオの力の媒介となるための、人々にとって必要な存在。
二つの基盤が揺らいでしまえば、この世界はたちまち大変なことになってしまうのです。

そして、それは現実になってしまったのです。

だから、村の人々の動揺はこれまた大変なものでした。
動揺してしまい、我を忘れて、その内の一人が、言ってしまったのです。
言ってはいけないのに、誰も知らなかったはずなのに、

誰も、触れてはいけなかったはずなのに。
あの青年のお役目に関わらないよう、細心の注意を払ってきたのに。

つい、

「あいつを呼ぼう」

と、言ってしまったのです。

しかし、これはその一人を責められません。その場の誰もが、その時それを考えていたのですから。
ネクターは、つきつめればエンブリオは、それほどこの世界において大事なものなのですから。

そしてコレは誰も知りませんが、もう少しつきつめて、終わりの方から見てみると、やっぱり、これは因果だったのであるのでしょう。
物語を紡ぐ青年が、物語の中に飛び込むのは、必然だったのです。

ともあれ、それはまだ先のお話。
では、おはなしを続けましょう。

一人が呼ぼうと言うと、ざわめきの中でその声が段々と大きくなっていきます。
呼ぼう、呼ぼう、呼ぼう。そう、呼ばなくては。
ざわめきがなだらかに小さくなり、止まった時には、みんなの思いは一つとなっていました。

「あいつは、河にいるはずだ」

誰かがそう叫ぶと、矢も盾もたまらず彼らは駆け出しました。


――さて、それでは時を進めてみます。




「……暑い」

突き抜けるような青空の下、青年はなだらかな斜面を上りながら吐息混じりに言った。
天気が良いのは分かっていたが、こうまで熱くなるとは思わなかった。
せめて、風さえあればもう少しマシになるのかもしれない。
そう思った青年は妙な仕草と共に、まるで誰かに語りかけるように、

「――【エアリエルが笑うと同時、ひょうと涼風が吹いた。】」

何事かを呟いた途端、微かに風が吹き始めた。
生温い空気がゆっくりと顔を撫でる。

「……あんまり効き目ねえな」

それは、奇妙な青年だった。

消え行く間際の夕暮れによく似た赤銅色の髪。
両の瞳が輝く様は、太陽と月が並んだように思える。
そしてこの青空の中ではひどく目立つ、淡い星空のような服。

姿格好もさることながら、一際奇妙なのはその青年の癖であった。
どこか不慣れなように見えるその動作は、練度に反して完全な無意識で起こっているらしい。
まるで演劇かオペラのように大仰な仕草と共に、乱雑からかけ離れた言葉遣いで何かを語る。
そして、それが止んだ時、僅かな変化がどこかで起こるのだ。


「……あれか」

その不思議な青年は、山頂に着くとそれを睥睨した。

広大な敷地に造られたそれはまるで要塞のようであり、
また、自然に溶け込むように造られているため、群峰の一つのようにも見える。

――王城。王のために作られ、王のために聳える城。

「こりゃまぁ……中々絶景だ。村にはこんなもの無かったもんなあ」

青年は過去を思い出す時の仕草で、遠い目をして呟いた。
日差しに照らされた城は、山ひとつに根を張り、その表面を拒絶で覆い尽くしている。
まともな神経では挑む気にすらならない……はずだ。
つまり、王城前に集まっている人々は、まともじゃない人間の塊とでも言えるのだろうか。

「あれ、全部が一揆のために集まってんのか……私、要らねえんじゃねぇか？」

言葉とは裏腹に帰るつもりは無いらしく、ひとしきり眺めたあとに空を仰ぎ太陽を見て時間を確認する。
山際の街の宿から出発し、朝に出てきてまだ正午前だ。この分ならば、今日中にでも辿りつけるだろう。